第1129章 出発

実際、開心の最初の考えは、全員を自分のもとに集めることではなく、「御林軍」という名のもと、野狼を滅ぼすという旗印を掲げ、自分が知っている仲間たちをまとめ上げ、時間をかけて親しくなり、将来的に彼らを錦繍河山の下に集めることだった。
しかし予想外だったのは、任務報酬が急変したことで、全てのプロセスがさらにスムーズに進んだことだ……
天刀宋缺の遺志が、場にいる全員の錦繍河山第一の達人になるという闘志をかき立てたのだ！
開心でさえ、なぜ彼らがそんな闘志を持つのか理解できなかった——というのも、錦繍河山自体にもすでに四十数人ものトップクラスの達人がいるからだ。
しかし銀狐たちは早々に御林軍の編成に取り組むことができた。
「野狼を滅ぼすのは急ぐ必要はないが、あまり長引かせてもいけない。」
開心が口にした最初の言葉が、魅影の共感を呼び、後者は厳しい表情で頷き、同意した。「その通り。今回の邪皇は敗走したが、主な理由は夢雲の手札を過大評価し、開心を過小評価し、錦繍河山の戦力を見落としたからだ。もし野狼組織が最初から総力を挙げて攻めてきたら、今頃中原には襲風楼も錦繍河山も存在しないだろう。」
「……」
林霄と紅尘は顔を見合わせ、重々しく頷いた。
銀狐たちも次々と手にしていた杯を置き、外側で円を作り、開心と魅影をじっと見つめ、真剣に耳を傾けていた……
「今は野狼組織が最良の内通者を失ったが、時間を与えれば、彼らはまた大きな勢力を築き、より危険な形で中原に現れるだろう。その時、我々中原にとってまた一大災難となる……開心門主が御林軍を編成し、中原を離れて野狼組織と戦うのは、中原の外側にもう一層の防衛線を築くためだ……我々襲風楼は全力で協力する！」
少し間を置いて、魅影は視線を変えて言った。「ただし、中原内部には一定数の達人と警戒体制を確保し、一品堂が再び勢力を盛り返すのを防がなければならない！現在……これは必ず考慮に入れなければならない。」
「影后の言う通りだ。」
魅影の視線を受けて、開心は静かに頷き、突然口調を変えて言った。「しかし、ここは話し合うのに適した場所ではない。後日話し合う方がいいだろう。もちろん、御林軍に加わりたいと思う人がいれば、歓迎する。院壁の上にいる友人たちも含めてだ。」
「私も加わります！」
「私も錦繍河山に入りたい！」
「御林軍に入ると何か特典はあるのか？」
外側から突然大きな声が上がった。
開心はただ微笑み、立ち上がって杯を挙げた。

「敬天刀先輩、天刀先輩が天道に入られることを心から祝います！」
錦繍河山の弟子たちが次々と立ち上がり、
「天刀先輩を心から祝います……」
一巡した後、この宴はようやく元のテーマに戻った。
……
実はこの時、開心はすでに御林軍の輪郭をほぼ構築していた……
銀狐たちも全員が錦繍河山に戻ってきた！
今回御林軍を編成する人員はほぼ全員が集まっており、薬石万能や古風、漠漠などは姿を見せていない。
構築される御林軍は当面大規模である必要がないため、襲風楼がいなくても錦繍河山は独自に御林軍を設立できるのだ！
今、開心が考えているのは、どうすれば最短時間で皆の実力をさらに向上させられるかということだ……
一帝はすでにタイに向かっており、時間を計算すると、野狼組織の援軍もすでに近くに到着しているはずで、野狼と中原の衝突が再び起こるだろう。
御林軍にはあまり時間がない！
……
林霄が率いる義気盟の兄弟たちと、魅影が率いる襲風楼の達人たちが去った後、ここは錦繍河山の弟子たちと開心だけの場となった。
ここには多くの知り合いがいる……
そのほとんどがかつて慕府で非常に優秀だった管理層だ！
雷戦や銀狐は言うまでもなく、小北も依然として控尸者だが、自分に出会わなかったため運が良くなく、無為境に入ったものの実力は平凡で、刀子や雷子、条子は実力はあるものの入ったばかりで、まだ目立つ機会やチャンスに欠けている。
しかし、これらの人々はすでに最適な飛躍的修練期を逃しており、無為境に入った後では、開心のように邪王と対決できるほど強力な機会がなければ、修練の速度はもはや速くなることはない。
しばらく沈思した後、開心は言った。「皆さん！あと半月もすれば錦繍河山の戦いが始まります。その時、各地の分坛からも何人かの達人が本部に集まり、勝負を繰り広げます……皆さんにも良い成績を収めてほしいです。」
「開心老大、質問があります。私たちは錦繍河山のメンバーでありながら、同時に御林軍にも加わり、あなたと共に中原を離れて遠征した場合、より良い待遇を得られるでしょうか？」
質問したのは小北だった。
開心のそばに長い間座っているうちに、時間が経つにつれて、この中原第一人が伝説ほど近づきにくい人物ではないと徐々に感じるようになった。

「御林軍に入り、中原で戦うのは大変だが、その時には当然何らかの特典が与えられる。ただし、条件を満たさなければならない……御林軍に選ばれる条件は非常に厳しい……ここにいる多くの者が百晓生の招待を受けているが、実際に君たちが御林軍に適しているかどうかを決めるのは私だ。」開心は皆に思い出させた。
一同ははっとして頷き続けた。
「ただ、今回の競争はずっと前に決まっており、錦繍河山を安定させるためのものだ。だから天刀先輩の遺志を継ぐ者には、御林軍のメンバーに特典は与えない。しかし、今後同様の機会があれば、御林軍内の錦繍河山のメンバーを優先的に考慮すると約束しよう。」
開心は最終的に、皆が満足し、御林軍を期待するような答えを出した。
「門主。」
「開心と呼んでくれ。」開心は振り返り、銀狐に微笑みかけた。
「わかりました、開心。」
銀狐は頷き、尋ねた。「御林軍に入る条件は何ですか？」
正直なところ、天刀宋缺の遺志以外にも、開心が約束した御林軍の特典に彼は突然期待を抱くようになった。
彼は以前から、開心が御林軍を組織して野狼組織に対抗しようとすることにあまり信頼を寄せていなかったが、今日の開心の様子からすると、錦繍河山には実力のある高手がおり、さらに心の広い人物もいるようだった。
これにより銀狐の考えも微妙に変わり、突然期待を抱くようになった。
銀狐の質問を聞いて、周囲に集まっていた人々は息をのんだ……
「君が以前、百晓生の招待を断り、御林軍に入りたくないと言っていたのを覚えているが、どうやら考えを変えたようだね？」
開心は微笑み、答える代わりに質問を返した。
銀狐は一瞬驚き、すぐに苦笑した。
「今では、あなたが本当に私に深く関心を寄せていると完全に信じています。ご評価に感謝します。ただ、以前は御林軍にあまり信頼を持っていませんでした。いや、正確には全く信頼していなかったのです……」銀狐はとても自然に話し、開心が怒ることを全く心配していないようだった。
雷戦たちも驚いて気づいた。開心は本当に全く怒っておらず、むしろ既に予想していたかのような表情で、自然に手を広げた。
「では今は？」
「……」
銀狐は開心の目を見つめた。「今は、もしあなたが全力を尽くして御林軍を組織するなら、少しは希望があるかもしれないと思います……野狼組織に対抗できるかもしれないという希望です。」
「対抗するだけか？」
開心の苦笑いに、雷戦たちは内心驚愕した！
銀狐は言葉を取り消す気配もなく、頷き、断固とした口調で言った。「野狼組織に対抗できるだけで、私にとっては最高の期待です。」

「よし、君の意見はそのままでいい。だがいつか必ず教えてやる——御林軍の創設は、単に野狼組織に対抗するためだけのものではないのだ……」
そう言いながら、開心は嬉しそうに立ち上がった。
「御林軍の条件を教えてやろう。それはフルタイムであり、呼ばれればすぐに駆けつけること！それに加えて、少なくとも超一流の実力と見識、手段を持っていなければならない。御林軍のメンバーは慎重に選ばれる。一ヶ月後、誰が御林軍に適しているかを伝えよう。」
「さて、君たちにはもう半月の修行時間がある。競争に備えてだ。その時、総壇で君たちの姿を見られることを願っている。」
そう言うと、開心の姿は一瞬で数十メートル先の院壁の上に現れ……
凌波微歩の技で、数回跳ぶだけで人々の視界から素早く消えていった！
主人公が去ると、もはや宴会を続ける必要もなくなった。
次々と、ばかりで仲間になったばかりの者たちが互いに声をかけ合いながら別れを告げていった……
銀狐四兄弟が最も早く去った。
最後に去ったのは雷戦たちと、一人で数体のゾンビ傀儡を連れた小北だった。
「へえ……」
宋阀を離れる瞬間、雷戦は突然振り返り、黙ってゾンビを連れて外に出る小北をじっと見つめ、奇妙な表情を浮かべて声をかけた。
「一緒に行かないか？」
彼は知っていた。江湖の多くの正派の武術家たちは、ゾンビを操るような怪しげな者たちと一緒にいるのを好まないのだ。
しかし、開心が以前、小北の窮地をそっけなくも解決し、わざわざ小北を自分のそばに残して一緒に酒を飲ませてくれたことを思い出した。
「え？」
この予期せぬ声かけに、小北は驚いて顔を上げ、勢いよく頷いた。「いいですよ。」
「私の名前は雷戦。彼らの臨時隊長だ……」
「雷大哥！みんな、私のことは小北って呼んでください。」
「もちろん知ってるよ。あの時、君が林霄や紅尘に酒を振る舞った時は、本当に私たちを驚かせたんだ……はは……」
「大哥、からかわないでください。あの時はただ、開心老大に近づく方法を考えていただけです……」
「はは！君は本当に素直だな。でも運が良かった。開心門主が自ら君のために場を取り繕ってくれたんだ。ちょっと、あの時は私たち、羨ましくてたまらなかったよ。」
「へへ……」
生まれつき賢い小北はすぐに後輩としてチームの認知を得、一行は街を出て埠頭の方へと向かった。
……
ちょうど埠頭を離れた宋阀の大船の上で、開心は穏やかな眼差しで船首の甲板に立ち、壮大な川面を眺めながら、川風を顔に受けていた。英雄巾は遠く後ろで風に翻っていた。

銀狐、刀子、四人は後ろに立ち、楽しそうな背中を静かに見つめていた。
急いで追いついてきた銀狐が、出発する直前に現れ、楽しくに積極的に提案し、できるだけ早く修行のレベルを上げたいと試みたのだ。
楽しくはそれを受け入れた！