第495章 注文する前は神様

空の端にある金色がかった赤色は、時間が経つにつれてどんどん大きくなり、空全体を金色でも赤色でもない独特の光に染め上げた後、太陽が半分ほど顔を出した。
林記旅館の扉が一枚ずつ閉められていく。隣の別の林記旅館の扉も同様に一枚ずつ閉められていった。
大きな扉が完全に開くと、二つの林記旅館は、店員の顔立ちが少し違う以外はほとんど区別がつかない状態だった。
間もなく、二つの旅館の間に停まっていた馬車が、再び二つの旅館の類似性を証明した。御者はどちらに馬車を停めればいいのか分からず途方に暮れ、馬車のカーテンを開けた中年男性も適切な指示を出せなかった。
御者と中年男性の困惑を見て、馬春は心を痛め、尋ねた。「店主、私と数人の店員が入口で見張ってもいいですか？客が来れば、誰かしら私たちの顔を覚えてくれるでしょう。」
「もう少し待ってみよう！」林東は首を振った。もう一方の林記旅館との違いを見分ける方法は、昨夜無数に思いついたが、それらは一時的に店の営業を緩和するだけのものだった。もう一方の林記旅館の真の目的は、林記旅館の営業を圧迫することであり、競争するためではない。だから、入口に糞車を置いたり、人々を集めて喧嘩をさせたりといった手を使えば、再び林記旅館を窮地に追い込むことができるのだ。
それよりは、今の方がまだ楽だ。少なくとも、客は間違った店に入ったと気づきにくく、林記旅館は営業損失を被るだけで、時間が経てば隣に悪質な店があるために客が林記旅館を嫌うようになるだけだ。もし相手が入口に糞車を置いたり、血を見せるようなことをしたりすれば、どちらが本物の林記旅館か分からない状況で、客の半数以上がその原因を林記旅館に求めるだろう。それは名声の損失であり、後で取り戻すのは天に登るように難しく、完全には元に戻せない。
馬春は仕方なく頷いた。
太陽はますます高く昇り、通りでは小さな露天商たちが声を張り上げて商品を売り始めていた。両側の店も次々と開店し、新しい一日を迎えていた。そして通りの人通りも徐々に増えていった。
午前中は酒楼の営業が閑散としている時期だが、林記旅館の外にはすでに客や馬車が止まっていた。
多くの客の心に迷いが生まれていた。二つの林記旅館は彼らが予想もしていなかったもので、以前は誰も林記旅館の正確な場所や周辺の店について気にかける人はいなかったのだ。

半数以上の客は、直感や店の店員の指示に従って本物の林記客栈に入った。一方、残りの少数の客はうっかりと別の林記客栈に入ってしまった。また、冷静に判断して去ることを選んだ客もいた。
二つの林記客栈があるというのは、明らかに誰かが林記客栈に嫌がらせをしている証拠だ。このような状況では、どちらにも入らないのが最も安全な選択だ。さもなければ、両者が衝突して争いになったらどうするのか？
食事のために自分を危険な状況に追い込むのは、到底得策ではない。
「このくだらない料理、食べてると吐きそうだ。」
別の林記客栈の外では、数人の客が嫌悪感を浮かべながら出てきた。彼らの後ろには、店員の服を着た屈強な男たちが無表情で立っており、彼らの罵声や嫌悪の感情を全く気にしていない様子だった。
数人の客は文句を言いながら別の林記客栈を出て、林東の林記客栈の方を振り返り、少し躊躇した後、話しながら歩き去った。明らかに、隣に本物の林記客栈があることを知っていても、もう中に入りたくない様子だった。
「聞きに行って！」と林東が合図した。
馬春はすぐに前に出て、元々青ざめていた顔に自然と親しみやすい笑顔を浮かべ、出てきた客たちの方へ歩み寄った。
「王さん、洪さん、久しぶりですね。商売が忙しくて会う時間もないんですか？」
馬春が通りから迎えに来るのを見て、客たちは驚き、元々怒っていた表情も馬春の笑顔によって和らいだ。そのうちの一人が馬春に手を合わせて、仕方なさそうに言った。「私たちは協力について話し合おうと思って、朝早くて林記客栈に人が少ないのを利用して集まろうとしたんです。まさか別の店に入ってしまうとは。馬さん、林記客栈の商売が良くなって、客のことを顧みなくなったんですか？もし入口であなたに会えていたら、間違えるはずがありません。」
「すべて馬春の過ちです。それでは、後ほど上の階でおもてなしします。すべての費用は馬春が負います」と馬春は笑いながら急いで謝った。
客たちの不満もすぐに和らぎ、一人が「馬さん、あの新しくできた林記客栈の料理は本当にひどくて、吐きそうになりますよ」と愚痴をこぼした。

「これが酒菜だなんて！泥で肉を炒め、砂で魚を焼き、蚊でキノコを煮る……どの料理にも吐き気を催すようなものが入っている。酒もひどく、高級な酒だと言っているが、その味はたぶん汚水同然だろう。」別の者が続けた。「朝早くから気分も良かったのに、こんなものを食べるとすぐに怒りがこみ上げてくる。店員たちも腹立たしい。みんな威張ってばかりで、好きか嫌いかしか答えず、金が惜しいなら出て行けと言う。これが金の問題か？あんな酒菜なら、金を払わされても見向きもしない。」
「その通りだ。私、牟万虎は金持ちとは言わないが、わずかな銀子を大切にしないわけでもない。使用人がいなければ、とっくにこの偽の林記旅館を壊しているところだ。」
皆、深く同意して頷いたが、もちろんそれは見栄を張るためだけだった。もう一方の林記旅館の店員たちは無愛想なだけでなく、わざと手のひらで石を割って見せるなどということまでした。
この程度では、彼ら数軒の使用人を合わせても相手にならない。
遠くから、林東は眉をひそめて聞いていた。もう一方の林記旅館のやり方は、彼の最良の予想をはるかに超えていた。あちらのやり方からすれば、明らかに低劣な食事を使って林記旅館の評判を傷つけ続けるつもりだ。最終的には誰もが、こちらの林記旅館があちらのものではないことを知っているが、心の中の不安は消えないだろう。
もし客たちが出てきて、馬春の方法で無料で食事を振る舞って怒りを鎮められれば、その場で気持ちが収まり、不安も払拭できるかもしれない。しかし、客ごとに無料で食事を提供するわけにもいかず、金の問題はさておき、相手がさらに過激な手段を使う可能性もある。
無視を続ければ、林記旅館の食事を食べた客たちの半数以上が怒りを林記旅館に向けるだろう。
結局のところ、あの悪党たちの正体や黒幕を突き止めない限り、被害を補うために受動的に対処するしかない。
「店主、どうしましょうか？」別の林記旅館から戻ってきた客たちを迎えた後、馬春が林東のもとに戻った。
「君は客を迎えていてくれ。私は裏庭に行く。」林東は断固として言った。
「裏庭にですか？」馬春は驚いた。そんなに簡単に放っておくのか？
「老人に変装を手伝ってもらい、中に入って何か方法が思いつくか見てこい。」林東はさらりと答えた。
馬春はすぐに理解し、頷いた。
裏庭に戻り、鼎老人に中年男性に変装してもらい、絹の服に着替えて外に出ると、林東はもう平凡な小金持ちになっていた。

一人で通りに出て、その後林東はわざと林記旅館が二軒ある場所で少し時間を過ごし、新しく開店した林記旅館の中に入った。
「お客様、どうぞ中へ。上の階でお座りになりますか、それともこちらでテーブルをご用意しましょうか？」がっしりとした体格の店員は、先に出て行った客たちが言っていたように無礼な態度を取るどころか、むしろ笑顔を浮かべて丁寧に接してきた。
もちろん林東も馬鹿ではない。あの客たちは怒っているだけで、悪口ばかり言っているのだと理解していた。もし客が入ってきて店員が顔をしかめて怒ったような態度を取ったり、無視したりしたら、客はすぐに立ち去ってしまうだろう。それならこれは元の林記旅館ではないに違いない。そうなれば、砂や泥のようなものを食べることなどあり得ない。
「こちらでテーブルを一つください。」林東は一階を見回した。客はそれほど多くなく、30席ある食卓のうち、たった2席しか埋まっていなかった。もちろん、普通の酒楼なら午前中からこんな状態でも十分良い方だ。何しろ上にはまだ5階があり、各階に2席ずつあれば10数席の客がいることになる。この時間帯に10数席の客がいれば、普通の酒楼でも繁盛していると言えるだろう。
林東が座るとすぐに、6人の店員が裏庭から入ってきて、それぞれ大きなトレイを持っていた。そのトレイには2席分の料理が一緒に運ばれてきたのだ。
「店員さん、これは何だよ？一口食べたら砂だらけだ。」
「そうだ！私の皿にはハエまでいる。これを食べられるのか？私が注文したのは煮豚で、煮ハエ肉じゃない。」
すぐに2席の客たちが次々と騒ぎ始め、吐き捨てる音が絶えなかった。明らかに食べたくないものを食べてしまったのだ。
ロビーでは、先に出て行った客たちの言う通り、店員たちが次々と傲慢な態度を取り始めた。無視するか、相手が金を持っていないと嘲笑して逃げようとするか、あるいは林記旅館をだまそうとするかだった。その中の一人は、どこからともなく拳大の石を取り出し、テーブルの上で叩いてその重さと硬さを示した後、片手でゆっくりとそれを粉々にした。
先ほどまでは店員の仮装をしたがっしりとした男たちに少しは店員らしさがあったが、今は完全に凶暴な姿だった。その様子に、2席の客たちは仕方なく不満を抱えたまま金を払って去らざるを得なかった。
「これは……」

林東が口を開くとすぐに、彼を迎える店員がにこやかに言った。「お客様、ご存じないかもしれませんが、店が大きくなると自然と金をだまし取ろうとする者や騒ぎを起こす者が現れます。あなたも初めて私たち林記旅館に来たわけではありません。ここの料理に砂やハエが入っているかどうか、ご存知でしょう。あの二つのテーブルの連中は明らかに騒ぎを起こすために来た不良たちで、あるいは他の酒場が妬んで送り込んだ者たちかもしれません。信じられないなら、後で料理が運ばれてきたらすぐにわかります。店員の態度については、お客様を怖がらせていないことを願います。私たちもやむを得ずそうしているのです。このようなことを放っておけば、これからは商売が成り立たなくなりますから。」
林東は頷いた。注文する前は神様だが、注文した後はただの被害者だ。しかも、あの客たちは怒りを発散する場所もなく、訴えても相手の料理は本物で詐欺もなく、ただ少し他の材料が加えられているだけなのだ。料理が美味しくないとは言えない。店を破壊しに来ても、相手は手で簡単に石を粉々にでき、来た者たちは医者のところに運ばれることになるかもしれない。