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第502章極上の料理人の力

「違う、もしあなたが天威閣の人間なら、たかが宿屋のためにわざわざ復讐に来る必要なんてない。大山寨を滅ぼすなんて、天威閣にとっては容易いことだ。違う、あなたは宗門の人間でも、大漢国の支配を受けない者でもないはずだ。そうでなければ、これほど多くの人間を殺す勇気などないはずだ。」
林東は会話に興味がなかったが、梁飛虎は違った。彼の頭は混乱しており、多くのことが理解できず、それらは彼自身と骷髏寨全体の生死に関わる問題だった。
最も彼を混乱させたのは、一気に数千人もの山賊を倒し、その手口からすると骷髏寨を一網打尽にしようとしているように見えたことだ。相手が一体どの勢力に属しているのか、彼には全く理解できなかった。天威閣の人間であれ、宗門の人間であれ、どちらにも当てはまらない。
実際、梁飛虎は一つ計算を誤っていた。林東は大漢国が法の制約を受け入れる登録済みの強者だったのだ。
登録済みの強者は、殺人に関しては大漢国の法の制約を受けない武人や宗門の者たちよりも厳しく規制されている。殺人しても罪に問われない特権はあるものの、その特権にも多くの制約があり、正当な理由がなければ無実の者を殺してはならず、武人は1年に10人まで、強者は1年に100人までと定められている……。数に制限のない対象には、法の制約を超えた武人や宗門の弟子だけでなく、山賊も含まれている。
登録済みの武人は大漢国においても特別な集団だ。彼らは大漢国の制約を受け入れ、危機の際には召集されるが、平時には大漢国に忠誠を誓わない。言ってしまえば、登録済みの武人は半分は天威閣の人間であり、天威閣は普段、この集団を動員することができない。さらに、この集団の人数は多く、全体的な実力も高いため、彼らを取り込むために大漢国は彼らの実力に応じて毎月異なる俸給を支給している。また、彼らを抑えるために毎年年次試験を行い、境界が上がったらすぐに再登録しなければならず、そうでなければ天威閣の俸給をだまし取ったと見なされ、天威閣に追われることになる。
そして、大漢国が本当に大きな危機に直面した時に彼らが傍観しないようにするため、天威閣は彼らの責任感を育てるために全力を尽くしている。その中でも最も重要なのが、商人や商隊の護衛をするよう促すことだ。そのため、殺人に関してもある程度緩和されており、殺された相手が元々罪人であれば、罪の重さに応じて10人や100人殺しても1人の殺人とみなされる。もともと処刑されるべき罪人であれば、殺人数には含まれない。
極悪非道な山賊も当然、処刑されるべき罪人に含まれる。

言うまでもなく、林東たちがスケルトン寨を滅ぼしたことは天威閣の規則に反していない。もちろん、たとえどんな理由があろうとも、一度にこれほど多くの人間を殺せば、天威閣によって嗜血好殺で昼夜を問わず監視が必要な対象に分類されるだろう。しかし、登録武者に課された天威閣の規則に一日たりとも違反しない限り、天威閣は彼らを追撃リストに載せることはない。

林東は無実の人々を虐殺したり、女性をいじめたりするようなことは考えてもいないので、天威閣によって嗜血好殺の部類に入れられることなど気にも留めない。むしろ、乾威皇帝がこれを理由により緻密な計画を立てることこそが彼の懸念事項だ。幸い、ヤン・シュンというスパイがいて、計画の内容や時期を早く知り、事前に準備をするのもそれほど難しくない。

林東がずっと沈黙を保つのを見て、梁飛虎は諦めた。どれだけ不満があろうと、林東にどれだけ不満を抱こうと、それは無駄だと悟ったのだ。一般人やほとんどの宗門の弟子たちと比べて、彼の耐久力ははるかに高い。

梁飛虎がもう口を開かないことにしたその時、スケルトン寨の山賊たちはすでに近くまで迫っていた。そして程豹たち六人も一斉に攻撃を開始した。

江奎は突然大きく口を開き、喉から音波を放出し、前方の山賊たちをすべて覆った。音波が届く範囲では、山賊たちは武器を捨て、頭を抱えて悲鳴を上げた。音波が届かない場所や江奎の音波の範囲外であっても、突然の轟音によって攻撃の勢いは阻まれた。

程豹の金刀が激しく振り上げられ、「一撃で千軍を掃く」ように、金色の光が20〜30メートルも広がり、頭を抱えて悲鳴を上げる何百人もの山賊をまるで野菜を切るかのように切り倒した。最前線にいた山賊たちは、小さな首領や大きな首領クラスの者を除き、体が真っ二つに裂けた。

李尋の手の中では、縫い針が次々と減っていき、林東でさえ見分けがつかないほどの速さで一直線に並び、最前線の小さな首領や大きな首領たちの心臓を貫いた。

彼ら三人だけで、一撃のうちに実力の差こそあれ百人近くの山賊を倒した。そして、これらの山賊の中で最も弱い者でさえ心神期二重の実力を持っていた。

玉玲珑たち三人は微動だにせず、山賊たちがただ群れをなして突進してくるだけで秩序ある攻撃にはなっていないため、彼ら三人が手を出す必要は全くなかった。程豹たち三人がいれば、誰も彼らの10メートル以内に近づくことはできない。

六人は一直線に並び、林東を中心に素早く前進していった。上から見下ろせば、六人はまるでまっすぐな巨大な柱のように林東を中心に高速で回転しており、通過する場所には一滴の水も漏れず、ごみ一つとして彼らの掃討範囲に入ることはなかった。
山賊たちもただの無鉄砲な連中ではなく、半刻ほど攻めても突破できず、外周ではさらに大勢の山賊がうろついているのを見て、負傷した幹部たちが相談した結果、包囲する部隊には秩序が生まれた。
無秩序な突撃の欠点がなくなり、程豹たち六人にかかる圧力も明らかに強くなった。時折、逃げ切る者も現れ始めた。もちろん、それだけであり、玉玲珑たち三人にとってはついに活躍の場が与えられただけだった。
心逆期が一重から二重に上がった六人の強者たちは、それぞれ九階の霊器を一、二つ持ち、九階の霊技も持っており、さらに互いに補い合い、それぞれが回霊丹を数本持っていたため、その連携力は六人が単独で力を合わせたものをはるかに上回っていた。たとえ骷髏寨の山賊が数千人もおり、その数も増え続けていて、最も弱い者でさえ心神期二重で、幹部たちはさらに強者の域に達していたとしても、彼ら六人の前ではまるで蟻が木を揺らすようなもので、敗北は避けられなかった。
さらに、外周の山賊たちも手をこまねいているわけではなく、「落ちた犬を叩く」のは彼らの得意分野だった。しかも相手は彼らを圧迫しているトップクラスの山寨であるため、当然全力を尽くし、誰もが一、二人殺して満足感を得ようとした。
林東が一撃で梁飛虎を捕らえた後、虐殺はすでに避けられない運命だった。
六対数千、林記客栈の最高級の料理人たちが初めて協力し合い、林東の予想通りの力を発揮した。彼らが力を合わせれば、誰も生き残ることはできず、たとえ林東が心逆期七重の力で彼らと対峙しても、負傷は避けられないだろう。江奎の獅子吼、程豹の恐ろしい防御と攻撃、李尋の見えない暗器、乔天浩の瞬時に千百回もの刀を振るう速さ、玉玲珑の燕のように軽やかな敏捷さ、花無月の多様で無限に変化する剣法……六人の力は、敵の実力が一瞬で彼らを倒せるほど高くなければ、命を守るのに十分だった。十分な回霊丹があれば、彼らの心逆期八重の強者たちの気の障壁さえも破れない相手と戦うことも可能だ。敵の霊力を使い果たせば、勝敗は予測できない。
空高く浮かぶ太陽は、上昇する血の匂いに耐えられないかのように西へと移動し、ついに地平線に沈んでいった。

殺戮は次第に収まっていった。薄暗い小さな草原には鼻をつく血の匂いが漂い、ぼんやりとした中で、本来なら緑豊かなはずの草地が数え切れないほどの暗赤色の血で染まっているのが見えた。中央部分はさらに暗赤色で覆われ、そこには緑の色は一切見当たらなかった。
地面一面の死体は、夜の闇の中でさらに惨めで無力に見えた。中央にあってまるで彫刻のように一晩中木製の椅子に座っている林東こそが、夜を支配する魔王のようだった。その傍らにいる程豹たち六人は、魔王の手による鎌であり、魔王を冒涜する者や物を何でも破壊する存在だった。
李尋の刺繍針が次々と放たれると、小さな草原での戦いは正式に短い終止を迎えた。
林東は動かず、程豹たち六人はその場に座禅を組み、心を集中して瞑想状態に入った。彼らは、林東がいれば、たとえ激しい波の中にいても安全だと信じていた。
時間は、嵐が過ぎ去った後の静けさの中でゆっくりと過ぎていった。小さな草原の周辺では、散らばった死体のそばで、もう我慢できずに静かに立ち上がって去っていく山賊たちがいた。去る際、彼らは皆、草原の中央を静かに一瞥し、その目には狂気と畏敬の念が浮かんでいた。
午後から半分の夜の時間をかけて、六人はスケルトン寨の幹部数名や次々と駆けつけた数千の援軍を含む、合計七千の山賊を倒した。
この戦績は、疑いの余地のない千人斬りだった。
誰もが、この六人が崇平山の全ての山賊を滅ぼす力を持っていることを疑わず、また、常に手を出さずにいる林東こそが、どの山賊よりも凶暴な殺神であることも疑わなかった。そうでなければ、なぜ六人の千人斬りが喜んで護衛を務めるのか。最初に梁飛虎を捕らえた手口もまた、大きな証拠だった。
明け方、二時間以上も静寂が続いた後、ついに草原の一角から再び近千の山賊が現れた。彼らは間違いなく、スケルトン寨が外に派遣して獲物を襲わせたり、何か大きな任務を遂行させたりしていた山賊たちだった。
結末にはほとんど悬念はなく、程豹たち六人が手を出せば、千人八百の山賊であろうと、その十倍であろうと、彼らはすべて一掃できた。違うのは、人数が多ければ時間がかかり、人数が少なければ時間が大幅に短縮されるという点だけだった。
太陽が昇り、二度目にスケルトン寨から知らせを受けてやってきた山賊たちがいたが、残念ながらその数は三百強で、外で見物していた山賊たちにためらうことなく阻止された。程豹たちの前にたどり着いたのは、数人の大物や小物だけだった。

彼らが口を開いて質問する間もなく、程豹は一刀で彼らを全員斬り飛ばし、李尋の飛針がすぐに続いて、彼らが地面に着く前に次々と飛針を彼らの心臓に突き刺した。
このようにして、小規模な突撃は失敗に終わった。
その後、見物していた山賊たちは次第に減っていき、山の宝を食い尽くすことの無意味さを理解した。大きな騒ぎを見た後、小さな騒ぎの前では、肥えた獲物を捕らえる方が重要だと気づいたのだ。さらに、スケルトン寨が滅んだ以上、崇平山の大きな山寨は必ずスケルトン寨の地位を狙うだろうから、大規模な戦いが起こる運命にある。小さな山寨も巻き込まれる運命から逃れられず、皆、戻ってしっかりと計画を立て、何か利益を得られないか考えなければならない。
見物していた山賊が減り、知らせを聞いて駆けつけたスケルトン寨の山賊も次第に少なくなり、程豹が手を出すまでもなく、周囲の山賊たちに次々と殺されていった。たまに、林東たちと親しくなろうと大胆不敵にも良い酒や肉を持って近づいてくる山賊がいたが、程豹に一刀で容赦なく真っ二つに切り裂かれると、その後は半日以上、一人の山賊も近づいてこなかった。