第503章 蛇を巣から引き出す

3日後、林東は立ち上がった。小さな草原の周囲には、もはや山賊はほとんど残っていなかった。彼らはもはや見物する気持ちではなく、林東たち7人の正体を知りたがっていた。
その正体を教えてくれる者は当然いない。林東たちの速さでは、誰も追いつくことは不可能だ。
夕日が沈み、小雨に洗われた草原は再び緑豊かに戻っていた。ただ東側30数メートル先にある巨大な焦げ跡だけが、やはり恐ろしい光景を呈していた。この殺戮を目撃した者なら誰でも、そこには約1万体の遺体の骨灰が風に飛ばされていることを知っている。
「店主、もう待たないのか？」
林東の様子を見て、程豹たち6人も立ち上がった。乔天浩はまだ物足りない様子だった。残忍さに関しては、彼はすでに程豹に完全に服従していたが、この殺戮への興奮度に関しては、2年以上人を殺していない程豹の方がやや劣っていた。
「もう待たない！」林東は手を振った。3日間あれば、スケルトン寨にいる他の場所に散らばっている山賊たちも情報を得て駆けつけるだろう。たまに情報を得られずに逃げ延びた者たちでも、合計して百人を超えることはないだろう。そんな者たちが強力な戦士を連れてくる可能性はほとんどなく、林東にはもはやここに留まって指揮を執る必要はない。程豹たち6人であっても、元の料理人としての仕事に戻ることができる。
残った逃げ延びた者たちには、後で数人の護衛を派遣すれば十分だ。林記客栈の護衛たちは平均して心神期7重の実力を持ち、雑魚どもを処理するのは容易いことだ。
その言葉を聞いて、程豹たち6人は忙しく動き始めた。
スケルトン寨の山賊たちは全滅させていない。餌として使われた梁飛虎の他に、20人ほどの手下がいた。これらの手下は、林東が程豹たちに命じて厳選した者たちだ。条件を満たすには、まず後方で戦っている山賊、次に心逆期5重の実力しかない山賊、さらに逃げるべきか迷っている山賊が必要だ。
それに加えて、運も良くなければならない。上記の条件を満たす山賊は実際にはかなり多く、60～70人はいるはずだ。しかし林東が欲しがっているのは20人ほどで、それも上限だ。3里から1人を選ぶような運がなければ、今のところ彼らはただ小さな草原を育てる肥料に過ぎない。
梁飛虎とその20人ほどの手下を麻袋に入れ、3人ずつ縛り上げて、1人ずつ肩に担いだ。程豹は左右の肩にそれぞれ1人ずつ担ぎ、準備が整うと一同、林東の方を見た。

木製の椅子を移動式カウンターの中に戻し、何も持たない林東は手を振った。程豹たち六人は京城の方向へと猛スピードで飛び出し、あっという間に外で待機していた山賊たちを追い越し、夕日の中に消えていった。何も持たない林東は周囲に散らばる山賊たちを一瞥し、瞬時に姿を消した。彼がどのように消えたのか、誰もその軌跡を見ることはできなかった。小さな草原には、三々五々集まった山賊たちだけが、驚きの声を上げながら林東を探し回っていた。程豹たち六人が宿屋に戻るとすぐに、林東は前庭に行き、馬春の部屋のドアを叩いた。「店主、もう準備できましたか？」と馬春が尋ねた。林東は頷き、命じた。「まず後庭に護衛の一隊を派遣して集めてくれ。」 「わかりました、すぐに行きます。」馬春は急いで後庭へ向かった。その後、林東も後庭に到着し、間もなく馬春が護衛の一隊を連れて物置から出てきた。林東のそばに来る前に、人影がちらつき、程豹たち六人が麻袋を抱えて次々と飛び込んできた。「梁飛虎は誰だ？」と林東が尋ねた。程豹は左右の肩にかけていた六つの麻袋をすべて投げ捨て、そのうちの一つを解くと、中から半分の頭が現れた。それは間違いなく梁飛虎だった。梁飛虎が入っている麻袋を再び縛り直し、護衛の一人に渡すと、林東は命じた。「この男は崇平山で最も大きな山寨の寨主、梁飛虎だ。お前たちは今すぐ崇平山の中腹にある小さな草原の中央に行き、彼を縛って見張り、スケルトン寨の山賊たちが救出しに来たら、一人ずつ倒し、一ヶ月間ずっと見張り続けろ。」護衛たちは力強く頷き、梁飛虎を連れて、暗い空の下で大きな鳥のように飛び去っていった。「よし、程豹、残りの者たちはお前に任せる。」林東は護衛たちが消えるのを見届けた後、程豹の方を見た。程豹は頷いた。「店主、私もいます、私も！」と喬天浩が急いで前に出た。「邪魔しなければ、面白がりたければ面白がればいい。」と林東は笑って言った。喬天浩は慌てて頷き、もう程豹を邪魔することはしなかった。「行け！早く彼らを屈服させて、馬春に知らせろ。」と林東は淡々と言った。六人の優秀な料理人たちは再び麻袋を持ち上げ、程豹に続いて前庭に戻った。「店主、これは……」と馬春は、なぜこれほど多くの山賊を連れてきたのか理解できなかった。「人証だ！」と林東は淡々と言った。「人証？」と馬春は驚いて言った。「山賊は黒幕を暴露しないと言われていたのでは？」

「黒幕を知っている者たちは絶対に口を割らないだろう。だが、このような下っ端たちも証人として使える。」林東は説明した。「これらは厳選された山賊で、20人のうち10人以上は程豹の厳しい尋問に耐えられないはずだ。その時、誰を告発させたいか言わせればいいのだ。」

「でも、それが黒幕と何の関係があるんですか？」馬春は依然として理解できていなかった。

「程豹が君に知らせた後、清流王を探して、彼に情報を流してもらえ。彼らの王府のある郡主が何者かに傷つけられ、清流王が激怒してその山賊たちを全員捕らえた、と。厳しい尋問の末、一部の山賊は自分たちが崇平山のスケルトン寨の山賊で、京城で任務を遂行するために送り込まれたと白状した。郡主の傷のため、清流王は激怒し、自ら人を率いてスケルトン寨を壊滅させ、京城での潜伏場所を尋問している。小さな首領や大きな首領のような捕虜はまだ尋問中だが、下っ端たちは既に白状している。ただ、彼らは山寨が京城のある高級酒楼と関係があり、京城で任務を遂行する山賊もその高級酒楼の件で来たとしか知らない。」

少し間を置いて、林東は続けた。「要するに、これが要点だ。整理して数え上げてくれ。情報が広まったら、護衛を配置して24時間体制で各酒楼の主人を監視させ、彼らが毎日何をし、何を話しているかを必ず把握させろ。」

「店主は黒幕に自ら足元を見せさせたいと？」馬春は喜んだ。

「それだけじゃない。私は全ての大酒楼に協力させようと考えている。」林東は淡々と言った。

「彼らに協力させるって？」馬春はためらった。「各酒楼が手を組めば、うちの宿屋のプレッシャーはもっと大きくなるはずです。利点は……？」

「利点は、彼らが林記宿屋に対して裏工作を行うのが難しくなることだ。」林東は笑った。

馬春の目が輝き、瞬時に林東の意図を理解した。林記宿屋にはまだ使っていない切り札がたくさんあり、料理人たちの腕前も日に日に上がっており、各酒楼と戦う力は十分にある。むしろ、山賊や亡命者と関連する別の問題が起きれば、林記宿屋はさらに対処しづらくなる。

少し考えた後、馬春は疑問を呈した。「各酒楼に協力させたいのなら、直接山賊たちに各酒楼が手を組んで郡主を害したと白状させた方がいいのでは？」

林東は首を振った。「そんなことをすれば、清流王に恩を欠く必要が全くなくなり、黒幕を引き出す上でも大きな障害になる。結局のところ、全ての酒楼を巻き込めば、黒幕は私たちが彼を引き出そうとしていると気づくだろうからな。」

「それでは、どうやって各大酒楼に協力を促すのですか？」と馬春は理解できない様子で言った。
「黒幕を見つけ出したら、清流王に林記客栈に頻繁に姿を現させ、辣菜と焼肉を同時に売り出せば、彼らが協力しないはずがない」と林東は落ち着いて言った。
馬春は納得した。清流王が林記客栈に頻繁に現れれば、林記客栈の商売に大きな助けとなるだけでなく、黒幕が経営する酒楼が倒産すれば、林記客栈の隣にもう一つ林記客栈ができることで、各大酒楼の経営者たちは清流王の以前の行動がすべて林記客栈の策略によるものだと疑うだろう。
一度あったからといって二度目がないとは限らない。最初は受動的だったが、林記客栈が利益を得て、自ら二度目を仕掛けないと誰が保証できるだろうか。林記客栈が大酒楼が同じ手を使うのを恐れるように、各大酒楼もまた、林記客栈が清流王の地位を利用して不正な手段で自分たちに罪を着せるのを恐れるだろう。だからこそ、協力し、どの酒楼かが公的なトラブルに遭った際には他の酒楼が一斉に人脈を動員するという合意を結ぶことで、初めて清流王の手から人を救い出すことができるのだ。
さらに林記客栈が魅力的な辣菜や焼肉を売り出せば、各大酒楼が協力することで、さらなる推進力が生まれる。
「店主、山賊の脅威はもうなくなりましたが、隣の林記客栈はどう処理しますか？閉めますか、それとも？」と馬春が尋ねた。
「もう少し待とう。早く閉めれば、私たちが倒産させたと誤解されるだけでなく、黒幕を警戒させる可能性もある。黒幕が見つかったら、客栈の入り口に大きなVIPカードを掲げて目印にし、隣の林記客栈の商売が日に日に悪化してから閉めればいい」と林東は笑って言った。「もちろん、その前に誰かが地券を持ってきて、その客栈が自分のものだと主張しないことが前提だがな。」
馬春も笑った。彼に言わせれば、前提は売却する前に誰かが地券を持ってきて主張することだろう。黒幕さえ見つかれば、この二つの前提は確実に実現するはずだ。
「そうだ。」林東は頭を叩いて言った。「忘れそうだったが、清流王に伝えておいてくれ。情報を広める前に、あの山賊たちの罪状や戸籍などをすべて調べ上げるようにと。」
馬春は頷いた。確かな証拠があれば、清流王と林記客栈の関係が広まった後でも、各大酒楼の経営者以外の人々が余計な疑念を抱くことはないだろう。
「万宝斋の準備はどうなっていますか？」と林東が尋ねた。
「すべて手配済みです。店主が戻って開店するのを待っているだけです」と馬春は笑って言った。

「わかった、明日にでも開店しよう。」林東は念を押した。「もし騒ぎに加わりたいなら、必ず仮面をつけて顔を変えてから行きなさい。」
馬春は力強く頷いた。万宝斋が開店すると、客はみな強力な武者ばかりだ。こんな大騒ぎなのだから、林東が言わなくても、彼は半日休みを取って見に行きたいと思うだろう。