第1200章 官魔の結託

野狼組織の予想通り、虎魄の誘惑に駆られて龍門客店からやって来た数万のプレイヤーたちは、30分も経たないうちにその大半が東方不败の剣下で命を落とした。
荒野は悲鳴に満ち、広大な砂漠には至る所に散乱する死体や切断された肢体が数里にわたって続き、灼熱の砂面には真っ赤な血の跡が残っていた。高温で蒸発した血の匂いが熱い空気と共に漂い、息をするのも苦しいほどだった。
幸運にも生き残った数人もすでに姿を消していた……
東方不败の冷酷な虐殺を目の当たりにし、その恐ろしさを体験した彼らは、東方不败が自分たちを追ってくるのを恐れ、立ち止まることなく砂漠の奥深くへと逃げ続けた。
……
数万のプレイヤーが砂漠で命を落とした……
この知らせはすぐに江湖中に広まった！
砂漠の中でも、人々は「虎の名を聞くだけで怯えた」。
……
襲風楼の者たちは依然として砂丘の後ろに静かに隠れており、顔を出すことはできなかった。魅影の命令がなければ、誰も簡単に外に出ることはできなかった。
魅影は目を細め、非常に慎重な視線で遠くの赤い姿をそっと観察していた……
東方不败！
この瞬間の東方不败は、全身が真っ赤な炎のようなローブに包まれており、血に染まることでさらに冷酷で妖しい雰囲気を帯びていた。まるで伝説の魔神のようだったが、天地盟の盟主に比べると暴力的な威圧感は少なく、より陰湿で残酷な雰囲気があった。
手に持つ虎魄は圧倒的な威厳を放ち、最初は眩しい金色だったが、やがて全身が真っ赤な刀身に変わった。中の白虎の背骨さえも血に満たされ、異様に獰猛な赤色を呈し、まるで生きているかのようで、見る者を恐怖に陥れた！
「なぜ動かないのだ？」
「天地盟の盟主も動いていない。」
「何か問題が起きたのか？曹少钦を見てみろ、あいつ、今にも後退している……」魅影の後ろで、数人が慎重に小声で話し合っていた。
魅影は最もはっきりと見ており、しばらく眉をひそめて見ていた後、何かおかしいと気づき、厳しい声で言った。「おかしい……東方不败の手にある虎魄に、何か動きがある。」
「え？」
多くの人々が魅影の言葉に引きつけられ、緊張した。
……
「東方教主、これほど多くの江湖の黒白両道の武術の達人や錦衣衛の人間があなたの手によって死んだ。このことが広まれば、誰もあなたを守ることはできないでしょう。」
東方不败の向かいにいる天地盟の盟主は依然として仮面をつけており、その穴から見える目は二つの玄氷のようで、一切の感情が読み取れなかった。

天地盟の盟主は、そうして落ち着いた様子で東方不败から百メートルほど離れた場所に立ち、両手をマントの中に隠し、次第に魔境に入り心を制御できなくなっている東方不败を静かに見つめていた。
「……」
東方不败は何も言わなかった。
手に持つ虎魄が血のような赤色に変わり、刀身の中の「虎魄」がまるで生きているかのように動き始めてから、東方不败の様子は非常に奇妙になっていた。
一撃ごとに、虎の形をした刀の光は真っ赤に変わり、まるで血の災いが降りかかったかのようで、空気中には異常に鼻を突く血の匂いが漂い、人を吐き気させた。近くにいる者は虎の咆哮に怯え、ますます強力で奇妙な攻撃手段により、天地盟の盟主でさえも簡単に近づくことができず、遠くから言葉で探りを入れていた。
「まさか、この男の精神はすでに虎魄に完全に飲み込まれてしまったのか？」
天地盟の盟主は眉をひそめた。彼は自分が虎魄に操られていた時の感覚を思い出すことができた。それは目に見えない形で影響を受け、殺戮の意志に支配されて無意識のうちに行動してしまう感覚で、今思い返すと非常に恐ろしい……。
二人の間に重苦しい雰囲気が漂った。
その時、曹少钦は少し後ろの位置にいた。
天地盟の盟主のような経験はないものの、東方不败から、曹少钦ははっきりと感じ取っていた。東方不败はまるで突然丸まってしまったマンボウのようで、一時的に静かになってはいるものの、上げられた頭で数百メートル範囲内の状況を厳重に監視しており、一草一木の動きや刺激が彼の狂暴な殺意を引き起こし、虎魄の殺戮の念を完全に爆発させる可能性があった。
天地盟の盟主が虎魄を手にしている時でさえ、曹少钦にはまだ抵抗する気持ちがあった……。
しかし、東方不败の性格や手段は陰柔で、虎魄と見事に相まっており、かえって彼により強烈な不安感と脅威感を与えていた。
この感覚は天地盟の盟主も同じだった。
虎魄の変化や東方不败の変化から、彼は後者がさらに危険になっていることを感じ取り、だからすぐに行動を起こさなかったのだ。
横で遠くに立っている曹少钦を一瞥し、わずかに眉をひそめて声を伸ばして皮肉った。
「指揮使様は一人で後ろに立っているが、まさか私たち二人が命をかけて戦い終えるのを待って、その後片付けをするつもりか？」
「閣下にはどのようなご見解が？」
曹少钦は冷たく言った。
天地盟の盟主は表情を変えず、一言一句をはっきりと発した。
「我々の力を合わせて、東方不败を倒そう。」
「私は官で、あなたは賊。道は違う。」曹少钦の言葉は非常に簡潔で率直だった。
天地盟の盟主は大笑いした。

「それならば、私も道を譲ってやろう。曹指揮使が部下のために復讐し、東方不败を捕らえる勇姿を見届けさせてもらう。」
その一言で曹少欽の痛みを突いた。
数千人もの錦衣衛の達人たちが東方不败の剣に倒れ、砂漠に遺体を捨てられた。たとえ彼が錦衣衛指揮使であっても、これほどの犠牲者が出れば、朝廷に説明をしなければならない。
「……」
「お前たち魔道の者は常に手段を選ばず、裏切り行為も枚挙にいとまがない。どうしてお前が裏で私を刺さないと確信できようか。」
「この協力はお互いの意思によるものだ。やるかやらないかはお前次第だ。だが先に言っておくが、虎魄は私が手に入れる。東方不败の遺体や他のものは一切欲しくない。」そう言いながら、天地盟の盟主は少し間を置き、突然付け加えた。「東方不败が多くの武林の人々に囲まれながらも何万人も殺し、傷一つ負わなかったのは、完全に虎魄のおかげではない。曹指揮使もきっと『葵花宝典』を気に入るだろう。」
最後の一言を聞いて曹少欽の目が輝き、すぐに熱意が高まった。
『葵花宝典』は並外れた秘宝で、虎魄に比べれば劣るが、彼にとっては手に入れがたいものだった。
虎魄を手放すのは惜しいが、よく考えれば、東方不败のような強者でさえ虎魄によって意志が支配され、魂のない殺戮マシンのようになっている。手放すことも悪くないかもしれない。
そう思うと、曹少欽の眼差しは断固としたものになった！
「よし！」
「東方不败を倒し、私は『葵花宝典』を手に入れる！お前は虎魄を手に入れるんだ！」
「約束だ！」
天地盟の盟主の目に喜びの色が浮かんだ。
二人の天道の達人が砂漠の中で契約を結んだ。
次の瞬間、四つの冷たく鋭い視線が、魔性の影響に浸っている東方不败に同時に向けられた。
視線が体に触れた瞬間、剣を持って立っていた東方不败は反射的に反応した！もがき苦しむ表情が一瞬で大理石のように硬くなり、細長く妖艶な目に血のような赤い殺気が閃いた。
フッ！
微動だにしない様子の中、空気を切り裂く音が響いた！
裂！！
血のような赤い刀光が空間を断固として切り裂き、砂漠の上に衝撃的な溝を作り出し、瞬く間に天地盟の盟主の前に到達した。
二人は元々東方不败の攻撃範囲内にいたが、天道の力を発動して自分たちを天地と一体化させたため、東方不败の「世界」から消えており、当然攻撃を受けなかったのだ。

しかし、二人が決断を下した瞬間、もはや自らの存在を隠すことはなく、天人合一の境界に達した強大な気息が一切の保留なく放出され、実質的な殺気が相手に刻み込まれるように向けられ、自然と東方不败の強烈な反応を引き起こした。
「よく来たな。」
血の色をした虎形の刀光に向かって、天地盟の盟主は落ち着いて横に身を翻し、軽やかにその一撃を避け、マントの後ろに隠していた両手を素早く振り出した。
東方不败の前の虚空は、見えない力によって押しつぶされるかのように沈み、暴虐な力が容赦なく彼の体に襲いかかった！
まさに天人合一の境界で最も高い修行を積み、虎魄を持って六大天道の高手たちを打ち負かした強者らしく、一撃目から見事に東方不败に実質的な脅威をもたらした。
東方不败の精神は深く混乱していたが、本来の戦闘能力はまだ残っていた……
吼！！！
体外から血の光が閃き、天地盟の盟主の巧妙な一撃はその血の光によって直接防がれ、東方不败の体は微動だにせず、二筋の血色の刀光が実質的な精神圧力を伴って天地盟の盟主の前に襲いかかった。
天地盟の盟主の瞳孔が縮んだ。
「これが虎魄がお前に与えた新たな能力か？」
「まさに上古第一の凶器、やはりその名に恥じない！」
突然の事態にもかかわらず、天地盟の盟主は全く気にする様子もなく、鋭い刀光を正面から受け止めた。
刀が届く前に、猛烈な風が顔を襲う！
マントが高く後ろの空中に舞い上がり、ざわめきを上げた！！
空中にいる間、天地盟の盟主の視線はますます冷たくなった。
体が二筋の刀光に命中する直前まで、周囲はまるで天地盟の盟主の痕跡を失ったかのようだった。
刀光は何の障害もなく天地盟の盟主の体を切り抜けていった……
天地盟の盟主は無事だった。
刀光が閃き、天地盟の盟主は何事もなかったようだった。
曹少钦は最も注意深く見ていたが、このような時にぼんやりしている場合ではない。心の中に大きな疑問符が浮かんだものの、天地盟の盟主が自ら火力を引きつけて東方不败を引きつけ、彼に千載一遇のチャンスを作ってくれたのだから、彼がそれを逃すはずがない。
身剣合一となり、壮大な剣罡が天地を流れる霊光のように、突然東方不败の体に命中した……
轰！！！
「命中した！！」
破罡の属性を秘めた一撃は、やはり何の障害も受けることなく東方不败に命中し、曹少钦は大いに喜んだ。
しかし……
その考えが頭の中に浮かんだばかりの時、突然耳元で極めて暴虐な虎の咆哮が響いた：
吼！！！！
至近距離で、音波が耳を貫く！

曹少钦の顔色が一変し、全く備えができず、耳の中に何かが激しく突き刺さるような感覚がした！体が激しく震え、血が思わず口から噴き出し、彼は高い場所から落下していった。
空中で、血のように赤い刀の光がすぐ後ろから降りてきて、曹少钦が恐怖に満ちた叫び声を上げる中、彼の体を切り裂いていった！