第1148章 綰綰に出会う

天晶を手に入れ、戦剣宗のおかげで開心の実力はかなり向上した。今なら本物の天道の達人に出会っても、十分に対抗できると自負している。
しかも！
上古の神器である天晶や、『一陽指』『辰剣訣』といった絶世の武術もさらに向上の余地があり、短期間での実力の急成長が続く。『奇人山海志』は彼にとって全く重要ではない。
海外の資料も開心にとっては重要だが、この本が千面人狐の手に渡った以上、自分の手元にあるのと変わらず、少なくとも半年間はしっかりと手にしておくつもりだ。開心は自分の者に惜しまない。
「いいだろう！」
開心は即座に承諾した。「そんなに気に入っているなら、この本をあげても構わない。」
「主人、ありがとうございます！」
千面人狐は大喜びで、急いでお辞儀をした。
「気にするな。」
開心は袖を振って言った。「『奇人山海志』を手に入れた以上、これから中原を離れても、多くの場面で君の助言が必要になる。遠慮することはない。」
「万年に一度の約束、半年間ならどんな危険でも厭わず守ります。」千面人狐は厳かに誓い、手を翻すと本は袖の中に消えた。
「『奇人山海志』があれば、龍門客店や大漠皇宮の遺跡を見つけるのも容易になります。主人、すぐに地図を開いて、龍門客店の位置を探し、大漠皇宮の宝を取り出しませんか？」千面人狐の言葉に開心は元気づいた。「つまり、私の助けがなくても、自分だけでこの宝図を開き、龍門客店を見つけられるということか？」
「もちろんです。」
千面人狐は驚いた表情で開心を見つめ、なぜそんなことを言うのか理解できない様子だった。「遺跡の宝を探すのは私の得意分野です。主人が手を出す必要はないでしょう。」
やはり！
開心は再び喜んだ。
もし千面人狐が宝を開けば、自分がわずかに持っている江湖伝奇度を使う必要がないのだ！
万獣山荘を解決する際の困難さや危険から、開心は江湖伝奇度を得るのがいかに難しいかを理解していた。できるだけ残しておくのが最善だ。
しかし……
「今は宝図を開く時ではない。西域に行く前に、一度天池剣派に戻り、同時に一人を探さなければならない。」
開心の口調が変わった。
「天池剣派……」
千面人狐は眉をひそめたが、すぐに元の様子に戻った。「私は主人の命令に従います。」
それを見て、開心は微笑んだ。「私と一緒に天池剣派に行く勇気があるのか？」

「主人が行く先に、私も行く。誓いは破れない。それに、天池剣派の掌門の信物を盗んだのは千面人狐だ、仇万年ではない。」千面人狐は力強く答え、自信に満ち溢れているようだった。それが自分の変装の技術に対する自信なのか、それとも軽功に対する自信なのかは分からない。
「もし天池剣派の掌門に見抜かれたらどうする？」
「万年の軽功が見抜かれたとしても、天池剣派の掌門には私の正体は分からない……それに今の私は主人の従者だ。主人の顔を立てて、天池剣派の掌門も私を困らせることはないはずだ。」千面人狐は自信満々に言った。「主人も私が天池剣派の者たちにいじめられるのを見過ごすはずがない。」
「まさに江湖の四大神偷の一人だな、本当に抜け目がない。」
開心は笑った。
「主人に褒められた。」
「よし、まずは私について陰癸派に行き、その後で天池剣派に行く……」開心はまず邪王の手から石碑の一つを手に入れることにした。
結局、この石碑を手に入れるためには剣宗全体と敵対することさえ厭わないのだ。利益を手に入れなければ、損失が大きすぎる。
「陰癸派？」
千面人狐は驚いた目を向けた。
「主人は魔道第一人の『邪王』石之軒を探しているのですか？」
開心は頷き、「あなたは行ったことがあるの？」と尋ねた。
「私も江湖の正派の宗門だけを訪れているわけではありません。魔道八宗も訪れたことがあります。ただ、陰癸派の巣窟の迷魂魔音は非常に厄介で、中に入ったことはありません。」千面人狐は正直に答えた。「魔道の警戒心は正派よりも強く、目が多く、厳重な仕掛けが設けられており、侵入は困難です。魔門のことは私もあまりよく知りません。」
開心は理解して頷いた。
かつての天魔宗は仕掛けが多く、一歩間違えれば地獄の鬼門に落ち、何人もの武林の人々が埋葬されていた。それに比べて、正派の山門は常に開かれており、警戒度は比べ物にならない。
「行こう！」
「陰癸派に行くんだ。」
……
陰癸派の巣窟の近くに到着した時、今回は绾绾が途中で二人を止めた。
「原来は绾绾さんだったのですね。」
夏娃のように魅力的な裸足の少女を見ながら、開心は落ち着いて言った。「あなたたち魔門は本当に力が強いですね。私があなたたちの領域に着いたばかりで見つかってしまった……師匠があなたに迎えに来させたのですか？」
绾绾は強者の前ではいつも幽怨で人を魅了するような眼差しを見せる。今回もその力がさらに進化しているようで、隣にいる千面人狐は目を見開き、魅了されている様子だった。

「開心門主、こちらはあなたの友人ですか？」
ワンワンはすぐに開心の質問に答えず、ゆっくりと千面人狐を一瞥した。今の彼は普通の若い江湖の人間の装いで、開心の後ろについている。従者の姿ではあるが、ワンワンは彼のそばにいる人物を決して侮ることはなかった。
千面人狐もまた神話境後期の高手で、自分の流派を築ける人物だ。気質は少し下品だが、高手としての風格はある！
「彼は私の従者です。何かあれば、直接言ってください。」
「開心門主はまさに当代随一の優れた若者ですね。側にいる従者だけでも深遠な高手です。ワンワンはますますあなたに惹かれている自分に気づきました。」
「まさかワンワンも私の従者になりたいと？」
「ワンワンは取るに足らない存在です。たとえ思っても、あなたは見向きもしません。そんな贅沢な望みはしません……」ワンワンがかつて徐子陵をからかったのは、彼の実力がそれほどではなかったからで、心の中での賞賛に過ぎなかった。しかし、開心のように、師匠と正面から対抗でき、さらには邪王にも重用される強者に対しては、彼女は一切軽はずみな行動を取ることができない。開心には敵わないのだ！
急いで話題を変えた。
「師匠と邪王が、開心門主が山門の外に来たことを知り、ワンワンに開心門主に質問をし、ついでに何かを届けるようにと言っています。」
話しながら、ワンワンはまるで魔法のように手のひらから玉白色の石碑を取り出した。
玉白色の石碑が現れた瞬間、開心の注意はすぐにそれに集中した。常にワンワンを下品な目で見ていた千面人狐でさえも目を見張り、美女などすべて頭から消え、驚愕の表情を浮かべてつぶやいた。「これは、無量壁石……」
「開心公子の従者は本当に並外れていますね。私たちの邪王が長い間研究してようやく認識したものを、あなたの従者は一目で見抜くなんて。お名前を教えていただけませんか？ワンワンが敬意を表したいのです。」
「師匠から伝える言葉はこれだけですか？」
開心の視線は依然として石碑に向けられていたが、口調は極めて冷淡だった。
ワンワンは驚いた。
「それは師匠と邪王の意向です。邪王は、開心門主が約束通り剣宗の宗主を倒し、その首を取れば、自分は魔門第一の高手として当然約束を破ることはできず、特にワンワンに石碑を持たせ、約束通り開心門主に渡すようにと言いました。」
話しながら、彼女はさりげなく手を振り、石碑を開心に向かって投げた。
パチッ。
開心の表情は変わらず、楽々と石碑を手に取った。
ディン！
システムの通知音が澄んだ音で耳に響いた：

「任務を完了し、報酬を得た。邪王の約束、神僧の四大石碑の一つ……」
千面人狐が羨望の眼差しを向ける中、開心は軽く一瞥し、石碑を自分のものにした。そして再び绾绾の顔に視線を戻した。
「绾绾さん、邪王があなたにこれを届けに行かせたのは、私をもてなす気がないからで、私に物を持たせて去らせるつもりなのでしょうか？」
「……」
もしこの言葉を他の人が口にしたなら、千面人狐や绾绾はきっと大笑いするだろう。しかし開心が言うと、まるで本当のことのように聞こえる。
绾绾はわずかに体をそらした。
「開心門主、過分なお言葉です。実は最近、師匠が宋阀から戻って何かを悟り、ちょうど瞑想中で、邪王の護法も動けないため、直接迎えに行けず、その代わりに绾绾に頼んできたのです。怠慢にならないようにと……邪王はまた、いつか開心門主が訪れたら、必ず迎え入れるとも言っていました。」最後の言葉は、遠回しに客を送り出す意味を含んでいた。
これを聞いた開心は眉をひそめ、心の中で警戒心が高まった！
祝玉妍が瞑想中！邪王の護法。
どうやら陰癸派にももうすぐ天人合一の境界に達した強者が現れるようだ。これから陰癸派に修行しに行くなら、よく考えなければならない。
一人の天道の達人なら対抗できるかもしれないが、二人の天道の達人は、どの勢力も対抗できないだろう。
開心はすぐに留まることをやめ、声を上げて言った。「それなら、绾绾さんに代わりに伝えてもらいたい。開心は陰后が早く突破できるよう祈っています……失礼します！」
「绾绾が必ず開心公子の言葉を伝えます。」
绾绾は優雅に一礼した。
開心はもう留まらず、千面人狐を連れてその場を去った。
……
数里離れ、陰癸派の巣窟から遠く離れたところで、開心は突然振り返り、千面人狐を見つめた。
「万年。」
「主人、ご命令を。」
「あなたは長い間江湖を渡り歩いてきた。魔門の者たちがどのような方法で私たちを見つけ出すのか、知っているはずだ。」開心は自分が早く見つかったことをまだ気にしていた。
绾绾の到来は全く脅威ではなかったが、開心は西域で龙门客栈の遺跡を探しに行ったとき、胡百万に同じ方法で妨げられるのではないかと心配していた！
天下第一の富豪は極めて神秘的で、多くの有能な人材を抱えている。中原の武林を企むほどなのだから、その実力も魔門に劣らないだろう。
千面人狐は数秒間考え込んだ後、答えた。
「魔門の手段は数多く、明るい場所にも暗い場所にも監視者がおり、他人には気づかれにくい。主人、私に説明しろと言われても、どこから話せばいいかわかりません。ただ、通常このような状況では、変装術や匂いを消す薬を使って姿を消します……」