第1178章 攻城神器、噴火雲獣

千面人狐が龍門客棧という禁地級の任務を開始して以来、彼はNPCと大漠皇宮の手がかりとの間で最も密接な存在となった。任務の実行者であるだけでなく、任務の手がかりを提供する役割も担うようになったのだ……。
水銀護城河に直面した瞬間から、千面人狐は従者としての役割から任務NPCとしての手がかり提供者へと変わった。
開心が何かを行うたびに、システムから通知が届いた：
ディン！
「情報を取得しました！」
「千面人狐の経験から推測すると、大漠皇宮の宝物の噂は単なるデマであり、大漠皇宮が実際に存在する理由は、江湖に混乱をもたらす凶悪な封印された存在を抑え込むためだ。だからこそ大漠の中にあるのだ。」
「大漠皇宮の危険度が上昇しました！」
「千面人狐を助けて困難を乗り越え、大漠皇宮の深部に封印された凶悪な存在を見つけ出しなさい！」
突然のシステム通知に開心は驚いた。これは彼が大漠皇宮で受けた最初の任務だったが、任務を出したのが自分の従者である千面人狐だとは思いもよらなかった。
さらに驚いたのは、この任務は強制的ではないものの、自然と遂行せざるを得ない状況になっていたことだ！
同時に……
この任務には報酬がない。
情けない。
心の中でそう呟いた開心は、すぐ近くで何人かの天道の達人たちが動いているのに気づき、思わずそちらに目を向けた。
毕玄が水銀護城河の向こう側にある海市蜃楼の本質を見抜くと、数人の天道の達人たちは急いで相談を始めた。彼らにとって、死のような障壁もそんなに越えられないものではなかったようだ：
「水銀護城河が果てしなく広いはずがない。私たちなら……力を借りて渡ることができる。」
「護城河には猛毒があり、海市蜃楼もある。他にも何か罠があるかもしれない……」
賛成する者もいれば、躊躇する者もいた。
「琴大師、あなたの言う通りに進めば、このままでは黒風暴が過ぎ去り、私たちは再び砂嵐に埋もれ、大漠皇宮と共に朽ち果ててしまうでしょう。」叶孤城は琴老先生を嘲笑的に一瞥した。
後者は落ち着いた口調で言った：
「私はただ、皆さんに過度に衝動的にならないようにと忠告しているだけです。今最も重要なのは冷静さであり、最も適切で安全な策を考えることです。」
「わかりました。では、どうすればいいのですか？」
一同の視線が琴老先生に集まった。
彼は少し考えた後、実際に一つの方法を提案した：

「琴音の及ぶ範囲は、一般的な武林の人々よりもはるかに広く、極めて広範囲に及ぶ。もし皆さんが気にしなければ、老いぼれが一曲弾いて、この水銀の護城河の深さを探ってみよう……」
この言葉が出ると、葉孤城はすぐに顔の嘲笑を消し、厳かな表情に変わった。
「それなら、大師にお願いします。」
他の天道の達人たちもこれが確かに有効な方法だと気づき、次々と頷いた。「そうであれば、遅れるわけにはいきません。大師、どうぞ！」
「よし！」琴老先生も遠慮せず、その場で胡坐をかき、黒いマントの下から古びた古琴を取り出し、膝の上に横に置き、ゆっくりと手を下ろして、洞泉のように遠く澄んだ音符を奏でた。
ドン！！！！
まるで高い山から滑り落ちた水滴が、永遠に静かな幽泉に落ち、谷間に深遠な韻味を持つ音符を生み出したかのようだった。
殿内の人々は皆、心が震え、心が晴れやかになり、精神が高揚する感覚を覚えた。
同時に！
水銀の護城河の上空にあった重い霧が、何かによってかき乱されるかのように激しく渦巻き始め、まるで強風に吹かれて後方へと押し流されていくかのようだった。その様子は非常に明らかだった。
「効果がある！」
开心や千面人狐もたまたま振り返ってこの光景を見て、思わず眉を上げた。
もし本当に琴老先生の琴音が水銀の護城河上空の気流を乱し、河面にできた海市蜃楼もそれに伴って崩壊すれば、海市蜃楼の向こう側に何があるのかをはっきりと見ることができるだろう。
琴老先生は皆を失望させなかった！
強風のように吹き荒れる音波と共に、琴音は突然力強く激しくなり、同時に優雅で柔らかな力も持ち合わせていた。まるで波が次々と押し寄せるかのように、水銀の河面に広がる霧を徹底的に引き裂いていった。
ゴッ！！！
華やかな海市蜃楼は、渦巻く霧と琴音の音波の衝撃を受けてわずかに揺れただけで、すぐに崩れ去り、金色の破片になって水銀の河面の上で完全に消え去った。
「……」
大殿の中、群雄たちは動揺した！
全員の視線は、渦巻きながら濁っていくその霧に釘付けになり、その向こう側の全てを見抜こうとしたが、明らかに難しいことだった。
その時、琴老先生の目に輝きが現れた！
両手で古琴を弾く速度が急に速くなり、六本の指が舞い、まるで二匹の蝶が舞うかのように、極めて特別な手法で古琴の上を動かし、引いたり弾いたり、掃いたり挑んだりした。一瞬にして、二匹の蝶が四匹に、四匹が八匹に……

一瞬のうちに、古琴の上でまるで数十匹の蝶が弦の上を舞っているかのようで、目がくらみ、心が震える。
轟！！！！
次々と無形の琴罡が吹き荒れる！
絶え間なく現れる琴罡は巨大な刃のように、水銀河の表面の霧を容易く無数の破片に切り裂き、さらに抗いがたい勢いで押し潰し、何百もの音刃に変わって霧を細かく切り刻み、短時間では再び結合することができない。
波のように現れる琴罡が海市蜃楼の霧を完全に切り裂き、ついに人々はこの無数の網状の霧を通して背後の実際の光景を見ることができた。
「……あれは！」
「どうしてこんなものが中にいるんだ！」
「あり得ない！」
「それも海市蜃楼が作り出したものじゃないのか！！？」海市蜃楼の背後にあるものを見て、殿内の多くの人々が同時に息をのみ、目には驚愕と信じられない表情が浮かんでいた。
開心の視力も場にいる者たちに劣らず、海市蜃楼の背後に現れたものを見ていた。
黒く凶悪な獣の口が威勢よく大きく開き、長い首を伸ばし、海市蜃楼からわずか五十メートルの距離にいるが、半メートルもある黒鉄の鎖によって川面に固定されているかのようで、まるで城を守る巨大な獣のように、異常に強い圧迫感と危機感を与えていた。
「あれは何だ？」
開心はこのようなものを見たことがなかった。
千面人狐は記憶しているようで、顔色が一気に青ざめ、「上古の攻城兵器、噴火雲獣だ！これは攻城用の神器だ。どうしてこんな場所にいるんだ？偽物だ、絶対に偽物だ。人を怖がらせるためのものだ」とつぶやいた。
しかし……
琴音が変わる。
さらに強力な琴罡が吹き荒れ、噴火雲獣の巨大な金属体を次々と切り裂き、甲高い音を立てる。しかし天道の達人たちの音波攻撃でさえ、この巨大な攻城兵器を揺るがすことはできず、噴火雲獣は水銀河の表面に傲然と浮かび、高みから見下ろし、まるでこの世の者たちを見下すかのような目でこちらを見ていた。
「本当だ……」
はっきりとした声が殿内の英雄たちの耳に届き、数人の天道の達人たちも顔色を変えた。
「本当に噴火雲獣だ。」
噴火雲獣、上古の攻城兵器で、遠くまで火を噴き出し、あらゆるものを燃やす火だ。天道の達人であってもこれに触れれば大変なことになり、ひどい火傷を負う。
「あそこを見ろ！一体だけじゃないようだ！」
毕玄が低く叫んだ。

「うむ、五十メートルも離れていない場所に火を噴く雲獣が置かれている。この大漠皇宮が費やした財力は想像もつかない。衰退した皇権がこれほど多くの攻城兵器を作り上げたとは、もしこれを中原を攻めるために使えば、かつて最も強大だった大秦帝国でさえも耐えられないだろう！」叶孤城は熱い眼差しを向けた……
しかしすぐに誰かが彼に冷水を浴びせた。
「火を噴く雲獣はすでに江湖から姿を消し、天機谷でさえも作ることはできない。ここの火を噴く雲獣を持ち去りたければ構わないが、一つ忠告しておこう。お前にはそれを大漠から連れ出すのに一日しか時間がない。」邪王は冷笑した。
「火を噴く雲獣があるかどうかは重要ではない。大漠皇宮から他の何かを手に入れられれば、それで満足だ。」叶孤城は遠慮なく返した。
「叶城主は本当に満足しやすいな。」
「能力に見合った要求をするだけだ。言葉は粗野だが理にかなっている。」叶孤城は邪王の皮肉を全く気にせず言った。「邪王こそ、火を噴く雲獣の封鎖をどう突破するかを考えるべきだ。これが本物なのだから、邪王もこれを大漠皇宮の主が人を脅すためのトリックだと思っているのか？」
「……」
その言葉を聞いて、邪王ももはや叶孤城と争うことはなかった。後者の言う通り、火を噴く雲獣は天道の達人たちにとっても大きな脅威であり、油断すれば命を落とす危険がある。慎重に行動しなければならないのだ。
ブン！！！
最後の波の琴罡が消え去り、数十匹の蝶が一瞬で琴線の上から消えた。
琴老先生はゆっくりと目を開け、水銀河の深みにいる火を噴く雲獣をじっと見つめ、老いた顔にわずかな無念さが浮かんだ。「火を噴く雲獣は全身が玄鉄でできており、重さは万斤を超える。私の命を賭しても、この巨大な獣を少しも動かすことはできない。皆さんをがっかりさせてしまった。」
「とんでもありません。琴老先生が私たちに先の道を見せてくださるだけで十分です。それに、火を噴く雲獣は世にも珍しい存在です。私たち数人が同時に攻撃しても破壊するのに長い時間がかかるでしょう。琴老先生を責めることなどできません。」
毕玄と他の天道の達人たちも一斉に頷いた。
「時間がない。話し合おう。今、何をすべきか……火を噴く雲獣が守っている限り、私たちでさえも封鎖を突破してこの水銀の護城河を越えるのは難しい。」青甲獠牙客が珍しく先に口を開いた。「丁寧な挨拶をしている暇があるなら、どうやって越えるかをもっと考えた方がいい。」

「ふっ……」諸天道の達人たちがまだ反応する間もなく、隣から澄んだ声が皮肉を込めて聞こえてきた。「大漠皇宮に入ってからというもの、あなたの落ち着きぶりを見て、まるでここがあなたの自宅の裏庭のようだと思っていました。何もあなたを困らせるものはないのでしょう。まさか、あなたにも困る時があるとは。」