第1176章 奇妙な水銀の护城河

最後の神兵宝剣が武尊・毕玄の手の中で砕け散ると、大殿内の地心元磁が完全に乱れたようだった。
「轟……」
耳をつんざくような機簧の轟音が大殿の隅々から響き渡り、まるで大殿全体が震動しているかのようだった。
先ほど天罡剣陣を経験し、百人以上が命を落としたため、生き残った者たちは少しの油断も許されず、次々と陣形を組み、警戒を強め、周囲を厳重に見張り、再び何か恐ろしい仕掛けや罠が現れないように警戒していた。
天道の達人たちでさえ、その轟音が良い知らせかどうか確信できず、警戒を解くことなく、緊張しながら大殿の周囲を見回し、音の出所を探っていた。
「上がってきている！」
最初に大殿内の変化に気づいたのは开心だった……
大殿の49個の大きな坑洞の中で、深く沈んでいた地面がゆっくりと持ち上がり、大殿の床と同じ高さになっていった。
一つ、二つ……
ますます多くの人々が、周囲の坑洞が埋められ、滑らかで平らな地面に変わっていくのを感じ取った。
細かな剣の痕や地面に散らばる強者たちの死体だけが、先ほどの天罡剣陣が幻ではなかったことを示していた。
轟隆隆！！
坑洞が次々と埋められるにつれて、大殿の周囲の壁も一つずつ持ち上がり、間隔をあけて立てられた円柱によって高く支えられていった。
密閉されていた大殿は、49本の石柱で構成された壮大な広場に変わり、四方八方から眩い光が差し込んできた……
「これは！」
「大漠皇宫！！」
この大殿の創造者の驚異的な技術に驚嘆しながら、人々は石柱を通り抜け、ついに殿外の景色を目にした。
殿の外には環状の护城河があり、大殿を中央に孤立させていた。
正面から百メートルも離れていない場所に、金色に輝く壮麗な宮殿がそびえ立っており、白玉でできた階段、翡翠でできた手すり、金でできた建物だった。
一見すると、まるで黄金で作られた壮大な宮殿のようで、宮殿の外には威厳ある姿の麒麟が二体、同じく金色で宮殿の門を守っており、言葉では表せないほどの豪華さと尊厳が感じられた。
武術の達人たちはお金を軽蔑する傾向にあるが、この光景を目の当たりにしても、皆心が高鳴り、長い間落ち着くことができなかった。
「ここが大漠皇宫なのか……」
「見間違いじゃないだろう……宮殿まで黄金でできている……天……」
江湖の宗師級の人物たちも、この瞬間、皆同じような表情で目を見張り、目を輝かせていた。
「……」
千面人狐は言うまでもない。

中原の四大神盗の一人として、初めてこのような黄金が満ちた上古の大漠の宮殿に足を踏み入れると、目玉が飛び出しそうになった。興奮して周囲を何度も見回し、呼吸も次第に荒くなっていった。もしハオシエンがそばにいなければ、もう我慢できずに突進していたかもしれない。
「尊者！」
「大漠の宮殿の宝物は驚くほど多い。もし宮殿内の全ての宝物を手に入れられれば、カアンと共に中原へ進軍するのも時間の問題だ。」
ビーシュエンの部下たちは皆、興奮した表情を浮かべていた。
同様に興奮していたのは、チン老先生の部下たちも……
「先生！」
「……」
チン老先生は100メートル先にある豪華絢爛な宮殿をためらいがちに見つめ、眉をひそめて一言も発しなかった。
「まだ喜びすぎるな。」
「周囲を見てみろ。これは一体何だ？」
ようやく、全員が100メートル先の黄金の宮殿にばかり注意を向けているわけではない者も現れ、イエ・グーチェンの指示で、人々は次々と視線を戻し、周囲の奇妙な「護城河」を観察し始めた。
確かにその護城河は奇妙だった！
幅は100メートル以上あるが、水の色は非常に奇妙だった……
澄んだ水ではなく、逆に護城河の上空にはかすかな香りが漂い、さらに他の刺激的な臭いも混じっていた。
中にはすぐに眉をひそめ、大殿の端まで行き、身をかがめて中を覗き込もうとする者もいた……
しかし、身をかがめた瞬間に足元がふらつき、そのまま護城河の中に落ちてしまった。
「気をつけて！」
動いたのは武尊ビーシュエンの部下の一人だった。幸い、周囲の仲間がすぐに反応し、危ないと見て手を伸ばして彼を引き戻した。
「どうしたんだ？」
神話境の頂点に立つ高手がわずかに身をかがめただけで危うく落ちそうになったことで、「護城河」には不気味で危険な神秘がまとわりつくことになった。
人々が次々と集まってきた！
「私が見てみよう……」
チン老先生が口を開いた。
とはいえ、一時的な同盟は解消されておらず、大殿にいた時もチン老先生はビーシュエンを守るために手を出していた。武尊は頷き、昏倒した者をビーシュエンの前に連れてくるよう命じた。
「チン先生……」
「彼は毒に侵されているのか？」場にいた者たちは皆、江湖のベテランであり、この者の様子から毒に侵されているとすぐに判断した。
チン老先生はすぐには答えず、昏倒者の目と胸の位置を確認した後、ゆっくりと頷いた。「毒だ。」
「どんなに強力な毒なんだ？」
神話境の高手でさえ音もなく倒れるほどなのだから、普通の毒ではない。

「状況からすると水銀の毒のようだが、水銀の毒ガスは我々のような者にとってほとんど脅威にならない。中には別の毒ガスが混入されており、混ざったことで効果が異常に強くなっているのだ……」そう言って琴老先生は厳しい表情を浮かべた。「現時点では、この友人がどんな毒に侵されているか確かめる方法はないが、間違いなくこの水銀の護城河と関係がある！」
「水銀の護城河？」
皆、驚いて顔を見合わせた。
琴老先生はゆっくりと頷き、長い髭を揺らしながら言った。「その通りだ！皇帝の墓には、通常、驚くほどの量の水銀が仕掛けとして使われ、人々を中に入れて外に出せないようにしている。この大漠の宮殿は墓ではないが、国を富ませるほどの宝物が収められている以上、この宮殿を建てた権力者は自分の財宝が簡単に奪われることを望まないだろう……」
「この老人、なかなか面白いな。」千面人狐は動じずに开心に伝音した。「水銀の仕掛けは確かに多くの皇帝の墓で必要な手段だが、これほどの量で護城河を作るのは初めて見た。中の宝物も並大抵ではないだろう。」
「お前は中原の四大神盗の一人だ。きっと多くの皇帝の墓を訪れたことがあるだろう？」
开心の心が動いた。
盗墓の経験について語ると、千面人狐は得意げに言った。「もちろんだ。皇帝の墓にも行ったことがなければ、自分がこの仕事をしていると言う資格もない……」
「よし、自慢するのはやめて。お前に経験があるなら、この奇妙な毒についても知っているはずだろう？」开心には専門の解説者がいるので、琴老先生の言葉を聞く必要もなく、直接千面人狐に尋ねた。
後者は微笑みながら言った。「案外当たっているな。以前、ある皇帝の墓を訪れた時、今回と全く同じような毒に遭遇したことがある。」
「一体これはどんな毒なんだ？なぜこんなに強力なのか？」
「皇室が使うものは本来、致命的で解決不可能なものだ。容赦なく、強力でなければ、皇権の侵すことのできない性質を示せないのだ。」千面人狐は落ち着いた口調で説明した。
「つまり、その人はもう助からないということか？」
开心の心が締め付けられた。
すると千面人狐は微かに頷き、唇を動かして伝音で説明した。「さっき、あの人が自分で試さなければ、私も大漠の宮殿にこんなにも壮大な水銀の護城河があり、その上空には入冥香が撒かれているなんて思いもしなかっただろう。」
「入冥香？」

「うむ、入冥香自体には毒性はないが、水銀と混ぜると絶え間なく毒ガスが発生し、それを嗅ぐと即座に昏睡状態になり、やがて死んでしまうのだ」と千面人狐は説明した。「幸い、この毒ガスの発生速度は速いが消えるのも早く、堀の表面に近づかなければ毒ガスを吸い込むのは難しい。」
千面人狐の説明によって、開心はようやく安堵の息をついた。さもなければ、自分もこの解決不可能な毒薬を吸い込んでしまったのではないかと本当に心配していたのだ。
……
「……」
半刻も経たないうちに、毒ガスを吸って昏睡状態に陥った神話境の達人たちが、琴老先生の前で最後の息を引き取った。
琴老先生は深く眉をひそめ、嘆いた。
「なんて横暴な毒ガスだ……」
「全員、堀から少し離れろ。」部下の一人が理由もなく死んでしまい、毕玄の気分も良くなかった。
一時、殿内の者たちも堀を恐れるようになった。
しかし……
群雄たちは、目の前にある豪華な宮殿が堀の向こう側にあるのを見て、たとえ堀の上空が危険に満ちていても、目の前の宝を逃したくないと思っていた。
「息を止めて、空中の毒ガスを吸わなければ大丈夫だろう……」
「アリ、お前の軽功が一番上手い！こうしよう……俺たち二人が援護するから、お前が飛んで行け！」
武尊毕玄の部下たちは皆、死を恐れない闘志を持っており、仲間の死に怯えることなく、すぐに対策を考えて実行に移した。
「いいぞ！」
皆、他人に自分の代わりに危険を冒してもらおうという心構えで、武尊の部下たちが堀の縁に向かうのを見ていた。
数人の天道の達人たちは何も言わず、傍らで注意深く見守っていた。
ただ一人、青甲獠牙客だけは平然とした様子のまま、時折目の端で開心やオサヤ、千面人狐の方をちらりと見ていた。どうやら彼にとってはこの三人の動きの方がより気になり、興味深いようだった。
その時、開心と千面人狐はちょうど入冥香を解決する方法について話し合っていた。武尊毕玄の部下たちがもう我慢できずに先に行動を起こし始めるのを見て、千面人狐は少し楽しそうに言った。
「へえ……武尊はまた誰かを差し出そうとしているな。」
「さっきお前も言っていたろう、入冥香と水銀を混ぜても発生する時間は短く、範囲も限られている。注意して体内に吸い込まなければ危険はない……毕玄もバカじゃない。俺たちがこんなに長い間中毒しなかったことから、もう気づいているはずだ。うまくいけば、毕玄は先手を打って大漠の宮殿の宝を手に入れる資格を得ることができる。彼を本当に愚かで運が良いと思っているのか？」
開心は毕玄の考えを見抜いていた。

「主人、これをただの水銀の堀だと本気で思っているのですか？もし浅い毒ガス層しかなければ、この仕掛けを作った者を過小評価しすぎです……これほど壮大な堀には、致命的な仕掛けをいくつか仕込むなど子供騙しに過ぎません。」
言葉が終わるやいなや、
武尊の部下たちがちょうど堀の縁から飛び出し、遠くへと向かった……
しかし、十丈も飛んでいかないうちに、その男は突然口を開けて叫んだ。
「まずい！」
殿中の英雄たちは何が起こったのかまだ理解していないうちに、その男が空中で無理やり体を回転させ、顔には絶望的な恐怖の色が浮かんでいた。まるで何か非常に恐ろしいものを目にしたかのようだ！しかし、そう叫んで体を回転させると同時に真気が漏れ出し、彼はそのまま堀に落ちて瞬く間に水銀に飲み込まれてしまった。