第1201章 驚変、行動だ！

ドン……
曹少欽の死体が空中から砂地に投げ落とされた。
ドン！
遠く離れた場所で、魅影は砂丘の後ろからこの光景を見て、思わず息をのみ、反射的に砂丘の後ろから体を起こした！
武括をはじめとする襲風楼の高層たちも同時に、曹少欽が東方不败の剣に倒れたことに気づき、極度の驚愕と信じられないほどの衝撃を浮かべた。
あまりにも衝撃的だ……
予想外だ！
まさかこんな結末になるとは……
当初、彼らは天地盟の盟主が曹少欽と手を組んで入魔した東方不败と戦うことになり、長期にわたる壮絶な戦いが繰り広げられるだろうと考えていた。中には戦いを傍観する準備までしていた者もいた！
しかし、目の前の光景は全員の予想を裏切った。
曹少欽が東方不败に敗れ、一撃で砂漠で命を落とすなんて、彼らは数秒間呆然とし、まるで夢を見ているかのようだった。
「何が起こったんだ？」
誰かが後ろで低く叫んだ。
その声がようやく魅影を我に返らせ、彼女は目を鋭くし、すぐに声を潜めて後ろの仲間たちに伝えた。「今から、全員、気を引き締めろ！状況が変わった。いつでも出動できるよう準備しろ！絶対に東方不败に虎魄を持ち去らせてはならない。」曹少欽の突然の死により、魅影の以前の計画は乱れ、彼女の布陣も崩れた！
明らかだ！
虎魄は数万の武林の達人たちの血を飲み干した後、さらに凶暴になり、新たな能力を得たようで、東方不败をより予測不能な存在にしている。入魔しているにもかかわらず、計り知れない力を手に入れているのだ。
この状況では、魅影はもはや以前の考え方で東方不败の実力や、彼と天地盟の盟主との勝敗を予測することができない。実力がさらに深遠になった東方不败は、もはや天地盟の盟主とは比べ物にならず、次の瞬間には天地盟の盟主が命を落とすかもしれない……
東方不败がより恐ろしくなったとはいえ、虎魄の強さも魅影たちを刺激した。
彼らの虎魄への視線はさらに熱くなり、東方不败が虎魄を砂漠から、彼らの視界から持ち去ることを許さなくなった。
……
曹少欽の死は、魅影の襲風楼側の布陣や計画を乱すだけでなく、同じく傍観していた別の集団にも大きな驚きと手詰まりをもたらした。
フッ！
曹少欽が死んだことが確定した瞬間、焱狼は拳を砂地に激しく叩き込み、鋭い視線で天地盟の盟主を追う東方不败をじっと見つめ、一言一句はっきりと命じた。
「指示を下せ！」

「すぐに行動しろ！」
「センエル、シャオタオホン、すぐに人を連れてシー・フォン・ロウの連中を滅ぼせ。手際よくやれ……」この言葉は炎狼がセンエルとシャオタオホンの二人に直接向けて、力強く真剣に言った。「五分与える。処理が終わったらすぐにこちらに合流しろ。」
入魔した後の東方不败の力を見て、炎狼は天地盟の盟主が長く持ちこたえられないと考えていたため、時間は極めて緊迫していた。
いつでも天地盟の盟主を斬殺または追い払う可能性のある東方不败に対処しつつ、行動する際に周囲の安全も確保しなければならなかった。
シー・フォン・ロウは野狼とは水と油の関係にあるため、当然すぐに滅ぼす必要があった。
言葉が終わると同時に、背後の野狼組織の百人のトップ戦士たちが同時に冷たい殺気を放ち、何も言わずに一部の人間を分けて、静かに砂漠の起伏する砂丘を隠れ蓑にして、遠くに隠れているシー・フォン・ロウの兵士たちがいる場所へと迂回していった。
シャオタオホンたちの姿が砂丘の向こうに素早く消えていくのを見届けた後、炎狼はようやく視線を戻し、再び戦いを始めた近くの東方不败と天地盟の盟主の方へと向けた。
「勝敗は、この一戦にかかっている！」
……
曹少钦が倒れた場所に戻ると、天地盟の盟主の氷のように冷たく重い瞳が突然縮んだ！曹少钦の全く生命の気配のない死体を二秒間もじっと見つめた後、ようやく深く息を吸い込み、再びその場に立ち止まった東方不败を見つめ、歯を食いしばりながら一言一句はっきりと言った。
「お前は入魔していない！」
「……」
東方不败はまるで聞こえていないかのように、妖しく細長い鳳目で天地盟の盟主を無関心で暴力的にじっと見つめていた。胸の部分には数センチ長の剣の傷からゆっくりと血が滲み出ていた。
東方不败は傷を負っていた。
「お前には騙されない。」
天地盟の盟主は再び眉をひそめ、声には嘲笑の色が加わった。
「さっき、曹少钦がお前を刺した瞬間、『葵花宝典』の技を使ってわざと飛針を彼の体内に打ち込んだ。飛針破罡、虎吼慑神、魄光殺人……このような策略や手段は、虎魄に支配されて入魔した者にはできないものだ……曹少钦を騙せても、この私の法眼を騙すことはできない。」
威厳のある声が二人の間で静かに響き渡り、舞い上がる狂った砂を巻き上げた。
砂幕の向こうで、虎魄に完全に支配されて妖艶で暴力的な赤い光を放っていた東方不败の目が、天地盟の盟主の言葉に合わせてゆっくりと薄れていった……
赤い光が薄れていく！
徐々に意識と清醒さが現れてきた。
もし魅影や炎狼が近くにいてこの光景を見たら、東方不败に起こっていることに必ず衝撃を受けるだろう。

東方不败を見るその眼差しは、明らかに虎魄の影響を受けておらず、依然として本来の心を保っている！
「やはりそうか……」
重々しい声が向こう側の天地盟盟主の口から聞こえてきた。
東方不败の眼差しが次第に明瞭になり、すぐにかつての東方教主特有の妖艶な魅力を取り戻すと、天地盟盟主の口調や眼差しは一層厳しく慎重になった。「やはりお前は虎魄の影響を受けていないな。本尊は油断していた……」
そう言いながらも、天地盟盟主は東方不败が徐々に正気を取り戻すにつれて、彼の手にある血のように赤い虎魄がさらに眩しい赤い光に覆われていくのに気づいた。
刀身の中では、白虎の背骨が何らかの刺激を受けて異常に激しく伸びており、そのため刀身が頻繁に震え、制御不能な状態にあった！
これを見て、天地盟盟主の目には理解とわずかな安堵の色が浮かんだ。
どうやら東方不败が虎魄の支配に抵抗するにも相当な代償を払わなければならないようだ！
虎魄神兵の反動を抑えながら、東方不败は天地盟盟主の目をじっと見つめ、笑って答えた。「天地盟盟主はやはり並外れている。あなたはまさに天道境界の優れた者だ……本教主はもともと魔に取り憑かれた状態で二人を騙し、一気に倒してから静かな場所で虎魄の真の秘密を研究しようと思っていたが、結局はただの役人を一人倒すだけだった……」東方不败特有の妖艶な声が響くと、天地盟盟主の顔色は再び変わった。
彼は口を開いた。「実は、あの役人が死ななければ、本尊は東方教主が虎魄の支配を受けていないことに気づかなかっただろう。彼に感謝しなければならないな……ただ、本尊には少し理解できない点がある。東方教主に説明してもらいたい。」
「……わかっている。お前が聞きたいのは、なぜ私が虎魄の影響下でも正気を保てるのか、だろう。」
東方不败は淡々と冷笑した。
「教えても構わない。どうせお前が知っても何もできないだろうからな。」
「おや？」
天地盟盟主は眉をひそめ、声には不信と不服の色が混じっていた。「それなら、東方教主が快く説明してくれて感謝するよ。」
天人合一の境界において、天地盟盟主は自分が東方不败よりもより遠く、より正統的な道を歩んでいると自負していた。しかし、後者がこれほど長い間虎魄を抑え込めているのに、自分は気づかずに虎魄に操られているという事実に、彼は少なからず驚きと困惑を感じていた。
東方不败は明らかに天地盟盟主が信じていないことに気づき、体を横に向けた。
「教えてもいいが、世の中にタダのものはない。盟主もまず自分の秘密をいくつか教えてくれないか。」

「教主は本尊のどんな秘密を気に入ったのですか？」
東方不败が突然条件を出してきたことに、天地盟の盟主は全く驚かなかった。
「さっき、私のその一撃は明らかにあなたの体を貫こうとしたのに、あなたは一切避ける動きを見せず、虎魄の攻撃をそのまま無視した。それが何なのか知りたいのです……」東方不败は微笑みながら、長い間彼を悩ませてきた問いを投げかけた。
もし天地盟の盟主が特別な手段でその攻撃を避けなければ、彼は一気に二人の天道の達人を倒すことができただろう——その技は間違いなく天地盟の盟主の切り札だった！
この点を東方不败ははっきりさせたかった。
この問いは明らかに厄介だった。
天地盟の盟主は少し考えてから答えた：
「本尊が修練しているのは『上天下地至尊功』です。これは教主も聞いたことがあるでしょう。」
「その通りです。」
東方不败は耳を傾ける様子を見せた。
「この功法を極限まで使えば、自身を天地の間に融合させ、宝甲と組み合わせることで、危機の時に命を守ることができます。」天地盟の盟主は東方不败が虎魄に対抗できた秘密を知りたくて、自分がどのように攻撃を避けたかを協力的に明かした。
「それだけですか？」
「もちろん、具体的にはうまく説明できませんが、それだけです。」天地盟の盟主は答えた。
東方不败は黙って頷いた。
「今度はあなたの番です。」
天地盟の盟主は真剣な顔で言った。
東方不败は邪派の人間ではあったが、面と向かって約束を破るつもりはなかった：
「虎魄神兵には上古の凶神・蚩尤の坐騎である白虎の魂が封印されています。その通天の凶獣の魂は凶暴で、長く接触していると確かに人に無形の影響を与えます。虎魄神兵を持つ者が少しでも油断すれば、状況は逆転し、その身体は白虎の凶霊の器となってしまいます……」
「……」
天地盟の盟主は黙って頷いた。
東方不败の声が続いた：
「虎魄神兵の凶霊は強力ですが、残念ながら『葵花宝典』は最も陰柔な神功の秘籍です。白虎の凶霊が私を完全に飲み込んで影響を及ぼすことは決してできません。なぜなら『葵花宝典』を修練する者は皆、後天的に何かしらの欠陥を持つ者だからです……身体が常人と異なるため、たとえ白虎が私に影響を与えようとも、必ず隙があり、私の意識を保つことができるのです。」
「なるほど、『葵花宝典』のおかげか。」
天地盟の盟主は少し納得し、東方不败の先ほどの言葉の理由が分かった。
後者は微笑んだ：

「盟主よ、あなたにも全てを捨てる勇気がなければ、虎魄の影響を受けずに対抗するのは難しいでしょう。しかし今、最も大きな問題は、あなたが虎魄を制御しようとしている二つのものが、すべて私の手にあるということです！」