第1189章 曹少钦、流砂の渦

ゴォオオン！
ゴロゴロゴロ……
錦衣衛が突然左右に分かれ、まるで吼える二匹の黄龍のように、耳をつんざく音を立てながら周淮安たちの周りを素早く回り込み、彼らを中央に囲み込んだ。
突然の号令と錦衣衛の動きに、周淮安たちも途方に暮れた。錦衣衛が攻撃せずに囲んでいる様子に気づき、皆、集中して息を潜め、円陣を組んで警戒した。
鉄蹄が交差し、狂ったように砂が舞った。あっという間に、一行は錦衣衛の大軍に完全に囲まれてしまった。
銀狐たちはもともと死闘の覚悟をしていたが、この状況を見て心の中にわずかな希望が湧いた。
「みんな、まだ手を出さないで。」
「もうすぐ錦衣衛の首領が出てきて話すはずだ。」
「チャンスを見て錦衣衛の首領を捕らえれば、逆転のチャンスがあるかもしれない。」魅影、銀狐、牛大力は皆、頭が回る人物たちで、皆、声を潜めて互いに伝え合った。
一行は驚くほど息を合わせて沈黙を選び、錦衣衛の包囲網の中で円陣を作った！
時間が経つにつれ、錦衣衛の兵士たちも静かになった。精悍な錦衣衛たちは、みな鮮やかな装いで、空き地にいる一行を剣を抜いたような形で見つめていたが、攻撃はせず、何かを待っているかのようだった……
「周淮安。」
一行が焦り始めたその時、遠くの砂丘の上から、風格ある白袍の錦衣の達人たちがゆっくりと駆けつけてきた。
周淮安や莫言たちは瞳をわずかに細めた……
その一行が通るたびに、錦衣衛たちは左右に分かれ、厳かに整列し、頭を下げて相手と目を合わせようともしなかった。
その錦衣の達人たちの中で、先頭に立つ人物は異常に若く、傲慢な目には冷たさと上位者の威厳が潜んでおり、全身から人を震え上がらせるような気迫が放たれていた！
錦衣衛の指揮官、曹少钦だ！
「あの宦官だ。」
周淮安たちは最初に、空き地に馬で入ってきた一団の正体を見抜き、最初の厳しい表情から警戒心に変わった。
「まずい、曹少钦の後ろにいるのは錦衣衛の十八人の暗衛だ。一人一人が殺人を日常とする者たちだ……まさかこの野郎が自ら現れるとは。」
莫言やその後ろにいる江湖の人々も顔色を変え、自分たちがさらに危険な、まさに死に物狂いの状況に足を踏み入れてしまったことを悟った。
「今度は逃げるチャンスもないな。」傲慢な態度と圧倒的な気迫を放つ曹少钦を一瞥し、武括は彼の後ろにいる十八人の神話境の達人たちをもう一度見て、苦笑いした。

十八人の神話境の達人たちだけでもすでに対処が難しいのに、ましてや曹少欽の実力は計り知れず、周淮安や莫言よりも上で、おそらくは天道境の達人である。どう見ても絶望的な状況だ。
「急ぐな……」
魅影はかつて中原で最も強大なギャングの首領だった。数々の大波に立ち向かい、野狼の中原侵攻さえも乗り越えてきた。どんな危険にも落ち着いて対処できるのだ。曹少欽に直面しても動じず、落ち着いて仲間たちを慰めた。
「彼が何を言うか見てみよう。」
同時に……
銀狐はこっそりと刀子たち三人に待ってみようという合図を送り、四人の視線が馬を止めて立ち尽くす曹少欽に集中した。
……
曹少欽は錦衣衛の第一指揮使として莫大な権限を持っている。錦衣衛が軍隊のような達人たちを抱え、簡単に辺境を離れて大漠に来られることからも、彼の朝廷内での地位が並外れていることがわかる。
タタタタ……
曹少欽が一団の神話境の強者たちを連れて現れてから、周淮安たちは息をすることさえ恐れ、陣形をより固くし、鼻を高くして冷たく無表情な錦衣衛指揮使、この朝廷を支配する重臣をじっと見つめていた。
曹少欽が入場すると、錦衣衛側からすぐに千戸がゆっくりと馬に乗って前に進んできた……
「大人！」
「……」
曹少欽は目をそらすこともなく、無関心に群衆の中央にいる指名手配犯を一瞥した。
「周淮安はどこだ。」
群衆の中で、周淮安は眉をひそめたが、それでも笑顔で二歩前に出た。
「私が周淮安です。」
曹少欽は傲慢な態度で馬に座り、斜めに目を向けて言った。
「お前か。何度も私の錦衣衛の計画を台無しにし、罪人于谦の子孫を私の手から奪ったのは？」
「罪人ですか？」
周淮安は朗らかに笑った。
「于谦は国と民のために忠実に尽くしました。何の罪があるというのですか。」
「朝廷の政務に干渉し、錦衣衛の執行を妨げること自体が罪です。」
「どうやら、曹指揮使は自分が罪だと思う者を罪人だと決めているようですね？」周淮安は依然として江湖の豪傑の気質を保ち、言葉には皮肉が込められていた。
「無礼だ！！」
曹少欽の顔には喜怒が見えなかったが、隣にいた錦衣衛の千戸は目を見開いて怒鳴り、鞭を振り下ろした。
錦衣衛の千戸も神話境の修行を積んでおり、風と雷を伴って一瞬で鞭を振り下ろした。
カッ！！！
冷たい光が周淮安のそばから現れた。
莫言が剣を横に構えて周淮安を守り、周淮安はまばたき一つせず、笑顔で落ち着いて曹少欽を見つめていた。

「私はただの平民に過ぎず、世の中の良い官吏が悪人に殺され尽くすことだけは望まないのです。于謙大人を救えなかったことで淮安は非常に不安で、虎狼の手から良臣の子孫を救い出すしかありません。」
この言葉によって、ようやく曹少欽の万年変わらぬ冷淡さがわずかに変わり、彼の視線も鋭くなった。
「つまり、彼の息子と娘は今、お前たちの手の中にいるというのか？」ようやく本題に入った。
「ご推測の通り……その通りです。」周淮安は声を伸ばしながら淡々と笑って答えた。
周淮安は、これほど長く時間を引き延ばしてきたのだから、向こうの仲間たちがすでに于謙大人の息子と娘を十里も離れた場所に連れ出しているはずだと信じていた。
彼らがすべきことは、できるだけさらに時間を引き延ばすことだ。時間が長引けば長引くほど、于謙大人の息子と娘が生き残る可能性も高くなる。
しかし……
曹少欽はただ淡々と群衆を一瞥し、それ以上何も尋ねず、側にいる者に向かって声をかけた。「時間を引き延ばすだと？よし、すぐに中隊の者を派遣し、地面を掘り返して、必ずその者たちを見つけ出せ！生死にかかわらず……」
最後の言葉は冷酷で断固としており、周淮安たちの心の中の最後の望みを完全に打ち砕いた。
……
「殺せ！」
「くそったれ、どうせ死ぬんだ、何を無駄口を叩くんだ？！」
群衆の中で、周淮安が動く前に、ついに我慢できずに先に動いた者がいた。
「殺せ！」
「みんな、一緒に行くぞ！！」
話しているのは明らかに沾衣門の牛大力の者で、一声叫ぶとすぐに七、八人の男たちが動き出し、足元の黄砂が深くなり、まるで弦から放たれた矢のように四方八方に飛び出していった。
ふん！
ほぼ同時に、雷のように厳かな冷たい声が場にいる全員の耳に響いた！
四方に向かって飛んでいった八人の姿が空中でわずかに止まった。
がっ！！
曹少欽は手を返して側にいる錦衣衛の腰から長刀を抜き、二本の指で軽く挟むと、朝廷が製造した標準的な百鍊刀が音を立てて無数の破片に砕け散った。
シュッシュッ……
錦袍を振ると、数十枚の百鍊刀の刃が致命的な暗器のように、悲鳴のような空気を切る音を立てながら四方八方に飛び出していった！
刀を抜き、刀を砕き、破片を放つ、この一連の動作は一気に行われ、速さは人が反応する間もなかった。
銀狐や魅影たちは目の前がちらつくのを感じ、数十本の鋭い光が正確にその八人の沾衣門の弟子たちの体に突き刺さった。
プッ！
プッ！
空中にいた八人の沾衣門の弟子たちは、曹少欽の声によって体が動き、その後体が貫かれ、少なくとも複数の破片によって体が貫通された。
ドンドン……

八人はまっすぐに群衆の中に投げ戻され、その下には真っ赤な血の跡が広がった。地面に落ちた瞬間には、もはや命のない死体八体と化していた。
一撃で八人の命を絶ち、群雄を震え上がらせた！
元々動き出そうとしていた者たちもすぐに動きを止めた！
魅影たちも含め、瞳孔が急に収縮した後、合図を送り、一斉に突撃しようとする衝動を抑え込んだ。同時に、皆の注意は周淮安に向けられた——ここでは、神話境の頂点に立つ周淮安と莫言だけが、天道境界の曹少钦に少しでも対抗できるのだ。
牛大力の顔色は鉄のように青ざめていた。
自分の部下が一気に八人も倒れ、残った二人の雑兵どもはもはや競争やチャンスを完全に失い、生き残って脱出する機会さえも極めて薄くなっていた。
一方、曹少钦は！
天下の無数の人々の生死を握る天道の達人である彼は、手を挙げるだけで八人を滅ぼしたが、それはまるで些細なことのようだった。
残っている周淮安たちを冷ややかに一瞥し、手に持っていた刀の柄を捨て、灰色がかった白い眉から剣気を放った。
「于谦の老いぼれの子供たちも、私の錦衣衛の手から逃れることはできない。あの二人の死体が届いたら、お前たちの目の前で彼らの首を切り落とし、京に持ち帰って于谦の首と並べてやる。」
その言葉を聞いて、周淮安と莫言は二人とも顔色を変えた！
銀狐は最初から最後まで二人の表情の変化を注視し、二人の目に宿る激しい怒りに気づき、二人がもう我慢できず……
手を出そうとしていることを知った。
銀狐は静かに刀子たち三人に合図を送り、三人は厳しい表情で顔を見合わせて頷いた——彼らは、一度剣を抜けば命をかける戦いになることを知っていた。
天道の達人は気の流れを非常に敏感に感じ取る。
群衆の微妙な変化が一瞬で曹少钦の注意を引き、彼は軽く手を振ると、周囲の錦衣衛の達人たちがすぐに手に持っていた強弩を構えた。
何百もの弩矢がすぐに周淮安たちを狙った！
同時に、十八人の神話境の達人たちがそれぞれの気勢を放ち始めた！高みから見下ろし、殺気立ち溢れていた！
錦衣衛の千戸が急いで曹少钦のそばに来て、両手で非常に長い黒剣を捧げた。
ガッ！！
長い音と共に、宝剣が抜かれた。
高温の砂漠の中でさえ、宝剣が抜かれた瞬間、周淮安たちは曹少钦から押し寄せるような寒気と比類のない鋭さを感じた。
天道の達人の圧倒的な力が、武林の人々がわずかに抱いていた戦意と勇気を一瞬で打ち砕いた！
群衆の呼吸が止まった。

周淮安たちの一団は動かなかったが、錦衣衛の指揮使の動きに合わせて、会場の緊張感は前例のないほど高まり、いつ爆発してもおかしくない状況だった。
周淮安の額から冷や汗が一滴流れ落ちた……
ドロップ！
汗が黄砂の中に落ちた。
まるで何か特異なドミノ効果を引き起こしたかのように、砂粒が沈み、次々と広がり、やがてはまるで砂漠全体が微かに揺れ始めたかのようだった……
曹少钦でさえ、足元の砂漠が急速に沈んでいき、乗っている馬も沈んでいくのを感じた。
ユウ！！！
元々厳粛だった場面はたちまち混乱に陥り、何千頭もの馬が一斉に鳴き声を上げ、多くの馬が沈んでいく流砂の渦にはまっていった。その光景は実に奇妙だった！