第1217章 黄雀在后

「あそこ……」
「一体何が起きているんだ？」
「誰にもわからないよ。」
炎鎮で、人々は数百メートル先にある直径1000メートルもの黒い竜巻を1時間以上も見つめていた。竜巻はますます形を整え、壮観さを増し、多くの人々の好奇心をかき立て、その秘密を知りたいと思わせた。時間が経つにつれ、議論する者も増えていった。
銀狐たち4人も、巨大な竜巻に強く興味をそそられ、中を見てみたくてたまらなかった！
しかし炎鎮にいる限り、一歩前に出るだけで砂粒によって内力が激減し、境界が下がってしまう。100メートル先に入る自信など誰にもなく、ましてや竜巻の中に入るなど不可能だった。
「ボスはどうなったのかわからない。」
「刀子？」条子は反射的に振り返り、驚いて刀子を見た。
刀子も声を聞いて振り返った。
「ん？」
「さっき『開心』って何て呼んだの？」
「門主だよ。」刀子は一瞬呆然とした。
言葉が終わる前に、銀狐と雷子が同時に振り返った。「さっき呼んだのは門主じゃなくて、ボスだよ。」
「そう、ボスって呼んだんだ。」
前者は落ち着いた口調で、後者は少し驚いた様子だった。
刀子の顔色が微妙に変わり、口ごもりながら言った。「どうして……あり得ない……この人生で銀狐兄貴以外に、私たちのボスになれる人なんていない。きっと聞き間違いだ。」
条子と雷子は顔を見合わせ、銀狐を見つめて何も言わなかった。
彼らは「兄弟」や「ボス」といった呼び名を重視しており、一度口に出せば、それが信念の表れだという……。
必死に説明する刀子を見て、銀狐は深くため息をついた。
「開心は本当にいい人だ。刀子のような高慢な奴でも無意識のうちに『ボス』と呼ばせるほどだ。つまり、重要な時には私たちの信頼できる存在になっているんだ。緊張する必要はない。正直に言えば、門主も本当にいい人だ。義理堅く、責任感もあり、普通のプレイヤーのようにゲームのためや金のためにプレイするわけじゃない……刀子のボスになる資格も、みんなのボスになる資格もある……」
銀狐の言葉に条子と雷子も共感し、二人とも黙って頷いた。
「銀狐兄貴の言う通りだ。」
「門主も私たちが認める人だよ。刀子、あまり気にしなくていい……」
三人の兄弟の慰めと説明によって、ようやく刀子も少しリラックスし、落ち着いてきた。
話題が変わり、刀子の口から突然言葉が飛び出した。
「つまり、これからはずっと錦繍河山にいるってこと？」
「……」
三人の視線が銀狐の顔に集まり、彼の決断を待った。

「決まった！楽しく過ごせる限り、私たち四人兄弟は錦繍河山に留まる……もう去らない。」銀狐の冷たく氷のような顔に、珍しく微笑みが浮かんだ。
三人はさらに奮い立った！
四人が錦繍河山に留まることを決意したその時、遠くで徐々に形を成していた竜巻に突然微妙な変化が現れた……
空気中に漂っていた暴虐な気配が大幅に薄れ、代わりに純粋な浩然の気が竜巻の領域の大部分を占め、空の暗雲もかなり散っていった。
「やはり！」
銀狐は一目で竜巻内の戦いが終わりに近づいていることを見抜き、微笑んで言った。「門主が勝つだろう……」
「もちろんだ！」
刀子たち三人も皆、笑顔を浮かべていた。
楽しくは彼らに約束していたのだ。今回の任務では、成功しようが失敗しようが、彼ら一人一人が最高レベルの門派貢献任務の報酬を得られると。現在百万人以上のメンバーを抱える錦繍河山では、まだ誰もそのような栄誉を得ていない。彼らが最初で、最初の一組になるのだ！
「見て！」
「竜巻が薄くなってきた……」
「もう消えそうだ。」
周囲の人々の議論や驚きの声と共に、銀狐たち四人の視線は再び遠くの竜巻に向けられた。確かに、形を成していた竜巻は勢いを失い、砂が舞い上がり、制御力も失ったかのように、狂ったように砂が四方に吹き飛ばされていた。
砂が失われるにつれて、黒い巨大な竜巻は薄くなり、その内部の砂漠の輪郭がかすかに見えてきた……
竜巻の上空では、暴虐で血なまぐさい気配がますます薄れていった！
吹き荒れる強風の中には、恨みと不満に満ちた低い咆哮が混じり、何かが急速に遠ざかっていくようだった。
約二、三分続いた後……
竜巻は完全に消え去った！
銀狐たち四人の先導のもと、数百人が炎鎮から飛び出し、まだ完全に砂が落ち着いていない砂漠に入っていった。
「人はどこだ？」
竜巻が消えた広大な砂漠を見回しながら、一行は驚いて周囲を見回した。周囲には人影一つなく、皆困惑し合った。
銀狐たち四人も驚いていたが、あまり言葉はなかった。
彼らは、虎魄神兵が楽しくの手に渡ったのだろうと推測していた。ただ、楽しくは虎魄神兵の情報が広まるのを望まなかったのか、あるいは他の理由で、先に去ってしまったのだろう。

すぐに群衆の視界から離れたのは、一方では虎魄神兵が不必要なトラブルを引き起こすのを恐れたからだが、最も重要なのは、開心が今のところ、虎魄神兵を浄化して天晶神兵の属性を高めるか、それとも二つの上古神兵を同時に持つかを決められないからだ。
開心は、この時、ケイセンの注意が間違いなく自分に向けられていることを知っていた！
すぐに黄砂が舞う中、開心はためらうことなく人皮の仮面を取り替え、虎魄神兵と天晶神兵を持って、最速で炎鎮を離れ、大漠の奥深くの人里離れた地域へと飛んでいった。
二つの神兵を手に、一方には天晶剣の正々堂々とした気迫があり、もう一方には心を侵して身体を支配しようとする暴虐な意志があった。
冷たさと熱さ、二つの全く異なる意志が開心の手の中で激しく衝突し、開心の身体はまさに二つの神兵の戦場となった。
ドン！
ドンドン！！
二つの力が腕を通じて衝突した。
幸い開心の意志は十分に固く、《易筋経》《洗髓経》によって改造・強化された身体は一般人よりも頑強だった！
体内が大混乱していても、二つの神兵によって壊れることはなかった。
薬を飲みながら、開心は速度を保ち、大漠のさらに奥深くへと飛んでいった。
一呼吸の間に数百メートル……
上下に飛びながら、すぐに炎鎮は地平線の向こうに消え、小さな点になった。
風のように速く飛び続け、十分以上経つと、開心の額には汗が浮かんでいた……
シュッ！
突然。
開心の表情が変わり、立ち止まった！
フウ……
灼熱の強風が顔に吹き付け、熱い砂が混じっていた。
開心はそれを無視し、周囲に誰もいない空気に向かって叫んだ。「こんなに長い間ついてきても姿を現さないのか、出てこい。」
「……」
言葉が出ると、空気の中には風砂の音と舞い上がる塵しかなかった。
「天地盟の盟主が、いつから臆病者になったんだ？」開心は諦めず、冷ややかに鼻で笑い、誰もいない空気に向かって皮肉を言った。
名前を挙げて嘲笑した後、近くの砂丘の高みについに一人の姿が現れた。
青い鎧には刀傷が満ち、マントは穴だらけの布切れになり、赤黒い血痕が点在していた。威厳に満ちた神秘的な牙の仮面も少し破れ、見るからにみすぼらしく、同時に衝撃的だった……
しかし！
天地盟の盟主が姿を現した瞬間、壮大な天道の気勢が一気に広がり、まるで世界に彼だけが存在するかのようだった。
足を地面から離し、空中を飛んできた！

開心は低い場所にいて、天地盟の盟主が驚異的な速さで飛んでくるのを静かに見つめていた。その視線は盟主の至る所の傷口を行き来していた。
踏！
天地盟の盟主は長く空中での高い姿勢を保つことはなかった。
開心から五十メートルほど離れたところで着地し、壊れた仮面の下からは重々しさと感嘆に満ちた目が見えた。
「大漠皇宮の一行との戦いで、自分がお前を過小評価していたとはな……開心。」
天地盟の盟主の声は重く真剣で、多くのことを経験した後に再び開心を見直したような口調だった。
「盟主、過分です。」
開心は無表情で言った。
「盟主のような強者には及びません。」
天地盟の盟主は開心の皮肉をすぐに見抜き、微笑んで言った。「私は虎魄だけが欲しい。虎魄を渡せば、お前は去っても構わない。絶対に妨げはしない。」
道中、開心の手段や実力を目の当たりにしてきたが、天地盟の盟主がこの時に現れたのには彼なりの計算があった。
開心は二つの水火不相容な上古の神兵を持ち、ずっと戦い続けてきたため、二つの意志が絶えず衝突し、開心は既に深刻な内傷を負っていた……見た目は凄まじいが、実際にはもはや限界に達していたのだ！
天地盟の盟主はまさにこの点を見越して、徐々に遠慮を捨て、さらには意図的に天道の気配を放って開心の注意を引いた。
開心は苦労して虎魄神兵を手に入れたのだから、天地盟の盟主の丁寧な言葉だけで戦利品を奪われるわけにはいかない。
「虎魄が欲しいか？ふん！なら無駄話はやめて、自分で取ってみろ。」開心は一方の手で虎魄神兵を地面に突き刺し、もう一方の手で乾坤袋から火麒麟の血を取り出して口に入れた。
嚓！
虎魄神兵は音を立てて砂地に突き刺さった。
火麒麟の血が喉を通り、すぐに温かい流れとなって全身を駆け巡り、内力を充実させると同時に、二つの神兵の衝突で傷ついた経脈を素早く回復させた。
天地盟の盟主は開心が簡単には屈しないと予想し、顔色を冷やし、マントの後ろから両手を出して、恐ろしい鋭さを放つ金属製の指輪を現した。
「時勢をわきまえると思っていたが、やはり頑固だな。それなら……この身がお前を道連れにしてやる！」
「大言壮語だな。」
火麒麟の血を飲んだ開心は既に最高の状態に戻っていた。
今や力が急増した開心は、かつての頂点にいた天地盟の盟主であってもしばらく渡り合えると自信を持っていた。ましてや虎魄争いで傷ついた天道の高手に過ぎない——たとえ相手が少し力を取り戻したとしても、もはや頂点にはいないのだから、恐れることはない。

「我が門の主はちょうど練習相手が必要でな。『辰剣訣』や『一陽指』を宗師の極致にまで高めるのを手伝ってくれ。君が来てくれて助かる、一緒に遊ぼう！」
そうは言ったものの、虎魄神兵は乾坤袋に収めることができず、手に持っていると自傷行為のようだ。楽しくても軽々しく攻撃を仕掛けることはできず、ただ虎魄神兵のそばに立ち、警戒しながら天地盟の盟主の動きを待っていた。