第1188章 錦衣衛の大軍

大漠の宮殿を巡る争い、八大天道の達人たちの激しい戦い、そして虎魄が再び現れる不吉な兆し――それらは数百メートルもの深さにある大漠の地下に存在している。開心以外、どのプレイヤーも知らず、当然、地中で何が起きているのかを知る者もいない。
しかし、黒い嵐が吹き荒れる周辺地域では、ぼろぼろの服を着た武術家たちが二人の子供を守りながら、慌てふためきながら大漠を駆け抜けている。
タタタタ……
百人以上の男女が、それぞれ強力な武力を持ち、柔らかい砂丘の上を走っても浅い足跡しか残さず、まるで飛ぶように速く進んでいる。
このような集団なら、大漠で最も強力な賊団でさえも簡単には手を出せない！
だが、この一団はまるで家を失った犬のように、必死に砂漠の奥を走り、時折振り返り、不安と焦りに満ちた表情を浮かべている。
その中には、銀狐たち四人もいた。
同行しているのは、襲風楼の楼主・魅影や、沾衣門の門主・牛大力もいる。
様々な武術家たちが、黒い服を着た十数人の武術家や、龙门客栈の女将・金镶玉を守っている。
彼らの顔には皆、同じような疲れと困窮の表情が浮かんでいる。
龙门客栈のクエストが始まってから、彼らは一度も楽になったことがなく、錦衣衛の連続した追撃や待ち伏せに遭い、死んでいく者も増え続けている。道中、少しでも油断することは許されず、守られている二人の子供や周淮安、莫言が命を落とさないように必死だ。
周淮安や莫言も神話境の力を持っているが、錦衣衛の絶え間ない暗殺や追撃により、体力も著しく消耗している。
今、二人はそれぞれ子供を抱え、最前線を走っている。
「来た……」
「彼らが追いついてきた！」
「どうする？思い切って朝廷の犬どもと戦ってしまおう！！」と、群衆の中から荒々しく豪快な声が上がり、江湖の粗野な雰囲気が混じる。
周淮安は眉をひそめて振り返った：
「止まるな！」
「あと数つの砂丘を越えれば町が見える。そこには私たちの拠点があり、朝廷の追撃を避けられる！」
「くそっ！」
周淮安の冷静な指示を聞いた武術家たちは頭を叩き、再び走り続ける。
やがて……
背後からかすかな馬の蹄音が聞こえてくる。
ゴロゴロ……
ゴロゴロ！！！！
蹄音はますます激しくなっていく！
武術家たちの顔色が変わるが、周淮安や莫言は珍しく何も言わず、速度を落とさずに砂丘を駆け続ける。
一方、魅影たちプレイヤーは落ち着くことができない……

背後から聞こえてくる馬の蹄音はますます激しくなり、耳をつんざくようだった。まるで砂漠全体が震えているかのようだ。
「何が起きているのか見に行こう。」
魅影はもう我慢できなかった。
黒い嵐によって龍門客棧から追い出され、地下通路を通って百里もの距離を戦いながら進んできたが、その間ずっと一行は平穏な時を過ごしていなかった。途中で次々と様々な伏兵によって命を落とす者が出続け、襲風楼の精鋭たちも何人も失われた。
「私が行く。」
武括のそばにいた一人が合図を受けてすぐに隊列から離れ、高い場所へと走っていった。
同時に、牛大力の方でも後ろから追ってくる敵の数が以前より大幅に増えたのを感じ取り、我慢できずに部下を高い場所に送って敵情を探らせた。
見なければよかったが、見てしまうと驚愕した。
轟隆！！！！！
密集した鉄の蹄音と共に狂ったように砂が舞い上がり、黒い巨大な龍のようにこちらに向かって迫ってきた。その先は見えない。
二人は大まかに推測したが、追手の数は少なくとも数千に達している！
しかも全員が装備を整えた錦衣衛の精鋭たちだ！！
二人は息をのみ、周囲を見回した。すぐ背後にいる敵はもう三百メートルも離れておらず、砂丘を越えればすぐに追いつかれるだろう。左右にも錦衣衛の兵士たちが現れ、鉄の蹄の陣形はポケットのように広がり、一行を包囲しようとしていた。
状況は極めて危険だ！
これを見て、二人はもはや一瞬たりとも躊躇することなく、同時に振り返って陣地に戻り、この悪知恵を魅影と牛大力に伝えた。
魅影の顔色は変わった……
物語の展開は明らかに彼らの予想を超えていた！
砂漠の中では、全員の身のこなしや実力がいくらか制限されており、さらに周淮安と于谦の二人の後継者を守るために注意を分けなければならず、警戒も多くなっていた。錦衣衛の矢からは完全に逃れることができない……
以前は錦衣衛の数が少なかったため、何とか対抗して突破できていた。
しかし今は……
数千の錦衣衛！！
一度錦衣衛に包囲されれば、全軍が滅びる運命になる——錦衣衛の追手の中には超絶な高手もいるのだ。
「楼主！」
「あなたが人を連れて逃げてください。私たちはここに残って少しでも時間を稼ぎます。」襲風楼の者たちは武括を先頭に次々と声を上げ、自分たちを犠牲にしてでも周淮安たちが脱出できるようにしようとした。
魅影の顔色は悪くなった：
「今さらそんなことを言っても遅すぎる。子供たちを連れていては、どうやっても錦衣衛の兵士たちには勝てない。追いつかれるのは時間の問題だ……」
「では、今はどうすればいいのですか？」

「任務を放棄するのか？」背後からどんどん大きくなる鉄蹄の轟音を聞き、多くの者が焦りに駆られ、次々と意見を述べた。「やはり任務を放棄すべきだ。この任務はあまりにも異常で、到底達成不可能だ。」
「任務を放棄すれば約束を破ることになり、すべての侠義値や名声値が消え去り、これまでに行った任務や築き上げた名声もすべてなくなる。」
魅影が一言で皆の言葉を封じた。
龍門客店のこのクエストは特別な任務で、一団の武林の人々と共に于謙の子孫を守る任務に参加するため、彼らの姿はすでに錦衣衛に見られている。たとえ任務を放棄しても、その情報は世界中に広まり、約束を破り正道から外れる代償は決して小さくない。
一同はすぐに迷いに陥った！
今や錦衣衛の大軍が三方向から包囲してきており、大漠には隠れる場所もなく、行く手もなく、ただ錦衣衛の軍隊が追いかけてくるのを見ているしかないのか？
轟隆！！
隆隆……
時間が経つにつれ、錦衣衛の兵士たちがついに砂丘の向こうから現れ、一同の視界に入ってきた。
大漠を揺るがす鉄蹄の音が黄砂を巻き上げ、暗雲のように一同に向かって押し寄せてきた！
同時に、両側からも鉄蹄の音が轟き、まるで伸ばされた巨大な袋のように、こちらに逃げてくる者たちを覆い尽くそうとしていた！
一同は間もなく大軍に飲み込まれそうだった。
「このくそったれの朝廷の走狗ども！」
周淮安は眉をひそめ、莫言と共に手に持っていた子供を周囲の人に渡し、低い声で言った。「赫兄、彼らを先に連れて行け！私が彼らを止める！怖くなければ私について来い！！」
「銀狐兄さん？」
「こんな時に、他に選択肢があるか？」三人の疑問の視線に向かって、銀狐はわずかに眉をひそめた。「追いかけて、陣形を組め。その時は自分たちの命だけを守ればいい……」
「わかった！」
四人とも火の中でも水の中でも平気なタイプで、実際の銃弾の雨に直面しても眉一つ動かさない。ましてやゲームの中のシーンなど問題ない。
四人は先に周淮安の呼びかけに応じ、同時に振り返り、周淮安や莫言に続いて錦衣衛の大軍の方へ向かった。
それを見て、魅影、武括、牛大力も同時に決断を下した。
「追いかけろ！」
「彼らと戦うぞ！！」
こんな時に臆病になれば、自分だけでなく派閥の面目も失う。
銀狐たち四人の先導で、百人以上の武林の人々が次々と振り返り、于謙の子供を守って逃げ続ける十数人のプレイヤーを除き、ほとんどの人が死闘を選び、于謙の子供のために時間を稼ごうとした。
嗖！
嗖嗖！！

反動で駆けつけた錦衣衛たちはすぐに集団の意図を見抜き、次々と馬上から強力な弓を取り出した……
一瞬にして空を切る音が絶え間なく響き、矢が飛び交った！
無数の黒い点が頭上から降り注ぎ、群衆の中に突き刺さった。
「犬歯付きの逆鉤矢に気をつけろ！」
群衆の中から誰かが叫んだ！
銀狐たち四人は表情を引き締め、互いに援護しながら矢を次々と弾き飛ばした。
実際、無為境の修行を積んだ錦衣衛はそう難しくない……
本当に厄介なのは、この地から出てきた錦衣衛たちが全員が重装備をしているだけでなく、朝廷特製の様々な魔器の矢を装備していることだ——空中で毒針の束を放つ狂蜂矢、体内に突き刺さって内臓を破壊する犬歯付きの逆鉤矢、そして予測不能で防ぎようのない凤尾矢だ。
前者ならまだしも。
狂蜂矢は範囲は広いが、殺傷力はそれほどではなく、解毒薬を持っていれば問題ない；
しかし犬歯付きの逆鉤矢は非常に邪悪で、破罡の効果も持ち、一度体内に刺さると機構が作動し、深く体に食い込んでしっかりと引っかかり、被害者は死ぬか重傷を負い、戦闘不能になる；
凤尾矢に至っては、ごく少数の高位者しか使えず、方向を自由に設定できる矢で、神話上の達人でさえも防ぎようがない。
こうした魔器の矢のおかげで、これらの錦衣衛たちは強力な武術の達人を百人近くも倒しながら、ここまで追い詰めてきたのだ。
ドン！
ドンドン！！
「ああ！」
「この野郎！またあの毒矢か！」
矢が密集して群衆に突き刺さり、悲鳴が絶えなかった。
普通の矢に混じった様々な魔器の矢が即座に多くの人々を倒し、十数人が砂の中に倒れ込み、体は矢でびっしりと刺され、もはや死ぬしかなかった。
また、運の悪い者たちは機構が作動し、犬歯付きの逆鉤矢が体内から伸びてきて、血まみれになりながら長い間苦しみ叫び、しばらくその場で抵抗した後、最終的に矢だらけになって砂漠の中に跪いた……
一瞬のうちに、百人以上の武術の達人が半数以上も倒れた！
魅影や銀狐といった強者たちが周淮安、莫言、金镶玉の後を追って錦衣衛軍の前に迫った以外、他の者たちは数回の矢の雨の下ですぐに跪いてしまった！光景は極めて悲惨だった！
ウウウウウウ！！！！！！
数十人の武術の達人が無理やり錦衣衛軍の中に突入しようとすると、突然左側の高台から低く力強い号角の音が聞こえてきた。
錦衣衛軍は何らかの指示を受けたかのように、先頭部隊が周淮安たちの10メートル手前まで来たところで、不思議なことに左右に分かれた！
ゴロゴロゴロ……

人々の驚愕の視線の中、馬たちが駆け巡り、黄砂が舞い上がり、人々は次第に周囲から高く飛び散る黄砂によって中心部で完全に飲み込まれていった。まるで嵐の目の中にいるかのように、途方に暮れた人々が互いに集まっていった。