第489章 冰封

各大宗門の長老たちとの連戦において、林東は一人ずつ対戦し、五階の雪凝果も惜しみなく使った。実際、彼が望んでいたのはまさにこの結果だった。
雪凝果は、かつて秋風府にいた頃、霊材の栽培をこよなく愛する武測院の院長・万崔林から手に入れたものだ。薬効はそれほど高くないが、悪くもない。田豊街で店を開けることができると知ってからは、護衛隊の需要以外にも林東はある程度備蓄していた。今日、それがまた別の用途に使われることになった。
一気に二十一の宗門の長老たちとの連戦に立ち向かったという話が広まれば、御天宗の宗主が超人的な強者と見なされないわけがない。
さらに、心逆期七重の力で、本来倒すことのできない、心逆期九重の力を持つ二大宗門の宗主を打ち負かせれば、その圧倒的な力で大空山を容易く制圧できるだろう。
もし林東が名声を得たいのであれば、自分の年齢を利用してうまく策略を巡らせれば、大漢国中にその名が広まるのも難しくない。もちろん、林東は当面それにはあまり興味がなく、ただ田豊街の店が誰にも奪われないようにするだけで十分だった。
四百人以上の長老たちが次々と戦い、誰も雪凝果の薬効について口にしなかった。林東もまた、相手が睡眠不足で雪凝果を必要としていると人に言い続けた。
互いに望むものがあるため、四百個以上あった雪凝果はわずか二時間で全て配られた。大鼓も林東のコントロールのもと、五十数回しか打たれなかった。
夕日が沈み、山頂の光が徐々に暗くなっていったが、それでも人々の視界には影響しなかった。たとえ真っ暗な夜であっても、場にいる者たちは少しの霊力を使えば何でもはっきりと見ることができた。
唯一残念なのは、三十数枚あった大きな円卓の上の料理だった。山頂の気温はもともと低く、元々温かかった料理も今では薄い氷が張っていた。そのまま口に入れれば、どんな料理もカリカリと音を立てて噛めるだろう。
長老たちは雪凝果にこだわっていたが、騒ぎを起こして二度目に果物を受け取ろうとする者はいなかった。最後の人が雪凝果を受け取って群衆の中に戻ると、全員の視線は二大宗門の宗主に集まった。
「郝宗主、私が恥をかかせてもよろしいでしょうか？」
風雲宗の宗主・郝慶馮が何も言わず、まるで仏像のように目を閉じて風に身を任せているのを見て、霊覚宗の宗主・張躍泉は彼が若者と争うことを望んでいないと悟り、少し躊躇した後、先に口を開いた。
「張宗主、お手数をおかけします。」郝慶馮はわずかに笑みを浮かべた。

張躍権は心の中で、50年以上も宗主の座を独占し後継者を指名しないこの風雲宗の宗主を暗に非難しながら、笑って頷き、つま先で軽く地面を蹴って林東から10数メートル離れた場所に移動した。
林東は深く息を吸い、突然背を向け、手に持った太鼓のハンマーを力いっぱい相手の太ももに振り下ろした。
ドン……
轟音と共に、林東はゆっくりと振り返り、太鼓のハンマーを胸の高さに持って真剣な表情で言った。「先輩、どうぞ！」
張躍権は林東の服装を見てみると、ごく普通で、何か特別な霊甲のようには見えなかった。次に林東の手にある太鼓のハンマーを見ると、材質は判別しづらいが、かなり良い霊器のようだった。つまり、相手が持つ霊器が自分のものより優れているとは限らないのだ。
張躍権は心の中で少し笑った。自分がこんな若者に対して緊張するなんて。二つの境界を超え、心逆期の重みもあり、ほとんど無敵と言える。たとえ相手が九階の霊器を持っていても同じだ。
手のひらを開くと、張躍権の手の中に巨大で透明な斧が現れた。
「寒氷巨斧？」
驚きの声が群衆の中から一斉に上がり、郝慶馮でさえも感動した。
この寒氷巨斧は九階の霊器で、霊覚宗の三大鎮宗の宝の一つだ。霊覚宗独自の霊技と組み合わせることで、山を切り裂き、何万メートルもの氷壁を作り出す恐ろしい力を持っている。
心逆期九重の者が心逆期七重の者に対して、まさか鎮宗の宝を使うとは。鶏を殺すのに牛刀を使うのはやや過剰かもしれないが、大騒ぎするには十分だ。
ガラリという音と共に、郝慶馮と他の19人の宗主を除き、他の長老たちは皆、5、6メートル後退した。彼らは寒氷巨斧の恐ろしさを直接経験したことはないが、大派閥の鎮宗の宝である以上、噂も大げさではない。遠く離れていないと、巻き込まれる危険がある。
「この巨斧、圧倒的だ！」林東は心の中で感心した。この斧の柄は3メートル以上もあり、全体が透明で、刃の高さも1メートル以上あるため、全長は5メートルにも及ぶ。一見すると、普通の斧の太さの柄は刃との比率が明らかに合っていないように見える。しかし、見た目は普通の斧よりもさらに圧倒的で凶暴だ。
「気をつけろ！」
張躍権が注意を促し、10数メートル離れた場所で腕を振ると、その巨斧が突然斜めに振り下ろされた。細い氷の線が静かに形成され、まるで林東の身長を測るかのように彼に向かって飛んできた。
林東は心の中で震えた。その氷の線が通った場所には、細かい穴が開いた氷の屏風が絶えず広がっていく。これは明らかに氷の線の寒さが極限に達し、周囲の水蒸気を瞬時に凍らせた結果だ。

ためらうことなく、林東は腰をひねり、その場でさらに回転を続けた。手に持つ太鼓のハンマーを氷の線に向け、下から上へと激しく振り上げた。
ドン……
状況とは全く合わない長い轟音が響き渡り、急速に回転していた林東の体は突然止まり、その後氷の彫刻へと変わった。
シュッ……
息をのむ音が絶え間なく響き、風雲宗の者たち以外は皆、心の底から驚愕した。この一撃の速さでは、彼らも避けることはできず、ただ耐えるしかない。結末は間違いなく林東と同じで、たとえ氷の線を止められたとしても、氷の人間になる運命だ。
その氷の人間はぼやけており、中の林東の様子は全く見えない。これは、氷の線が生み出す寒気が決して普通の凍結とは異なることを示している。そうでなければ、それほど厚くない薄い層では、中の林東を隠すには不十分だろう。
こんなに早く終わるのか？
張躍権が落ち着いて再び腕を上げるのを見て、多くの人々の頭にそのような考えが浮かんだ。彼らは皆、林東と対決したことがあり、その中には心神期七重の長老もいる。形式的な対決に過ぎなかったが、林東の実力についてはある程度理解していた。
林東でさえ一撃で負けているのだから、彼らに望みはない。この霊覚宗の宗主は、あまりにも強すぎる。
三人、四人、五人……あるいは、上位の長老十数人が力を合わせて初めて、氷の巨斧を持つ張躍権に対抗できるのか？
フッ……
氷の巨斧が張躍権の腕によって振り下ろされ、激しく振り切られた。
噴出したのは、何もないかのような氷の線ではなく、一般人でもはっきりと見える氷の柱だった。
氷の柱の速度は速くなく、その上には驚くべき引力があるかのようで、周囲の水蒸気が次々と集まり、その直径をどんどん膨らませていった。
10センチ、20センチ、50センチ……わずか十数メートルの間に、氷の柱の体積は数百倍、数千倍にも膨らんだ。林東の前に到達した時、それはもはや氷の柱ではなく、厚い氷の壁だった。
誰もが、張躍権が手加減していることを理解していた。この氷の壁は恐ろしく見えるが、進む速度は速くなく、透明で硬さも不足している。このような衝突では、一般人なら腕や脚が折れるかもしれないが、心逆期七重の強者であっても、20〜30メートル飛ばされるだけだ。
皆が緊張して周囲を見回し、強者が現れるのを心配しながら待っていると、その氷の壁は不思議なことに止まり、少し間を置いてから逆に張躍権に向かって急速に突進していった。
「何が起こっているのか？」

皆の心臓は太鼓のように激しく鼓動し、郝庆冯でさえも思わず警戒心を強めた。彼らは、この奇妙な状況の背後には頂点に立つ強者がこっそりと手を下しているのではないかと疑っていた。
しかし張跃权はわずかに眉をひそめていた。当事者として、彼は他の誰よりも今回現れた氷壁の力の大きさをよく理解していた。
雷のような速さに加えて氷壁の巨大な体積は圧倒的で恐ろしく見えたが、それだけでは心逆期九重の強者の前では何の意味も持たない。張跃权は心の力で探ってみたが、氷壁の中にはエネルギーが一切なかった。
つまり、氷壁は単に速さと大きさだけのものだということだ。彼はどうしても信じられなかった。誰かの霊力の漏れが自分の目を欺けるなど、たとえ頂点の強者であってもあり得ない。
心逆期九重の前では、頂点の強者であっても自分の存在を隠すことができ、壁を隔てれば心逆期九重の者には存在を感知されない。しかし霊力が漏れれば、決して心逆期九重の者の探知を逃れることはできない。
まさか……
張跃权は少し安心した。彼は氷壁の向こうにいる林东のことを思い出した。
林东は一撃で倒されることはなかったが、頂点の強者が現れるよりはずっとましだった。
氷の巨斧を振り上げ、張跃权は手を振るうだけで氷壁は轟音と共に無数の氷の槍に砕け散り、四方八方に飛び散った。
バン！
大きな音と共に、郝庆冯の目は再び閉じられた。各宗派の宗主や長老たちの激しく鼓動していた心臓も落ち着いた。彼らは、すでに氷の人間と化している林东の体から氷塊が四分五裂して爆発するのを見た。
間違いなく、先ほどの異変は頂点の強者が現れたわけではなかった。
首をひねり、胸にかかっていた極めて冷たい氷塊を払いのけ、林东はドラムスティックを振り上げ、張跃权をじっと見つめた。
「やはり若者に英雄が現れるものだ。この老いぼれの斧を防げる若者は、お前が初めてだ。」張跃权は長い髭をなでながら言った。林东を褒めているようでいて、実際には自分をより高い位置に置いていた。
もちろん、張跃权が他の宗派の宗主ではなく若者に対する態度を取るのも無理はない。心逆期七重は心逆期七重であり、どこに行っても人々を畏怖させる力だが、心逆期九重の前では龍も伏し、虎も横たわるしかない。両者は全く別の次元にあるのだ。
郝庆冯はさらに目を固く閉じた。もはや自分が手を出す必要はないと理解していた。

一撃を防げたからといって二撃も防げるわけではなく、林東の敗北は既に決まっている。負けてしまえば、彼が手を出す必要などない。頂点に立つ強者が現れた今、各宗の宗主や長老たちは全員いるが、本当に包囲攻撃を仕掛けて御天宗を一網打尽にすることも不可能ではない。しかし、各宗は少なくとも五、六人の長老を失うことになり、誰もそんな大きな代償を払いたがらない。間違いなく、その時には御天宗の創設を止める者はいないだろう。
どのような可能性であれ、郝慶馮は自分が手を出す必要はないと信じている。