第1216章 境界の飛躍

「お前、俺をからかってるのか！！」
国際的な超一流の傭兵エリートとなれる者は愚か者ではない。炎狼も一時は虎魄神兵の力に興奮し、高揚した気持ちに浸っていたが、時間が経つにつれて、自分の力では決して逆転して状況を支配できないことに気づき、徐々に高揚した気持ちから抜け出し、何かおかしいと感じ始めた。
特に、自分の剣法がますます澄んで響き渡り、軽やかさが際立ち、鋭さが増していくのに気づき、さらには一陽指の指風もますます強力になっていくのを見て、ついには信じたくなかった事実を直視し始めたのだ。
「この野郎！」
炎狼は顔色を悪くし、二度刀光を放って数十メートル後退し、開心の目をじっと見つめた。「……お前……俺を使って武術を磨いてるのか！」
今回、開心は以前のようにすぐに追いかけてこなかった。
チン！！
剣花を描き、指で天晶神兵の剣身を軽く触れた。
天晶が長く鳴り響き、その音は澄んでいた！
吟……
空気が微かに震えた。
炎狼はすぐに、向こうの開心から強大な剣意が立ち上がり、天晶の剣意と急速に融合していくのを感じ取った。剣身の光はさらに眩しくなった。
これを見て、炎狼が開心が意図的に抑えていた剣法の境界が最初よりも大幅に向上していることに気づかないわけがなく、ますます顔色を悪くし、まるで両親を失ったかのようだった。
……
「これが第十層の境界と第八層の境界の違いか……」
開心は心の中で喜び、顔には淡い笑みが浮かんだ。
この瞬間、開心は炎狼の方を見ず、自分の感覚を味わった後、静かに向こうの炎狼を指し、空気中に向かって大声で言った。「そういえば、お前に感謝しなければならないな……炎狼。お前がいなければ、俺の『辰剣訣』もこんなに早く第八層から第十層に到達することはなかっただろう……無為境の独自武術の修練は非常に難しく、たとえ天道の達人と対練しても少なくとも数日はかかる……」
そう言って、少し間を置いた。
向こうの炎狼の目はすでに血のように赤くなり、歯を食いしばり、目には後悔が満ちていた！
「異常な天象の下で、剣意の衝突から悟りを得て向上すること――それこそがこの対決の真の利点なのだ……」炎狼の憎しみに満ちた視線を無視し、開心は炎狼を驚愕させる言葉を静かに口にした。
言葉が終わると、炎狼の瞳孔が収縮した！
開心の言葉から、彼は容易に理解した。虎魄神兵との戦いは、普段の修練よりもずっと速く進むようだ……

それに気づいた炎狼の顔色は異様に変わり、突然激しい後悔に襲われた。
なぜさっき自分の修練した武術を試してみなかったのか！
異常な天象は依然として続いており、天晶神兵と戦えば何か驚きがあるかもしれない。しかし以前はずっと虎魄神兵に付随する絶技を使っていたため……何度も開心を抑えそうになったが、自分の武術ではないため全く上達しなかったのだ。
だが今は……
開心が満足げな表情を浮かべ、時折投げかける嘲笑の眼差しを見て、炎狼はだまされたという憤りだけでなく、まるで死んだハエを飲み込んだかのような異常な嫌悪感に襲われた。
彼は知っていた。
開心は絶対に自分に試す機会を与えないだろうと。
しかし炎狼は知らなかった……
開心は「辰剣訣」を第十層にまで到達させ、ほぼ大円満に近づいただけでなく、「一陽指」も同じレベルまで向上していたのだ。
無為境の独自武術と無為境の絶世武術、両方とも大円満に近づき、数段階もの飛躍により実力は著しく向上していた！単なる原始攻撃だけでも一万点以上の上昇があり、境界の影響でさらに二万点近くに達し、まるで天晶神兵が一つ増えたようなものだ。
さらに恐ろしいのは、風満長空も一つ境界を上げ、元の第七層から第八層に達し、今では七倍のダメージを放つことができるようになったことだ。
一つの境界の差で、その威力は天と地ほども違う。
六倍のダメージが合わさると、すでに天道の達人の全力の一撃よりもわずかに強く、今では剣法の攻撃力が二万点上昇し、さらに七倍のダメージが加われば、まるで数十万点もの攻撃力が増えたかのようだ……たとえ天地盟の盟主が虎魄神兵を持っていた時でさえ、その攻撃力はこれほどではなかった。
「感謝の印として、本来ならお前を殺さなくてもよかった。だが残念ながら、天晶神兵が告げている。お前は死ぬことでのみ、虎魄神兵の血気を浄化できるのだ。だから、次にお前が私の手に落ちた時、命を助けてやってもいい。」
軽く剣身を弾かせると、澄んで心地よい剣の音が静かに響き渡った……
その言葉はまるで大きな平手打ちのように炎狼の顔面に叩きつけられ、彼の目からは憎しみの色が噴き出した。
「ふん！私の手から虎魄神兵を手に入れるなんてそう簡単にはいかない。たとえ今回の任務を諦めても、絶対にお前には叶わせない！」
そう言いながら、炎狼は後退する代わりにさらに速度を上げ、恐ろしい竜巻の中へと猛スピードで飛び込んでいった。

竜巻の中に突入すると、炎狼の体表に突然血のような赤い光が現れ、四方八方から襲ってくる狂った砂を次々と遮りながら、速度を落とすことなく外へと突き進んだ。
まさか、何があっても逃げ出すつもりだったのか！
開心は眉をひそめて見ていたが、追撃するような動きは一切取らず、冷ややかにその場に立ち、炎狼が竜巻の中に消えていくのを見送った。
炎狼の行動を軽蔑してはいたが、開心は自分が状況をかなりはっきりと理解していると自負していた。
今回の任務は……
虎魄神兵と天晶神兵の対決なのだ！
天地の色が変わり、竜巻の砂漠……
これほど大騒ぎになっておきながら、炎狼が何も言わずに逃げ出し、二つの上古神兵の対決を台無しにしてしまえば、システムが大々的に仕組んだこの騒動はあまりにも子供っぽい。
開心は静かにその場に立ち、長剣をゆっくりと地面に向けた！
「だめ！！！」
突然、竜巻の中から炎狼の恐怖に満ちた叫び声がかすかに聞こえてきた。
開心はまばたき一つせずにいた。
轟！！！
炎狼の弱々しい叫びと共に、見慣れた暴虐な気配が空に立ち上り、速い速度で空を切り裂きながら竜巻の中から戻ってきた。
シュッ！！
前進する勢いの暴虐さと凶悪さを伴い、虎のような咆哮が天地に響き渡り、百メートル先の空中から鋭い血色の刀光が瞬時に形を成し、稲妻のように振り下ろされた！
見上げると、炎狼は顔中血色の暴虐な気配を帯び、恐ろしい顔つきで戻ってきており、全身が再び血の光に覆われ、まるで血の人間のようだった。明らかに以前の正気を失った状態に戻っていた。
再び魔に取り憑かれたのだ！
炎狼は自分の体を制御する力を失い、今度は虎魄の悪霊がすべてを支配している。
……
炎狼の変化を一目で見抜いた開心は、もはや怠ることはできず、天晶神兵を下から上へと一振りした！
裂け！
黒い裂け目が突然開心の前に現れた……
一剣の驚異！
深い夜空……
星々がちらつく。
《辰剣訣》の第十層に到達した奥義の一剣が星空を生み出し、広大で深遠な気配が血色の虎形刀光に正面から立ち向かった。
一つは黒く、もう一つは赤く、空中で激しく衝突した！
轟！！！
血色の虎形刀光は依然として優位に立っていた。
しかし、極度に弱まった血色の虎形刀光の残りの力が開心の体をかすめても、服の端をわずかに持ち上げるだけで、彼の姿は微動だにせず、体外の真元気場も明らかに縮小することはなかった……
風に立ち向かいながら、開心の唇には笑みが浮かんだ：
これこそが、真に天道の達人に匹敵する力だ！

「風満長空」を起動してもこれは可能だが、この必殺技は単に攻撃を束ねるだけで量的変化に過ぎず、真のダメージは重ならない……しかし天晶神兵の一万点の攻撃と「辰剣訣」の一万点の攻撃が合わされば、それは実際にダメージが重なるのだ！破罡の属性と組み合わせれば、今の一撃の威力は以前の「風満長空」と大差ない……
「このように『風満長空』を起動すれば、たとえ真の天道の達人であっても、私のこの技を正面から受け止める勇気はないだろう！」
「……」
考えていると、カイシンは突然眉を上げ、驚いて向こう側を見た！
虎魄神兵は一撃を放った後、すぐに動きを止め、二度と手を出さなかった。これは虎魄神兵のやり方ではない。まさか……
見上げると。
虎魄神兵の暴虐で獰猛な気勢が一瞬で炎狼の体内に戻り、後者の血のように赤い両目は再び明晰になり、今は呆然と自分の手を見つめ、顔には苦悩と絶望の表情が浮かんでいた……
えっ。
炎狼は虎魄神兵に連れ戻された後、再び投げ出された。
カイシンはすぐに納得した。
虎魄神兵の高慢さからして、一時的な主人が天晶神兵の前で退くことなど許されないのだ。
「どうやらお前はこの運命から逃れられないようだな。」
「そうみたいですね。」
カイシンのからかいに、炎狼は苦笑いし、歯を食いしばって耐えるしかなかった。
今、これ以上気まずいことはないだろう。
敵の前から逃げ出したのに、従わない虎魄神兵によって連れ戻され、そして一歩も動かない強敵とその嘲笑に直面する。たとえ精神がどれほど強靭でも、炎狼も顔が熱くなり、ひどく苦しんでいた……
……
「このバカ。」
どこかで、誰かが小さな暗室の中で我慢できずに激しく罵った。
……
虎魄神兵に連れ戻された後、炎狼は何度も努力したが虎魄神兵を振り払うことができず、まるでその手に根を下ろしたかのように手放せなかった。
自分が本当に虎魄神兵の主人であることを確信した後、完全に諦め、視線を再びカイシンに向けた：
「たとえ死んでも、絶対にお前に虎魄神兵を簡単に渡さない！」
「……」
カイシンは無視し、自分の現在の力に適応することだけを考えていた。
天晶剣意を起動すれば、力は無限で、天道の達人に等しい！
「風満長空」を使えば、その威力は虎魄神兵を持つ天地盟の盟主に劣らず、彼と対峙しても戦える力がある；
しかし今、最も微妙でカイシンが気にしているのは「狂戦八方」の威力だ！
以前！

攻撃力がやや低いため、この技は強敵を追い払うため、あるいは野狼を封じるための大弥禁法としてしか使えなかった……。
今では天道の力が解き放たれ、集団攻撃で敵を追い払い、力の弱い相手に対しては一撃で勝敗が決し、生死が分かれるのだ！
言い換えれば、龍摆尾はもはや奇策としての鍵ではなく、今や「狂戦八方」こそが敵を制する最強の切り札となるのだ。
しかし……
開心はこの技をすぐに人前に晒したくなかった。特に野狼の前では！
そう思うと、開心は微かに目を細めた。
この戦いを終わらせ、焱狼小丑のパフォーマンスを終える時が来た……。