第1177章 大凶の物、大漠皇宮の災い

その人物が水銀に全身を覆われ、口からも水銀を流し込まれた悲惨な姿を見て、場にいた多くの者たちはもはや見続けることができず、顔を背けた。
毕玄は助けようと思ったが、水銀の護城河に未知の危険が潜んでいるかもしれないと考え、結局手を出さず、部下が水銀に包まれて飲み込まれ、数個の水銀の泡だけが残るのをただ見ていた。
琴老先生は感慨深くため息をつき、毕玄に同情の眼差しを向けた：
「……死者はもういない。尊者よ、気を取り直してください。」
「私は彼らを無駄に犠牲にはさせない。」
毕玄の目には痛みの色が浮かび、彼は言った：「たかが水銀の護城河で、私毕玄を困らせようとするとは、笑止千万だ。」
「尊者が悲しみを闘志に変えられるのは最善ですが、この護城河には奇妙な点が多く、何か別の策略があるのではないかと思います。護城河を越えるには、もっと時間をかけて考える必要があります。」
琴老先生が提案した。
言葉が終わる前に、東方不败は冷ややかに声を上げた：
「それなら、ここに残ってじっくり考え続けなさい。ここまで一緒に来てくれたからには、私は先に行くわ。」
そう言うと、彼女は長袖を広げ、三人の刺繍針が東方不败の袖から飛び出し、それぞれ左右の石柱に向かって放たれた。
針は音もなく石柱に突き刺さり、三本の赤い糸だけが東方不败の手元まで続いていた。
彼女は平然として、さらに三本の刺繍針を取り出し、向かい側の豪華な宮殿に向かって真っ直ぐに放った。
皆、目を見張った。
東方不败の「葵花宝典」にある針渡し術は、普通の暗器の技とは異なり、内力が柔らかく持続力があり、さらに針の重さが軽いため、多くの暗器では到達できない距離まで簡単に到達でき、大殿と向かい側の宮殿を繋ぐことができる。
しかし……
東方不败の方法を良いと思う者もいれば、軽蔑の表情を浮かべる者もいた：
これまで遭遇した仕掛けは巧妙極まりなく、多くの神話境の達人が命を落としたのに、ただ糸を張るだけで無事に通過できるなんて、大漠皇宮の創造者が作った水銀の護城河は少し遊び心が過ぎるのではないか。
千面人狐は低い姿勢で开心の後ろに立ち、一方で开心に伝音しながら、もう一方で細めた目で東方不败が放った針を見ていた。
やはり！
予期せぬ光景が起こった。
針は水銀の護城河を飛び越え、無事に向かい側の宮殿に到達した。
しかし、針が宮殿の外にある一対の黄金麒麟に向かって飛んでいくとき、不思議なことに針は何の抵抗もなく通り抜けてしまった。
「これは……」
「どういうことだ？」

距離は遠かったが、群衆はやはり見抜いた。飛針は黄金麒麟の中に完全に沈んだわけではなく、まるで何もないかのように通り抜けていったのだ。
東方不败の表情がわずかに変わった！
手首を振ると、黄金麒麟を貫いた飛針は自在に回転しながら麒麟の体から抜け出し……無傷のまま東方不败の手の中に戻ってきた。
轟！！
群雄たちはたちまち騒然となった。
飛針は元の道を通って引き戻されることはなく、黄金麒麟の別の部分から逆に引き戻されたのだ。
「偽物だ。」
「……」
今回は東方不败だけでなく、大殿の他の者たちも水銀護城河で何が起きているのかを理解した。
武尊の毕玄は顔色を悪くして一歩前に出、天道の達人たちが思案する中、水銀護城河の上空を駆け抜けた。
呼！！
風のように護城河の約20メートル深くまで飛び込み……そして極めて巧妙な燕形のルートで大殿の中に戻ってきた。
着地した瞬間、殿内の者たちはすでに毕玄の顔色がひどく悪くなっているのを見ていた……
「どうだ？」
「やはり偽物だ！宮殿も偽物で、水銀河の表面を覆う海市蜃楼に過ぎない……それに、岸が見えない。」琴老先生の問いに対し、毕玄は歯を食いしばるように答え、皆が持っていた対岸の豪華な宮殿に対する判断を裏付けた。
その言葉が終わると、皆の顔色は青ざめた。
半日も苦労し、数え切れないほどの生死の危機を経て、ようやく天罡剣陣から生還したというのに、まだ罠の中にいるとは。
「どうしてこんなことに？」
殿内の者たちは、毕玄が水銀護城河の果てが見えないと言った時、一人また一人と顔色を失い、一瞬でずっと老け込んだように見えた。
「なぜ大漠皇宫の噂が何百年も伝わっているのに、実際にそこから宝物を持ち出した者は一人もいないのか？」
「……」
「この大漠皇宫は根本的に偽物で、宝物など存在しない。完全な死の罠に過ぎない！」
「私たちが愚かにも全てを捨ててここに冒険しに来たなんて。」
彼らが一人また一人と落胆し、絶望するのも無理はない。
100メートルもある水銀護城河でさえ彼らを絶望させることはなかったが、果てが見えない水銀護城河と、息をするだけで死んでしまう恐ろしい毒が加わり、彼らは自分たちが孤島に閉じ込められ、行き場を失った絶望感に襲われた！
天道の達人たちも含め、この時彼らは皆、気分が沈んでおり、牙のついた仮面をつけた謎の達人以外は皆、眉をひそめ、悲しげな表情を浮かべていた。
「万年。」

開心は喜んでいたが、これが生死を分ける罠だとは信じられず、眉をひそめて千面人狐にこのような状況に遭遇したことがあるか尋ねた。
後者は眉をひそめて言った：
「そんなはずはない。」
「何がそんなはずはないのか？」開心は心の中で動揺した。
すぐに千面人狐が説明し始めた：「本来なら、どんな墓の危険度もこれほど異常なものではないはずだ！」
「第一の死の罠は五十年に一度現れる黒い嵐で、これは普通の人間が通過できる試練ではない……第二は十歩ごとに一人が死ぬ連続死の罠で、大軍であっても陥れられる……第三は黄砂に覆われた上古の異獣……第四は天罡剣陣……一つ一つが対処しにくく、このような強度なら我々天道の達人が多くいなければ、ほとんど入ることは不可能だ。」
「つまり……」
開心は徐々に千面人狐の言葉の意味を理解し始めたが、まだ完全には確信していなかった。
後者は厳しい表情で言った：「本来なら、最後の天罡剣陣の難易度だけで世界中の強者たちを打ち負かすのに十分で、大漠皇宮を作った者がさらに壮大な仕掛けの罠を作る必要はない。これは私がこれまで遭遇した最も危険な墓よりも百倍も危険だ。」
開心は心の中で頷いた。
天罡剣陣だけで既に多くの神話的な強者たちが倒れており、もし七人の天道の達人が同時に動かなければ、天罡大陣はたった二人や三人の天道の達人しかいないチームを完全に滅ぼすことができたはずだ……その難易度は実に驚異的だ！
千面人狐は話すほどに声のトーンが重くなった：
「今我々が直面している水銀の護城河の規模は世界でも類を見ない、いや、唯一無二と言える……しかも上空には猛毒や海市蜃楼の幻影が漂っている。これは……どうやら、解決不可能な絶望的な状況のようだ。」
「それは理にかなっていない。墓を作る者なら誰でも必ず死ぬような状況は作らないはずだ。しかし、この状況には既に死の気配がある……どうやら、この墓を作った者は自分の宝物を絶望的な状況の中に隠すはずがない。そんなことをしても意味がない。ただし……」そこまで言って、千面人狐の顔色は突然ひどく悪くなった。
開心も思わず目を見開き、急いで尋ねた：「何か気づいたのか？」
千面人狐の顔色は青白く交互に変わった後、苦々しく振り返り、渋い声で言った：「大漠皇宮を作った者は、絶えずより難しい絶望的な状況を作り続けている。そうする唯一の目的は、何か秘密を隠すためだ……あるいは、何かが見つかるのを望んでいないのかもしれない。言い換えれば、大漠皇宮の噂は全くの間違いで、そこには宝物など存在しないのかもしれない。」
「……」

これを聞いて、カイシンは思わず息をのみ、目をわずかに見開いた。「つまり、大漠皇宮の本来の目的は宝物を隠すことではなく、何かを隠すためだというのか？」
「太古の時代、数々の極悪な存在が世の中に混乱をもたらし、江湖は血雨腥風と化し、都市の人々は生きることさえ困難になった。おそらく大漠皇宮を作った者は、これらの存在を皇宮の底に封じ込め、二度と現世に現れないようにしようとしたのだ！」と言いながら、千面人狐の心の中の多くの疑問が次々と解けていき、話す速度もどんどん速くなった。「これで、なぜ皇宮が大漠に建てられ、しかも50年に一度の黒風暴が吹き荒れた場所が選ばれたのか……また、なぜ皇宮の仕掛けや罠が終わりのないものなのかも説明できる……」最後には、千面人狐は苦笑いを浮かべていた。
「毎日ガンを狩っているとはいえ、自分のような千面人狐でもガンに目をつつかれる時が来るとはな……」
中原の四大神盗の一人として名高い彼が、かえって大漠皇宮のような絶境に陥ってしまったのだ。
「全くチャンスはないのか？」
カイシンは千面人狐の説明に心を乱されたが、表面上は依然として落ち着いており、少しの焦りや不安も見せなかった。
禁地級の任務が難しいことは考えていたが、これが死活をかけた任務だとは信じていなかった……
たとえわずかなチャンスがあっても、彼は決して諦めない！
千面人狐も頼りにならない時は、自分で行動し、自分で道を見つけ、突破策を探すしかない——NPCの助けだけに頼って突破しようとするのは、それ自体がBUGであり、非現実的だ。
「大漠皇宮を作った者の目的は、間違いなく全員をここに閉じ込めて死なせることだ……」千面人狐はゆっくりと首を振った。
「黒風暴は50年に一度しか起こらず、一度発生すると24時間以内に必ず黄砂に再び埋もれてしまう……こんな短い時間で天罡剣陣よりも危険な仕掛けを解くのは不可能だ……それに、これが最も危険なことではないという直感がある。大漠皇宮に封じ込められた凶悪な存在を目の当たりにした時こそ、本当に命取りになるのだ……」
千面人狐は話すほどに落ち込んだ表情になった。
それを見て、カイシンはわずかに眉をひそめた後、再び口を開き、笑って言った。「この大漠皇宮に埋まっているのが宝物ではなく、太古に血雨腥風を巻き起こした凶悪な存在だというのなら、死ぬ前にその正体を見ておかないわけにはいかない。君のような千面人狐の性格なら、きっと死んでも目を閉じられないだろう……後世の人々が君の遺体を見た時、大漠皇宮に何が封じ込められているのかもわからずに突然死んだと知ったら、どう思う？」
「……」
千面人狐の目に光が宿り、熱い眼差しが放たれた。