第1128章 銀狐入門

「開心門主、こんな貴重なものを、錦繍河山の弟子たちが競い合う賞品として出すつもりですか？無料で与えるつもりですか？」
その言葉が出ると、場にいた無数の人々が驚きの表情を浮かべた。魅影や林霄たちでさえ手を止め、笑顔の開心を信じられないように見つめた。
天刀宋缺の衣鉢は、江湖の人々にとって致命的な魅力を持っている！一気に頂点に立つことができ、外部の億元の大賞よりもさらに衝撃的で、より貴重だ！この手の策は、開心が以前に設立した千億の復讐基金にも劣らない。
「私には天刀の衣鉢を継ぐことができない以上、当面お金にも困っていない。このものを置いておくのも適切ではない。なぜ出さないのか……」四方八方から注がれる熱い期待の視線に対し、開心は淡々と微笑み、まるで天刀宋缺の衣鉢の話ではなく、正月に千元の紅包を配るような自然な様子だった。
「し……」
再び人々が息をのんだ。
開心の隣に座る小北は、どんな敬意に満ちた眼差しでこの門主を見ればいいのかわからなくなっていた。
「開心門主の気魄に、魅影は感服します！」
魅影は杯を挙げて敬意を表し、その眼差しは真摯だった。
今になって、彼女はまた開心の前で負けたことを悟った。
魅影は高値で買い取り、天刀宋缺の衣鉢を継ごうと考えていたが、開心はその衣鉢をあまり重視せず、その場で門内の優秀な弟子に渡すと決めた……
これは天人合一の境界に達した達人の衣鉢なのだ！！！
「影后、遠慮なさらず。」
開心は淡々と杯を挙げて返礼した。
「林霄も感服します。」
「紅塵も開心門主に敬意を表します……」義気盟の二人の盟主も同時に立ち上がった。開心が公の場で宣言した以上、これはもはや変更不可能なことだ。
「……」開心は再び微笑んだが、小北が先んじて満杯の酒を注いでくれた。
飲み終えると、
「開心門主、一つ質問があります。」
その時、突然近くのテーブルから誰かが立ち上がって尋ねた。「さっき、錦繍河山の第一の達人を競うと言いましたが、その中には門主の方々も含まれますか？」
言葉が終わると、全員が騒然となり、その端正な顔立ちで決然とした眼差しの男を見つめた。林霄や魅影たちも少し驚き、すぐに興味深そうに開心の方を見た……
「そうですね、開心門主。錦繍河山には開心や一帝という二人の絶世の達人がいます。門下の弟子というのは、一帝も含まれますか？」

「一帝は剣術に夢中であり、当然天刀宋先輩の後継者にはならない。錦繍河山の競争にも一帝は含まれないだろう。私のことは言うまでもなく、門外漢に過ぎない。どうして厚かましくも門下の兄弟たちと競うことができようか？」
開心は雷戦を見て笑った。まさか最初にこの質問をしたのがこの男だとは思わなかった。
「門主のご返答、ありがとうございます。」
雷戦も立ち上がる際には内心で大きな葛藤があったが、開心の返答を聞いてようやく安堵した。「では、もし今私が錦繍河山に加入したら、競争に参加する資格はあるのでしょうか……」
この言葉を聞いて、再び皆が騒然となった！
全員の視線が再び雷戦の顔に集まった。
開心も驚いた。
「雷某も、このような言い方は非常に無礼で、天刀宋缺の後継者の座を狙っているように聞こえることは分かっています。雷某もそれに対する思いがあることは否定しません。だからもう一度言いたいのです。率直すぎるかもしれませんが、彼の言葉はここにいる多くの人々の疑問や願望を表しているのです。
なぜなら、屋敷の内外のプレイヤーのほとんどは無派閥の人々で、百晓生が中原の武林から見出した、潜在力と実力を持つ無派閥の人材だからです。これらの人々は錦繍河山に加入することができます！
彼らが天刀宋缺の後継者の座に興味がないと言えば、それは明らかに嘘です。少しでもチャンスがあれば、彼らも争おうとするでしょう。
再び全員の視線が開心の顔に集まった……
緊張と期待に満ちた眼差し、熱い視線が空中で交錯していた。
小北も服の裾を握りしめ、ゆっくりとグラスを回している門主をじっと見つめていた。彼もまた、ちょうど錦繍河山に加入したばかりの弟子だからだ。
屋敷の外では見物人がどんどん増え、城外の賑やかな酒宴も一気に静かになった。多くの人々がここに集まり、開心が結果を発表するのを待っていた。
しかし彼らが驚いたのは、開心が最初に口にした言葉が雷戦の質問に答えるものではなかったことだ。
「天刀宋缺の後継者の座は私個人の所有物であり、競争に参加させるかどうかも私が決める報酬です。誰がそれを持つかも私が決めます。これは錦繍河山の現在の制度とは関係ありません。また、今後私が個人的に派閥の倉庫に入れるような報酬も、すべて私が決めます……」
開心が口を開いた瞬間、全員が耳を澄ました。
すぐに期待した答えは得られなかったが、ここにいる人々は開心が何か情報を明かしたことを理解した。それは純粋に彼個人の意志であり、今後も続くだろうということだった……

「錦繍河山には優れた弟子が一人や二人いるだけではないが、天刀の衣鉢は一つしかない。現在百万人を超える規模になった錦繍河山においては競争は非常に激しい。だからこそ、天刀の衣鉢が敵の手に渡ることを望まない。特に一品堂の者や、かつて夢雲を助けた者たちは絶対に仲間に入れてはならない。だから資格のある者は、私と百晓生による審査を受けなければならないのだ！」
最初の部分を聞いた時、銀湖や雷戦を含む全員は、開心が自分のために弁解しているのだと思い、心の中で少し落胆した。しかし後半で急に話の流れが変わり、開心と百晓生による審査となると、全員の目が輝いた。
「……」
魅影、林霄、紅尘は周囲の人々の視線がより熱く、興奮に満ちていることに気づき、何かを悟ったかのように息をのんだ。
「だから、以前から錦繍河山に加わった兄弟であれ、今後加わる者であれ、開心は皆を歓迎する。ただし、私の私的資産を手に入れるには、私と百晓生の審査を通過しなければならない……もちろん、ここにいる多くの人々はその資格がある。」
「本当ですか？」
「素晴らしい！！」
「はは、開心門主、今すぐ錦繍河山に加わってもいいですか？」
屋敷の中の百人以上の武林の人々が次々と興奮し始め、屋敷の外にいる者たちの中にも、我慢できずに飛び込みたくなる者がいた——もし多くの大物級の高手たちが見張っていなければ。
屋敷の中の雰囲気はますます熱くなっていった……
林霄と紅尘はこの光景を見て、感嘆の声を上げた！
「なかなかの手口だ。」
「ここにいる者たちは江湖ではあまり有名ではないが、一人一人がトップクラスの高手には及ばないものの、一流の実力や長所を持っており、非常に精鋭な力と言える……この人数なら、優れた大規模な派閥を作るのも問題ない。開心は今回大儲けだ。」
「どうやら全員、百晓生が事前に選び出した者たちらしい……基礎はまだ未熟だが、開心は中核となる信頼できる者たちを育てようとしているのだ……天刀宋缺の衣鉢を手に入れるために……」
「……すごいな。」
二人が伝音で感嘆している間、向こう側の魅影と武括も屋敷の中の雰囲気に深く影響を受け、動揺していた。
「以前から気になっていた有望な若者たちが、全員錦繍河山に加わってしまった。」武括は苦笑しながら魅影に伝音した。「銀狐と彼の三人の兄弟も興味を持っているようだ。」
魅影は心の中で微かに苦笑した：
「銀狐だけじゃない……」
少し間を置いて、心の中で深く感慨にふけった。

天刀宋缺の遺志は実に驚異的で、この知らせが広まれば江湖の高手たちが次々と錦繍河山に加わり、天刀の遺志を争うことになるだろう。この資格を持つ者は少なくとも超一流の高手ばかりだと知っておくべきだ！こうした人々が加われば、錦繍河山は中原で名実ともに第一の大派閥となり、もはや誰にも揺るがされることはない。
……
百人以上の加入申請を受け入れるのは難しくない。特に自分がよく知る人々に対しては、雷戦、銀狐、刀子を含む無派閥の者たちをすべて快く錦繍河山に迎え入れた。
銀狐たち四人は最後まで決心できずにいた……
彼の番になると、開心はゆっくりと立ち上がり、思わず満足げな笑みを浮かべた。「知ってるか？銀狐……君が加わってくれて本当に嬉しい。この日をずっと待っていたんだ。」
「……」銀狐たち四人は奇妙な表情を浮かべた。
しかし屋敷の他の者たちはあまり驚きを表さなかった。
なぜなら開心は以前から銀狐が彼にとって非常に印象深い存在だと語っていたからだ……
ただ銀狐だけが不思議に思っていた。
開心が真剣に口にしたその言葉には、心からの誠実さと喜びが込められているようで、なぜか銀狐の冷たい表情にもわずかな変化が現れた。
数秒間ためらった後、彼は頷いた。
「私もです。」
「……」刀子、雷子、条子の三人は開心と銀狐が向かい合う様子を見て、静かに興奮した視線を交わした。
「開心兄弟、優秀な高手たちを集めてくれておめでとう！」
「ふふ、運が良かったな！」
「でも屋敷の外の人たちはどうするつもりだ？彼らも錦繍河山に加わりたがっているようだが……」林霄は仕方なく首を振った——開心が人を集め始めてから、外の騒ぎはますます大きくなっている。
その時、屋敷の中の人々は再び席に着き、その言葉を聞いて宋阀の屋敷の外に人がどんどん集まっていることに気づいた。明らかに天刀の遺志の知らせと開心の決断に引き寄せられてきたのだ。
周囲を見回した後、開心の視線は徐々に落ち着いていった。
「皆さんもきっと知りたいでしょう。今回、私が百晓生に宋阀の任務の手がかりを漏らし、皆をここに集めた目的を。」
「耳にしています。野狼に対抗する組織を作るつもりだと。」林霄や魅影も落ち着きを取り戻し、厳しい口調で言った。
開心は頷き、静かに三文字を口にした。
「御林軍。」
「野狼に対抗するなら、私たち義気盟は全力で支援する！」林霄は力強く答えた。

魅影も負けじと、目つきを徐々に鋭くした。「楽しい兄弟たちが率いてくれるなら、御林軍が中原の防壁となると信じている。襲風楼が資金や力を出すべき場面があれば、魅影は断固として協力する。」
両派閥とも野狼の直接的な被害者であり、双方が姿勢を明らかにした以上、他の者が賛同しない理由などあるだろうか？
話題が変わるにつれて、宋阀府の雰囲気は一気に重苦しくなり、人々の表情にも変化が現れた……