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第506章驚天動地のニュース

万宝斋が開店して半月後、京城全体を震撼させるニュースが突如として広まった。
清流王府は香玉郡主が危機的状態を脱したことを祝い、清流王と王妃は3ヶ月間断食し、王府内の使用人や侍女たちに厚く報酬を与えた。
清流王は万仙楼で乾威皇帝をもてなした後、その一挙手一投足がすでに様々な勢力の注目の的となっていた。さらに、清流王には多くの娘がいたが、一人や二人しか娘のいない者たちよりも彼女たちを大切にしていた。そんな中、香玉郡主が危機を脱したという驚くべきニュースが出たため、皆は熱心にその経緯を調査した。原因を知らなければ、気を養うための補品や心を落ち着かせるための補品、胃を温めるための補品などを用意することもできないからだ。
王府の数人の管家からかなりの銀两を払って得た情報は、各勢力の予想を裏切るものだった。香玉郡主は重病にかかったわけではなく、誰かに刺殺されて重傷を負ったのだ。
刺殺の理由は些細な口論に過ぎず、犯人は京城の知府や各門の守備将軍たちを恐怖に陥れるほどの人物だった。
山賊だ！
京城には山賊のスパイや潜伏場所があり、京城外で前科のある山賊たちが暇を持て余して京城を訪れることも珍しくない。これらは特に奇妙なことではなく、完全に防ぐのも難しい。しかし、香玉郡主が山賊たちに重傷を負わされたのだから、真剣に調査すれば、京城の知府や守備将軍たちも免れることはできないだろう。だからこそ彼らは職務を怠らず、天子の足元では京城で見つけた山賊たちに対しても決して手を緩めなかったのだ。これは彼らの運が悪かったとしか言えない。
彼らには理解できなかった。なぜ香玉郡主が山賊に傷つけられたのか。皇族や貴族には天威閣が配置した護衛がこっそりと守っているのだ。山賊どころか、たとえ宗門の弟子であっても、その護衛たちを倒すのは容易ではない。さらに重要なのは、香玉郡主のような皇族だけでなく、彼らのような官職に就いている者であっても、身分を明かせば、山賊たちを絶えず刺激して彼らの面目を潰さなければ、たとえ勝利が確実でも引き下がるだろう。

山賊たちは九割九が命知らずで、毎回必ず一人が死ぬ賭け事にも喜んで自ら飛び込むが、一時の怒りのために一族全員が滅ぼされるようなことは絶対にしない。山賊にとって仲間など大したものではなく、もし集落に「兄弟同士で争ってはならない」という規則がなければ、前日まで親密だった者同士が翌日には口論の末に互いをバラバラに切り刻むこともあるが、自分たちの首領や幹部たちまで一緒に滅ぼされることは許さない。亡命者たちを従わせることのできる首領や幹部は、彼らよりも更に冷酷で力も強いだけでなく、彼らが尊敬するような能力も持っていなければならない。尊敬の理由がより冷酷さや強さにあるのか、それとも別のものにあるのかに関わらず、山賊たちの尊敬を得られない者は決して幹部クラスにはなれない。

面子を守るためや怒りに駆られた場合を除き、山賊が官吏を殺すようなことは絶対にしない。官吏殺害は大漢国の大きなタブーであり、天威閣には調べられない事件などない。官吏殺害が起これば、たとえ少数の強者を送れば滅ぼせるような集落であっても、大きな宗門であっても天威閣によって容赦なく全滅させられる。官吏と因縁のある山賊は通常、その官吏の家族を狙う。もし正統派の宗門の弟子であれば、官吏が職を離れた後に復讐に来る。

京衙の知府や各門の守衛将軍たちはどうしても理解できなかった。香玉郡主は護衛を連れていなくても、口論になったら身分を明かし、何か証拠を示せばいいはずだ。しかし、この情報に偽りがあるはずもなく、清流王がわざと彼らを陥れるはずもない。たとえ清流王がわざと陥れたとしても、彼らはそれを受け入れるしかない。威厳高い清流王に策略で陥れられるということは、様々な否定的な感情の一方で、名誉を感じることにもなる。清流王に策略で陥れられた者は、何千年も後になっても清流王と共に人々の記憶に残る。良い評判とは言えないが、少なくとも半分は永遠に名を残すことになる。

幸い、人々は無事であり、清流王も自ら人を率いて山賊の巣窟を一掃し、復讐を果たした。清流王がわざと陥れたわけでなければ、生き残る望みはまだある。

やがて、京衙の知府や各門の守衛将軍たちが次々と動き出し、清流王と話が通じる人物たちに頼んで取り成しをしてもらおうとした。清流王の前で発言力を持つ者たちは、どれも各派閥の大物ばかりで、頼みに来る者もいれば、その機会に王府を訪れて清流王と親しくなり、皇位争いに関する情報を得られるかもしれないと考える者もいた。頼みに来ない者であっても、やはり王府に向かった。誰もが清流王と数言話を交わしたいと思っており、その数言の中に大きな秘密が隠されているかもしれないのだ。

あっという間に、内傷や外傷を治療する最高級の薬材が車に積まれて王府へと運ばれていった。

本来、この件は京城の大富豪たちとは何の関係もなく、一流の酒楼の経営者たちともほとんど関係がなかった。しかし、次第に広まる噂により、京城の一流酒楼の経営者たちは山賊たちに対して激しい怒りを抱くようになり、その憎しみは京衙の知府や守衛将軍たちを上回るほどだった。というのも、山賊の下っ端たちは拷問に耐えられず、早く死にたい一心で自白してしまったからだ。彼らが京城に来る前、小さな頭目が彼らに、今回の任務はある一流の大酒楼のためだと告げていたのだ。

さらに、これらの一流酒楼の経営者たちを怒らせたのは、どの一流酒楼の頭目かは分かっているのに、どんな拷問を受けても一言も漏らさないことだった。

京衙の知府や守衛将軍たちは運が悪かっただけでなく、この件に何らかの形で関与していたが、一方でこれらの一流酒楼の経営者たちはまったく関係がなく、まるで天から落ちてきたレンガに直撃されたようなものだった。

しかも、そのレンガはかなり大きく、家財を奪われ、一族が滅ぼされる可能性さえあった。

山賊たちはもともと各地の残忍な者たちで、朝廷は意図的に彼らを山奥に追いやって山賊に仕立て上げた。彼らは問題を起こしやすく、集めておく方が都合が良いからだ。金のためなら危険を冒すことも厭わない商人たちを利用して、彼らに食料を提供させ、養っているのだ。こうした者たちは常に暴動の首謀者となる。大漢国が後継者を選ぶ規則は厳格で、ほとんどが賢明な人物ばかりだが、たとえ民衆を軽視していても、わざわざ反乱を煽ることはない。しかし、愚かで無能な者が現れ、山賊たちを集めて世間との接触を断ち、こうした残忍な者たちが反乱に加わらなければ、従順な民衆だけでは大きな動きは起こせない。

大漢国が数千年も存続できているのは、天威閣の功績が最も大きく、次に各地の残忍な者たちを山賊に仕立て上げる政策、そして最後に後継者を選ぶ様々な規則があるからだ。

山賊と世俗とのつながりを断ち切るためには、彼らを山奥に追いやり、互いに争う理由を作って、群れ同士が共存し争う中で人間性を失わせ、残忍さを刺激し、結果として世俗の人々が山賊に近づくことを恐れるようにする以外に、重い刑罰を用いるしかない。山賊と結託した者は、発覚次第凌遅刑に処され、家族や使用人は全員家奴に落とされる。もし小さな首領が最終的に処罰されない場合、京城の各高級酒楼の経営者たちは、多くの大富豪を一度に滅ぼして京城に混乱を招かないよう、間違ってでも見逃すことはないものの、肉体的な苦痛や重い罰金、夜に側室を抱いていても天威閣の者たちに監視されることは避けられないと考える。しかも、今回山賊が怒らせたのは清流王だ。清流王は公正無私で有名だが、自分の娘たちに対しても非常に寵愛しており、その寵愛が公正無私を上回れば、たとえ乾威皇帝が止めようとしても彼らは必ず死ぬ運命にある。清流王はまた、その驚異的な知恵でも有名で、強硬な手段であれ陰謀であれ、彼らに生き残る道はない。京衙の知府や各門の守衛将軍たちが忙しく動いている間に、助けを求めた者から清流王は怒っているものの彼らに怒りを向けるつもりはないと聞き、安堵しながらさらに何かを送ろうとしていると、京城の各高級酒楼の経営者たちも動き出した。彼らの人脈網は、天子の足元にいる京衙の知府ほどではないかもしれないが、各城門の守衛将軍たちには決して劣らず、さらには彼らよりも価値の高い贈り物を用意できる。清流王の王府には、すぐに第二波の薬材ブームが訪れた。君達酒楼の経営者である辛太奇の態度や振る舞いは、他の高級酒楼の経営者たちとほとんど変わらない。情報を得るとすぐに、林記客栈で入手したVIPカードに大量の銀票を入金し、まず大きな薬局に行って最も高価な治療用薬材を購入した後、直ちに戸部尚書の邸宅へ向かった。君達酒楼の大黒柱は瑞清王であり、後ろ盾は戸部尚書の楊名書だ。辛太奇は毎年利益の20％を使って人脈を育てることを厭わず、楊名書だけで利益の10％をこのような時のために用意している。楊名書の態度も辛太奇を失望させることはなく、馬車一台分も入るほどの薬材と高額な銀票を受け取ると、すぐにその薬材を持って清流王の王府へ向かった。

急いで尚書府で半日待った末、ようやく楊名書が戻ってきたが、知らせはあまり良くなかった。清流王は明確な返答を出していなかったのだ。つまり、小さな頭目からどの一流の大酒楼が山賊と結託しているのかを引き出せなければ、彼はすべての一流の大酒楼を標的にする可能性が高いということだ。
疑いようもなく、清流王は公正無私さよりも郡主を可愛がることの方を重視しており、これはどの一流の大酒楼にとっても良い知らせではない。
他のすべての一流の大酒楼の経営者と同様、辛太奇も心配そうな顔で屋敷に戻り、怒りを発した後、一人で書斎に閉じこもった。
この時、辛太奇の表情は他の大酒楼の経営者たちとは明らかに異なっていた。以前の恨みや焦りは、他人に見せかけるためのものに過ぎなかったのだ。山賊と結託すると、身近な人ほど簡単に裏切られる。なぜなら、山賊との結託は家族や使用人、下女たちにも影響を及ぼすだけでなく、結託を告発した者には莫大な報酬が与えられ、もし家族や使用人、下女であれば、莫大な報酬に加えて巻き込まれることもないからだ。
山賊と関係がある場合、たとえ妻や子供であっても、相手に知らせるかどうかは慎重に判断しなければならない。
一人で書斎にいれば、そんな心配もなくなり、辛太奇の顔には深い懊悩と安堵が浮かんでいた。