第1099章 邪皇出獄

京城、刑部大牢。
重い鉄の足枷が地面を引きずり、甲高い音を立てる。邪皇は顔面を青ざめさせながら囚人たちの列に続き、ゆっくりと足を動かしていた。
ここまで来るのに、まるで一世紀もかかったかのようだ。周囲のプレイヤーたちがこっそりと投げかける奇妙で意味深な視線に気づき、邪皇の表情はさらに険しくなった。すぐにでも人を殺して口を塞ぎ、遺体を消してこの地獄のような場所から去りたいと思った。
しかし内力は封じられ、手足には百数十斤もの足枷がはめられており、護送を担当する解脱境のNPC衛兵でさえ、指一本で彼を地面に押さえつけることができた。
次！
刑部大牢の牢房の扉が開くと、強烈な光が差し込んできた。囚人たちは一斉に手で目を覆いながらも、喜びの表情を浮かべた。
「罪囚・王二龍、刑期が満了し、出られます！」
「罪囚・趙軍、刑期が満了し、出てきてください！」
「……」
五人目が呼ばれてようやく邪皇の番が来た。
「罪囚・邪皇！」
NPC衛兵は、ここにいる者たちが江湖でどれほど高い名声を持っていようと気にしない。ここは刑部大牢であり、達人が溢れている。朝廷の目の前で騒ぎを起こす者がいれば、即座に足枷をはめて牢房に戻し、場合によってはその場で処刑するのだ！
だから、天下第一の達人と呼ばれる邪皇であっても、NPC衛兵は少しも好意的な態度や配慮を見せなかった。
「刑期が満了しました！出てきてください！」
邪皇は衛兵の鋭い視線を恐れず、ゆっくりと二歩前に進み、衛兵に手足の足枷を外してもらった。
「もう二度とこの牢屋でお前たちを見たくない。さもなければ刑期は自動的に一日延長される！わかったか？」
長年の圧倒的な権威により、衛兵たちは習慣的に威圧的な態度を取っていた。邪皇たちはまだ内力が解けていないため、衛兵たちが背を向けて去った後でようやく、すぐ近くにある空っぽの刑部大牢の出口があり、そこには六人の無為境の門衛がじっと見守っていることに気づいた。
「行こう……」
「行こう。」
邪皇を除き、他の罪囚たちはその間ずっと声を出すことさえできず、この瞬間になってようやく互いに目配せを交わしながら慎重に刑部大牢を出て行った。
邪皇が最後に刑部大牢を出た！
外に出ると、近くの酒楼や人混みの中で、あの姿をした者たちがうろうろしているのが見えた。邪皇と同じ牢屋で過ごした日々を懐かしんでいるのかもしれない。
刑部大牢を出た瞬間、封じられていた経穴が自然と開き、渦巻く内力がゆっくりと四肢百骸の経脈を流れ始めた。
シュッ！
シュッ！！！

空を切る音と共に、次々と黒い影が近くから邪皇の前に現れた。合計四十七人で、炎狼と小桃紅が率い、邪皇の周囲に整然と並んだ。
「ボス！」
声は低かったが、非常に力強く、威圧的だった！
一流の達人たちが放つ気迫によって、周囲は一瞬で静まり返った。数え切れないほどの驚きと畏怖の視線が、慎重にその一団を見回した。
「……」
炎狼たちが現れると、ようやく邪皇の表情も少し和らいだ。
小桃紅が一歩前に出た。
「全員準備できたか？」小桃紅が合図すると、手に持っていた龍眼ほどの大きさの丹薬を見もせずに口に放り込み、邪皇が言った。
炎狼が頷いた。
「ボスの命令通り、一品堂、血盟、そして夢雲の部下たちも全員動員され、四十万人が城外に集結しました。京城には五万人も残っていません……」
「出発しろ。」
邪皇は静かに二文字を口にした。
……
「来た！」
「邪皇が出所した……急いで知らせろ……」
「あれはみんな野狼組織の連中だ！一品堂の連中も派手すぎるな。道を開けて送るなんて？まるでカジノでの生死をかけた対決前のようだ。」
邪皇は野狼組織と一品堂の達人たちに守られながら馬に乗り、城の喧騒の中を力強く進み、城外へと急いだ。
この知らせはすぐに京城中に広まった！
……
ふう！
京城の外、真っ暗な夜空の下、無数のたいまつが燃え盛っていた！
その光の下には、黒々とした無数の人影が密集しており、数十万人もの軍勢が京城を取り囲んでいた。しかし周囲は静まり返っており、その光景は恐ろしいほど壮観だった。城を出ようとしていた多くの人々も、外の様子を見て足を止めた。
ゴロン！
ゴロン！！
邪皇、野狼組織の達人たち、一品堂の達人たちが城門から飛び出してきた……
普段は姿を現さない夢雲でさえ、大きな馬に乗り、厳かな表情と鋭い眼差しで城を出ると周囲を見回した。二百人以上の気迫に満ちた一流の達人たちが静かに両側から馬を進め、夢雲の周囲を取り囲んだ。
「一週間も我慢した……」
夢雲がそう言った時、その声は低く、周囲の多くの仲間たちの心を揺さぶった。
多くの人々がうつむき、歯を食いしばった。
数秒間沈黙した後……
夢雲は再び顔を上げ、その声は半径一キロメートル先まではっきりと聞こえるほど大きかった。
「今日こそ、過去の恥を晴らす日だ！！」
簡潔な言葉だったが、それは夢雲や一品堂、そして関連する組織の全員の思いを表しており、すぐに多くの人々の共感を呼んだ……

叫び声と怒号が野原に響き渡る！！
「出発！！！！」
シュワルツェンは夜の闇の中で獅子のように咆哮し、京城の外はたちまち雷のような騒ぎに包まれた！
数十万の兵馬が一斉に鬼蜮の方向へと進軍する……
大地が震える！！
蹄音が空に響く！！
京城の城壁の上で、無数のプレイヤーたちが城外に点在する火の光が次々と動き、太い火龍のようになり、すぐに地平線まで広がっていくのを見た。
「……」
多くの人々が息をのんだ。
多くの真っ白な伝書鳩が城壁から飛び立ち、夜空へと飛んでいった！
……
百晓生の屋敷。
遠くから伝わる大地の震動に伴い、亭の中の優雅な琴の音が突然止んだ！
風鈴は両手で弦を押さえ、眉をひそめながら、依然として様々な推測や占いを続けている百晓生に我慢できずに尋ねた：
「師匠、この戦い、誰が勝つのですか？」
「……」
百晓生は答えなかった。
沈黙が風鈴に答えを与えた……
もし師匠が知っていたら、食事の時間さえ惜しむほど忙しくなるはずがない。
「奪え！奪え！奪え！」
その時、屋敷の外の大門が叩かれた。
風鈴の問いに無関心な百晓生は電気に打たれたように顔を上げ、驚いて風鈴を見た。こんな時に、誰が訪ねてくるというのか？
「誰だ！」
百晓生は立ち上がって叫んだ。
ガラガラ！
百晓生に応えたのは真っ白な伝書鳩だった。
百晓生は再び驚いた。
急いで伝書鳩の足から紙切れを取り出し、広げてみると……
一目見て顔色が変わり、三歩分を二歩で進んで亭から出て、門を開けた！
門の外には、胸に錦繍河山派の紋章を刺した二人の男が警戒しながら屋敷の外を見回しており、門が少し開くと、二人は魚のように中に滑り込んできた。
百晓生は何も言わず、すぐに門を閉め、目の前の二十五、六歳くらいの若い二人の男を驚いた目で見た。
「大师、嬉しい手紙を受け取ったのですか？」
そのうちの一人が急いで口を開き、同時にいつものように鼻を押した。
百晓生は一瞬驚き、相手が「嬉しい」と呼んだことから何か手がかりを感じ取り、手に持っていた手紙を掲げながら、同時に胸の中の品物を素早く一瞥した：
「寂寞小白？お前は錦繍河山の姬枫の部下ではなく、彩衣門の者か？以前の嬉しいの同門か？」
「さすがは江湖の万事通ですね！」
「嬉しいが私たちにここに来てもらったのは、京城の私たちの部隊が一品堂の本部を攻撃するのを手伝ってもらうためだ。」

白朗と共に来たのは寂寞小黒の陳帆だった。彼は少し離れたところから歩いてくる風鈴を一瞥し、「時間がない。無駄にしてはいけない。开心はこの戦いに100％の自信がない。急がなければ……」と言った。
百晓生と知らせを受けて駆けつけた風鈴は表情を引き締め、すぐに二人を亭の中に連れて行き話し合った。
「一品堂と十二の大京城のギャングが京城に残している人数を知っているか？それに、お前たちの人数は？どうすればいい？」
「残っている兵士のことは心配しなくていい。我々の人間が京城の140以上の通りや数千の酒場にいる人々をすべて調べ上げ、城外の兵士も合わせて、残っている人数は10万以下だ。絶対にそれ以上にはならない。」
寂寞小白は懐から地図を取り出し、亭の石のテーブルの上に広げ、四つの城門の位置を素早く指で示した。「城門の場所は、我々の人間がすでに守っている。」
「それにここも……こうした場所に合計17の総坛と分坛があり、すべて我々の監視下にある。一品堂のどんな動きも我々の目を逃れることはできない……」
寂寞小黒が付け加えた。
「我々の兵士は5万以上いるが、开心は、我々錦绣河山は単なる発起人であり、主攻を担当しないと言っている。だから5万人で十分だ。百晓生大师、あなたの任務は、高手たちと連携して一品堂の総坛を攻撃する手助けをすることだ。我々はまず二つの附属ギャングの総坛を攻撃し、京城の武林の人々を煽り立てて、まず夢云が残したこの5万人を倒すつもりだ！」
「开心は錦绣河山で邪皇と決戦するつもりはないのか？」
これを聞いて、百晓生は突然息をのみ、驚きの表情を浮かべた。
「邪皇との戦いでは开心は逃げない！しかし、予期せぬ事態を避けるため、予備の戦闘計画を用意せざるを得ないと开心は言っている。たとえこの戦いで錦绣河山が負けても、一品堂を疲弊させなければならないのだ！」
「开心はまた、もし自分が負けたら1ヶ月間拘束されるとも言っている。夢云に厳しく仕返しをして魅影にもっと時間と機会を与えなければ、1ヶ月後に彼が出所した時には、中原にはもう襲風楼も錦绣河山も残っていないかもしれない。自分のせいで中原が野狼組織の手に落ちるのは望まないと言っている。」
寂寞小黒の補足説明により、百晓生と風鈴は开心の苦心をすぐに理解した。
百晓生は深く息を吸い、心の中で感慨深く思った。
かつて邪皇を打ち負かし、今では70万人もの錦绣河山の弟子を率い、中原で最も強い高手となり、他人が立ったことのない高い地位に立っていても、开心は自分を見失っていないのだ。

彼はついに、なぜカイシンが短期間でここまで来られたのかを理解した……
……
鬼蜮の方向にある総坛で座していたカイシンは、この時、バイシャオシェンからの返信を受け取った。その手紙には簡潔かつ力強い言葉が書かれていた：
「失望させない！」