第1149章 西域、龍門客店
龍門客店は中原でかなり有名で、ちょうど関内と関外の境界地域に位置し、外藩と中原を結ぶ交易路の要所となっている。多くの関内外の商人や江湖の人々が必ず通る場所であり、同時に非常に有名な任務発行地でもある。
ここでは、過去のプレイヤーたちが、色気たっぷりで気の強い女将・金镶玉から様々な任務を受け取ることができた……
裏社会のプレイヤーは、原材料を集める任務を得ることができる——過ぎ去る江湖の人々を狩り、女将に人肉団子として売るのだ。
正派の名門のプレイヤーは、宿泊している曹淮安から錦衣衛に抵抗する任務や、近くの辺境の秘密機関を攻撃する任務を受けることができる。
しかし昨日から、龍門客店の隣に新しい龍門客店が現れた。砂漠の飛砂の中に埋もれていた客店の遺跡が一晩で姿を現し、外側にははっきりとした看板の文字もあった——まるで予告なく、龍門客店から1里も離れていない場所に現れたのだ。その後、龍門客店に集まる関内外の商人の数は急激に増え、皆が砂漠の中から現れた奇妙な遺跡を見に競って行った。
また昨日から……
行き来する商人たちの口から最も多く語られるのは、この新しい龍門客店の背後にある伝説、信じがたいほどの大漠の宮殿の伝説だ！
銀狐は刀を持った3人と共に、その日、荒れ狂う砂嵐の中を新しい龍門客店のそばを通り過ぎた。
条子は龍門客店の遺跡の中にしばらく入った後、すぐに隊列に戻ってきた。顔には迷いと驚きの色が浮かんでいた。
銀狐はそれを見て、心の中の疑問がさらに深まった：
「何か情報を得たのか？」
「特に何もない。」
条子は眉をひそめて答えた。「ここの人々は皆、大漠の宮殿の話をしている。まるで本当に存在するかのように……しかも、中には機関師の他に、我々中原の有名な高手たちもいて、みんな何かを探しているようだ。数人ずつ集まって、何も話さない……銀狐兄さん、龍門客店の遺跡が突然現れたのは決して偶然ではない。さもなければ、どうしてこんなに都合よく砂漠の中から現れ、これほど多くの好奇心旺盛な胡商を引き寄せることができるだろうか？」
「胡商？」銀狐は驚いた。
条子は頷き、急いで説明した：
「龍門客店の周りにいる人々の多くは胡商だ……」
「NPCはどれくらいいる？」
銀狐は眉を動かし、口調を変えて少し厳しくなった。
「NPC？それは見ていないが、数はかなり多いようだ……」と警官は遠くにある龍門客栈の遺跡を一瞥して答えた。
言葉が終わると、隣にいた刀子が口を開いた：
「銀狐兄さん、この龍門客栈の伝説はたぶん本当で、中には国を富ませるほどの宝が隠されているかもしれない！」
「その通り！今回、門主が私たちを呼んだのは御林軍の者たちを相手にするためだったのに、こんなことになって、どうすればいいんだ？」と雷子も興味を示した。
銀狐は三人を一瞥し、彼らが何を考えているかをすぐに見抜いた。
ゲームを始めてから長い時間が経ち、任務には何度も遭遇してきたが、時間や場所の問題でタイムリーに参加できなかったり、力不足だったりした。しかし今、四人は四日間懸命に鍛錬し、得意とする武術の技術が大幅に向上し、実力も大きく増した。さらに、早めに龍門客栈に到着してこの任務に遭遇したおかげで、中の宝を手に入れるチャンスがあるかもしれない。
彼らはそれを逃したくなかった。
「この遺跡は逃げないし、それに門主が龍門客栈に集まるように言っていたし、ここからそんなに遠くない。まずは門主の指示を済ませ、大漠皇宫のことは注意深く見て、機会を待とう。」と言いながら、銀狐は少し間を置き、思わず意味不明な言葉を口にした：「でも、不思議に思うんだ。ちょうど門主が私たちを呼んだ時に龍門客栈の遺跡が現れた……ちょっと都合が良すぎるんじゃないか？」
「……」
刀子たち三人は顔を見合わせたが、何も答えなかった。
彼らにとって、聿は強いかもしれないが、この大漠皇宫とはほとんど関係がないはずだ！
「それなら、急ごう……」
「龍門客栈が目の前だ！」
「行くぞ！」
四人は斗笠の紗帳を下ろし、脚を締めて馬を走らせ、遠くに高く掲げられた布の帳へと向かった——
龍門客栈！
……
「聿！！」
銀狐たち四人は行き交う人々の中に紛れながら龍門客栈の外に到着し、すぐにここの雰囲気の異常さに気づいた。聿という声と共に手綱を引き、立ち止まった。
龍門客栈の艶やかで大胆な女将、金镶玉は布のスカートを着ていたが、その美しさと妖艶さは隠せず、入口の近くで、洒脱な剣士を見送りながら、名残惜しそうな表情でその人の手に馬の手綱を渡した：
「淮安。」
「……ありがとうございます、女将さん。」
周淮安は落ち着いた表情を浮かべつつ、少し自由気ままな様子で後ろの人々を一瞥し、言った：「すぐ戻るから、俺たちの荷物をちゃんと見ててくれ。」
周淮安の背後に立っていたのは、端正で色白な剣士で、金で飾られた玉に対する彼のお世辞尽くしの態度にひどく不満を抱き、顔をそむけて軽蔑といらだちの表情を隠そうともしなかった。
周淮安の指示を聞いて、ようやく背後にいたその美形の剣士が振り返った。
「心配しなくていい。」
周淮安は彼をじっと見つめた後、馬に飛び乗り「ガッ！」と声を上げて遠くへ去っていった。
美形の剣士は周淮安の去っていく背中を長い間見つめてからようやく視線を戻し、金で飾られた玉に一瞥を投げて冷ややかに鼻を鳴らし、宿屋の中へと入っていった。
しかし金で飾られた玉はすぐに中に入らず、外に向けて視線を向け、宿屋に向かってくる一団の江湖の人々を見て、とても親しげに腰を振りながら迎えに行った。
「お客様方は宿に泊まるのですか、それとも一時的に休むだけですか……あの子め……どこでだらけてるの！早く出てきてお客様をもてなしなさい！はっ！私が言ってるのよ、早く、中にどうぞ。馬は馬小屋に連れて行けばいいわ。上質な餌も用意してあるのよ。」
金で飾られた玉はとても気軽にその一団を龍門宿屋に案内した……。
三つの集団は、銀狐たち、黒い服を着て刀を持った江湖の人々、そして商人たちだった！
銀狐たちは比較的落ち着いており、隊列の最後尾を歩いていた。
しかし銀狐は、人混みの中でやや大きな集団をなしている黒い服の江湖の人々が、一人ひとり鋭い目つきで警戒しながら、老人と子供を守っており、意図的か無意識的か近づいてくる人々を一定の距離で遮っているのに気づいた。
人混みの中のもう一つの集団は、彼らに押しやられて片隅に追いやられていた。
これを見て、銀狐、刀子たち四人は面白そうな目配せを交わし、何も言わずに中に入ってから人目につかない隅の席に座った。
宿屋の客は実に多かった。
広い一階のロビーには四十以上のテーブルが置かれていたが、その半分以上には人が座っており、酒を飲んだり食事をしたりしていた。大胆に酒を飲み合ったり、静かに過ごしたり、中原や西域の商売について大声で話したりと、まさに様々な人々がいた。
宿屋に入ると、
黒い服を着て刀を持った江湖の人々は依然として警戒心が強く、散らばっている空いているテーブルを見て、直接女将に行き、テーブルを一つにまとめるよう頼んだ。
「テーブルを合わせるのは面倒ですよ。」
自分たちの縄張りに入ると、金で飾られた玉は宿屋の外で見せていた可愛らしい女性らしさを捨て、大胆で抜け目のない態度を見せた。頭を傾け、風俗っぽく手を振りながら、もう一方の手で何日も洗っていない髪の毛をいじった。
「これが労働料よ。」
重さ百両もある銀塊を見て、金で縁取られた玉は大いに満足し、嬉しさで胸がいっぱいになった。彼女は静かに銀塊をしまい、桃花のような目を瞬かせながら色っぽくウィンクし、腰とお尻をくねらせながら妖艶な態度で去っていった。「遠慮しないでください……こちらは人手が足りないの。もしやるなら自分でやってください。こんな重労働を私にさせるわけにはいきませんから。」
金で縁取られた玉はお金を手に満足して去り、他の客たちを呼びに行った。
しかし、黒い服を着て刀を持った男たちは銀に全くこだわっている様子もなく、不満の色も見せず、何も言わずに二人を派遣して宿屋の中央に場所を作り、テーブルを並べさせた。
宿屋の中で無数の複雑な視線が注がれる中、一団の人々は警戒しながら席に着いた……
しかし、四人は座らず、それぞれ四方に位置して、宿屋の四方の客たちを鋭い目でじっと見ていた。
「錦衣衛だ。」
刀子は一瞥して視線を戻し、テーブルの上に水をつけて三文字を書いた。
「どうやって気づいたの？」「物語が始まったということか？」
条子と雷子は同時に驚きの表情を浮かべ、信じられない様子だった。
彼らも龍門宿屋と朝廷の力関係については耳にしていたが、今の龍門宿屋は映画やドラマの中よりもはるかに複雑だった。
今、龍門宿屋には様々な人々がすでに席に着いており、何組かの視線は敵意に満ちていた。さらに大漠皇宮の噂もあって、彼らはこの任務がちょうどこの時に始まったのか確信が持てなかった。
「三人の中ではやはり刀子が最も洞察力があるな。」銀狐の評価は、間接的に刀子の先の発言を認めるものだった。
刀子は得意げに口元をゆるめて笑い、その後条子と雷子の質問に答えた。「彼らは錦衣衛の制服を着ていないが、持っている刀はすべて官府製だ。もう二人が正体を露わにしたのは、あの老いた男と若い男だ。」
「おっ？」
「さっき入ってきた時から気づいていた。この人たちの雰囲気は官府の手下によく似ている。しかも、あの老いた男と若い男の歩き方は官吏特有のもので、とても自然だ。間違いなく地位の高い朝廷の官吏で、普段は贅沢な生活をしているから、すぐには変われないんだ。」
条子と雷子はすぐに完全に納得した。彼らは確かに刀子ほど注意深くはなかったのだ。
しかし、刀子は伝音で説明した後、眉をひそめて周囲を見回した。「龍門宿屋の物語はずっと誰にも進められていなかったはずだ。金で縁取られた玉と周淮安はずっと普通の任務をばらまいていただけだ。今になって突然物語が始まったのは、間違いなく最近誰かによって引き起こされたんだ。」
「その通りだ。」
銀狐は厳しい表情でゆっくりと頷き、「物語はちょうど進行し始めたところだが、映画や小説の筋書きとは少し異なる。おそらく任務を発動させた人物も龍門客店の中にいるだろう」と言った。
その言葉を聞いて、三人は思わず息をのみ、静かに周囲を見回した。
やがて、銀狐の視線は、早くもテーブルに座っていた老若の二人に注がれた……
若者は十八歳ほどで、上品な雰囲気を持ち、まるで名門の出であるかのようだった。その後ろ半歩離れたところには、平凡な顔立ちの老人が立っており、その修行の深さと落ち着いた気配、鋭い眼差しは際立っていた。
刀子たちも次々とその人物に気づき、驚愕の表情を浮かべて息をのんだ！