第494章 時間がない

しばらくは意識を保とうと努力したが、林東は諦めた。さっきまで21の宗門の宗主や長老たちを圧倒していたのに、今は興奮から立ち直るのが非常に難しい。仕方ない、相手は21の宗門の宗主や長老で、その中には大きな宗門も2つも含まれているのだ。
「馬春、何か解決策はないのか？」林東は馬春に期待を寄せるしかなかった。
馬春は苦笑いした。「やはり、また倒れさせるか、あるいは京衙に人を送って封鎖させるしかない。さもなければ、これは解決不能な問題だ。」
「どの酒楼や家族と何か関係があるのか？それとも、あの連中はどの家族と関係があるのか？」林東は首を振った。馬春が提案した2つの方法はどちらも対症療法で、根本的な解決にはならず、むしろ林記客栈の評判を大きく傷つける可能性がある。本当にそうしたら、林記客栈は本当に窮地に陥るだろう。
「家族の子弟も人間だ。中には美食が好きな者もいる。あのトップクラスの酒楼は、多かれ少なかれどこかの家族と関係がある。だが調べてみても、密接な関係のある者は一人もいない。」馬春は仕方なく言った。「あの連中の身分も非常に奇妙で、私はわざわざ高額を払って人望のある家族の子弟を呼んで調べさせたが、誰も知らない。どの家族の者かは言うまでもなく、彼らはその連中が京城の勢力ではないと断言している。私は疑っている……」
「山賊か？」林東は驚愕した。
馬春はゆっくりと頷いた。
林東は頭を抱えた。もし本当に山賊なら、これはただごとではない。
実際、山賊も宗門と同じように、皇権の外にある勢力だ。ただ、この勢力は小さく、野草のように滅ぼしてもまた生えてくるため、大漢国も宗門と同じように目をつぶっているだけだ。
力の面では、京城近郊に拠点を置く山賊の中で最も強い首領であっても、せいぜい心逆期一二重の力しかない。林記客栈の力なら、山賊の巣窟を滅ぼすのは難しくない。ただし、その山賊の巣窟の名前を知っている必要がある。
そうでなければ、数人の山賊を殺しても、さらに多くの山賊が現れるだろう。林記客栈は人々が最も混雑する場所で、高官貴族や宗門の弟子から、行商人や一般の人々まで、誰でも食事をしに来る。武人を見かけたからといって捕まえるわけにもいかない。
無視すれば、山賊が紛れ込み、その結果は想像を絶するものになるだろう。

疑いようもなく、山賊たちの正体を知ることが問題解決の鍵であり、さらに言えば……林東はあることに気づいた。あんなに残忍な武者たちが本当に山賊なのか、それとも別の何者なのか、彼らの正体こそが最も重要な鍵なのだ。
林東の頭は再びふらつき始めた。山賊たちは皆、命知らずの連中で、ここに来る前に絶対に秘密を漏らしてはならないという命令を受けているはずだ。たとえ全員を捕まえたとしても、望む答えを引き出せるとは限らない。
何度も迷った末、林東はやはり口を開いた。「明日の朝、乾威皇帝に尋ねてみよう。何か手助けしてもらえるかどうか。」
「天威閣に頼んで黒幕を調べさせるのですか？」と馬春が尋ねた。
「黒幕を調べるのは急がない。だが、もしその連中が山賊なら、彼らの正体はできるだけ早く突き止めなければならない。」林東は真剣な顔で言った。
「では、今すぐ行って尋ねてきましょうか？」と馬春が尋ねた。
林東は首を振った。「真夜中に行っても、楊順には都合が悪い。もし彼が同意しても、彼の性格からしてこんな奇妙なことをすれば、私たちと関係があると簡単に疑われる。もし同意しなければ……行っても無駄だ。」
馬春は頷き、ためらいながら言った。「では、そのまま隣が開店するのを見ているだけですか？」
「とにかく一晩では間に合わない。明日、彼らの手段を見てから対策を考えよう。」林東は仕方なさそうに言った。この件は、事前に知っていてもどう対処していいか分からない。商売の面では、相手の手段を見てから対抗策を考えるしかない。その連中の真の正体を突き止めなければ反撃の余地はなく、ただ受動的に防ぎ続けるしかないのだ。
返事が出ると、馬春は去ろうとしたが、林東が去った理由を思い出し、思わず尋ねた。「店主、立宗の件はどうなりましたか？」
「君が言わなければ忘れそうだった。立宗の件はもう済んでいる。」林東も思い出し、指示した。「人を配置して、一方では宗を建て、もう一方では売れるような霊材や霊丹、霊獣などを集めてもらえ。三五日もすれば立宗の知らせが広まり、つまり三五日で開店できるだろう。」
「店の名前は何ですか？」と馬春が尋ねた。
「万宝斋としよう！」林東はすでに決めていた店名を即座に口にした。
「わかりました。時間がある時に人を派遣して良い看板を用意します。他に何か指示はありませんか？それでは先に戻ります。」と馬春が尋ねた。
「行け！」と林東は手を振った。
馬春が去った後、林東は雲嵐と少し話し、入口で別れた。

雲嵐が部屋に戻ると、林東は修行に戻ることなく、庭の石のベンチに座り、以前の大空峰での立宗式の様子を何度も思い出していた。二十一の宗門の長老たちは形式的なものに過ぎなかったが、張全躍や郝慶馮との二度の戦いは本当の真剣勝負だった。時間は長くなかったが、実戦経験の乏しい林東にとっては非常に貴重なものだった。
何度もその時の様子を頭の中で再現しながら、林東は心逆期七重の力で風雲宗や霊覚宗の二大霊技をどう打開するかを考え、少しずつ改善を加えていった。
しばらくして、林東はようやく立ち上がった。心逆期七重と心逆期九重には埋められない差があるが、もし再び郝慶馮や張全躍と遭遇しても、心逆期七重の力なら数回の攻撃で負けることはないと自信を持っていた。少なくとも半時間は持ちこたえられるはずだ。
部屋に戻った林東は木製のベッドに座り、瞑想する代わりに霊力を経脈の中で自由に流れさせた。彼の頭の中では、宿で遭遇した問題について苦悩していた。
その問題は大きいとも言えず、小さいとも言えない。現在の林記宿の力なら、どんな敵でも恐れることはないが、商売に影響が出ないようにするのは非常に難しい。
隣にも同じ名前の林記宿ができており、公式な手段でも武力でも、あるいは隣の宿では真似できない何かを店の前に用意しても、それらはすべて対症療法に過ぎず、相手の次の行動を止めることはできない。どうあれ、背後にいる敵が金を狙っているのか、林記宿の特徴を狙っているのかに関わらず、いずれ相手の正体を突き止める手がかりが現れる。相手の正体が分かれば、たとえ皇族であっても、林東は必ずや相手を苦しめる自信があった。しかし、正体を突き止める間、林記宿の商売が大きく損なわれるのは避けられない。
彼が本当に救いたかったのは、相手の正体を突き止める時間だった。早く正体が分かれば分かるほど、林記宿の損失は少なくなる。特に評判に関する損失は、どんな補償でも埋められないものだ。林記宿が今の規模に達するまで、評判は宿の実力に次いで重要なものだった。
しかし、林東がどれだけ頭を悩ませても、様々な対応策は思いつくものの、受動的な状況を能動的に変える方法は思いつかなかった。結局、あの残忍な連中の正体を突き止めるしかない。
翌朝、ドアをノックする音がした。
外に立っていたのは、馬春だった。

馬春が持ち帰った知らせにより、林東の頭は一晩中重苦しくなり、まるで屋根が漏れている上に夜通し雨が降るような気分になった。乾威皇帝は天威閣にその凶悪な連中の正体と黒幕を調査させることに同意した。しかし彼が見積もった時間は、最短で3ヶ月、長ければ1、2年もかかるかもしれないというものだった。林東は自分が見落としていたことに気づいた。それは天威閣の斥候楼の捜査能力がどれほど神話化されているかという点だ。天威閣の斥候楼の捜査成功率は確かに99％以上と言えるが、彼らも神ではない。彼らは少しずつ推測し、追跡して結果を導き出すのであり、指を鳴らすだけで答えが出るわけではない。その凶悪な連中の正体を突き止めるには、斥候楼は人を派遣してこっそり尾行し、彼らの行動や生活習慣を観察し、その正体や出自を推測する。そしてその推測に基づいて調査範囲を絞り込み、その範囲内に暗哨を配置して、その人々の正体や出自に関する情報を集め、本部に送り返して専門家が分析し、さらに範囲を絞っていくのだ。最短3ヶ月、最長1、2年という時間は、高度な科学技術もなく、相手に関する情報も何もないこの世界では、実際には驚くほど速いと言える。しかし林記客栈にとって、3ヶ月や1、2年という時間は、黄花菜が冷めてしまうほど長い。その時間があるなら、むしろ店を閉めてしばらく休業し、直接黒幕を引き出した方がましだ。しかし天威閣でさえそんなに時間がかかるのだから、林記客栈にはその山賊たちの正体や黒幕を調査する手段などあるのだろうか？「相手はもう店を開けたのか？」林東は顔を曇らせて尋ねた。「まだです。私たちが開店する時間と同じ頃だと思います」と馬春は困った様子で答えた。「行ってみろ！」林東は部屋を出た。林記客栈が開店する時間はもう遠くない。裏口から回って大通りに出ると、通り沿いの店はまだ一軒も開いていないが、両側にはすでに多くの露天商が店を出していた。そして通りの中央には、早起きの行人も散見された。林東は客栈の横を一瞥した。その眼差しにはすでに怒りがにじんでいた。同じ大きさの門、同じ敷居、同じ看板……門板の幅や形さえも全く同じで、中には傷の位置まで一致しているものもあった。新旧の区別もつかない。

もし林記客栈の右側に偽の林記客栈があることを覚えていなければ、林東は自分には本物の林記客栈がどちらなのか見分けることはできないだろうと疑わなかっただろう。通りを行く人々も、二つの林記客栈の奇妙さに気づいたようだ。彼らは一人また一人と足を止め、よく見比べた末、やがてそのうちの一人が林記客栈の隣に絹物店があることを思い出し、両側の看板を頼りにようやくどちらが新しく開店した店なのかをはっきりと理解した。