第488章 立宗儀式
金でも鉄でもないその太鼓の柄の材質は、誰にも見分けることができず、林東自身でさえもはっきりとは言えない。
如意凳というのは、持ち主の力が強ければ強いほど、その硬さも高くなる。現在の林東の心逆期七重の力では、見た目に特徴のないその太鼓の柄でさえ、すでに八階の霊器の水準に達している。そしてその材質は、大漢国では類を見ないものだ。
太鼓の柄をしっかりと握りながら、林東は人々の顔を見回し、最終的には顔色が白く髭のない老人の顔に視線を止めた。
その老人の名は米余昌で、古福宗の六長老であり、その才知は大空山で第一と言える。しかし力に関しては……古福宗は21の宗門の中で中下位に位置しており、米余昌が大空山で第一の才知を持っていても六長老に過ぎず、その力もそれほど高くはない。
心逆期二重の力では、かろうじて中上位の宗門の長老の列に入る程度だ。
林東の視線に対して、米余昌は全く動じず、堂々と飛び上がって林東の前に現れた。彼は、この御天宗がやり方は奇妙だが、立宗の儀式は常識に従って行われることを理解していた。
規則を守っていれば、彼に危険はない。
立宗の規則によれば、立宗する宗門は必ず太鼓を用意しなければならない。宗門がどの程度発展しているかに応じて太鼓の大きさを決め、その太鼓の音がどれくらい遠くまで届くかを基準に、その範囲内の宗門に招待状を送り宴会を開く。
宴会に出席した者が立宗に同意すれば、その場で座り、新しく立宗した宗門の宗主が太鼓を100回叩くのを見守る。皆が和やかな雰囲気の中で、その宗門は正式に認められたことになる。
もし出席者が同意しなければ、座らない。新しく立宗した宗門の宗主や最も力の強い者が太鼓を叩いているときに介入し、通常は一対一の戦いとなり、一方が完敗して退場すると、次の者が続く。新しく立宗した宗門も人を交代させることができる。
数家や数十家が新しく立宗した宗門に対して連続して戦うが、一見すると新しい宗門が不利に見えるが、実際にはこれは単なる試しに過ぎず、新しい宗門が命をかけて戦えば、他の宗門が送り出した者たちは本気を出さない。たとえ一、二境界高かったとしても、結果は新しい宗門の勝利に終わる。
要するに、この太鼓叩きの儀式中の連続戦は、各大宗門が新しく立宗した宗門の力を試すための戦いの場に過ぎない。以前から恩怨がなければ、わざと上位の長老を連続戦に送り込んで困らせることはない。
もし新しい宗門の実力がなかなかのものなら、成立すればそれでいい。どうせ他人の領域に干渉せず、利益の衝突もそれほどない。後で誰かが問題を起こしたらその時に対処すればいい。今ここで大きな損失を出して芽生えのうちに相手を滅ぼす必要はない。もし新しい宗門の実力が弱ければ、それは困る。自分の実力をわきまえず、小さな宗門の体勢で大勢の宗門が立ち並ぶ場所で無理やり宗門を立てようとするなんて。立てさせて、十分に育てたら滅ぼして食べるのだ。
宗門を立てる規則を理解していれば、たとえ新しく立てた宗門側であっても、命をかけた戦い方も、霊技を自在に操れる状態でのみ行うべきだ。人命に関わることはさておき、血が流れるような状況すらめったになく、まさに適度な範囲での戦いだ。たとえ御天宗のように誰もその成立を望まない相手であっても、宗門立ての儀式では誰も容赦して殺すことはない。戦うにしても殺すにしても、相手が苦労して用意した宴を食べ終えた後のことだ。
「先輩、ご指導をお願いします！」
林東は米余昌に向かってお辞儀をし、その後、右腕を後ろに力強く振り下ろした。掌の中の太鼓の槌は風を伴い、山頂の層になった霧を突き破り、巨大な木の中央に正確に当たった。
轟……
平地に雷鳴のような音が響き、山頂全体が震え、テーブルや椅子がガタガタと揺れ、木造の家が震動した。
米余昌は掌を開くと、青色の霊剣が静かに手の中に現れた。足先を軽く蹴り、水に触れるトンボのように、急がずゆっくりと林東に向かって飛んでいった。
霊剣は蛇のようにも虹のようにも見え、速い時も遅い時もあり、巧妙で奇妙で、この一撃がどの方向を向いているのか判断できないほどだった。
「素晴らしい！古福宗の青蛇舞にふさわしい。米長老のこの一撃は、すでに極めて高い技術に達している。」
人々の間から感嘆の声が上がった。もちろん、その声の主は古福宗と親しい宗門の長老たちだ。さらに多くは無言の軽蔑だ。実力において、古福宗は21の宗門の中で中下位に位置しており、米余昌が六長老になれたのは頭脳のおかげだ。彼の実力なら、ここにいる人々の99％は彼を打ち負かせるはずだ。
バン！
林東は口では丁寧に言っていたが、行動はそれほど丁寧ではなかった。米余昌が先に手を出したのは、形式的なものに過ぎないことは誰もが理解していた。力が均等というわけではなく、少なくとも数段劣っている。
もし本当に丁寧な人なら、武器を取り出して十数回から二十回ほど戦い、米余昌が自ら降参して退くだろう。宗門立ての儀式で退くことは、宗主であっても恥ずかしいことではない。
しかし林東は動かず、霊剣が自分の体に直撃するのを受け入れた。
力が均等なら、それは最大級の丁寧さだ。5つの境界差があるなら、それは軽蔑に他ならない。
林東も実際にはそのつもりで、圧倒的な力を見せつけるためには、人々が怒っても口に出せないほどの態度を取る必要があったのだ。
甲高い音と共に、米余昌は瞬時に後方へ吹き飛ばされ、20メートル以上も飛んだ後ようやくバランスを取り戻し、体をひねって立ち上がった。もしこの一撃がなければ、彼はそれほど多くの霊力を使っていなかったはずだが、林東の気の障壁が生み出す反動力で、彼はかなりの内傷を負うところだった。
米余昌がいかに機知に富んでいても、この瞬間は進退きわまっていた。戦えば再び吹き飛ばされ、さらに恥をかくだけだ。戦わなければ、たった一撃で……立宗式典で負けを認めても恥ではないが、一撃で負けを認めるのはまた別の話だ。
「先輩、どうか！」林東は落ち着いて太鼓の槌を構え、防御の姿勢を取った。その態度や表情は、まるで先ほど何も起こらなかったかのようだった。
これはもはや軽蔑ではなく、嘲笑だった。
他の人なら、力の差があまりにも大きいことを知っていれば、こんな侮辱に耐えられず、せめて数回剣を振って怒りを発散させるだろう。しかし米余昌は青色の霊剣を収納用の霊戒にしまい、林東に向かって深くお辞儀をし、丁寧に言った。「公子の力は並外れています。私は負けを認めます。」
「先輩はただ気が弱いだけですよ。昨日、よく眠れなかったのですか？」林東は笑いながら移動式の棚から雪のように白い果物を取り出し、米余昌に軽く投げた。
米余昌は無意識に手を伸ばしてそれを受け取ったが、瞬時に果物から極寒の気が手のひらに伝わり、思わず叫んだ。「雪凝果ですか？」
「この果物は気が弱いのを治すのにちょうどいいと記憶しています。先輩、気にしないでください。」林東は真剣な表情で頷いた。
山の頂上は静まり返っていた。誰も林東の意図が何なのか理解できず、抜け目のない米余昌でさえも困惑していた。
口では丁寧に振る舞いながらも実際には相手に一切の面子を与えず、その後で果物を投げて睡眠不足を治してやるなんて。
武術を学ぶ者に睡眠などあるはずがない。ましてや睡眠不足などというものは論外だ。
しかも、この雪凝果は睡眠不足を治す霊果などではなく、修練を助ける五階級の霊果だ。
この一つの霊果で、心神期一重の武者が1ヶ月以内に心神期二重に進むことができる。効果は一見大きくないように聞こえるが、実力の優れた弟子にとっては、心逆期に入るまでの時間を短縮する助けとなる。
「それなら、米某も遠慮しません。」林東の意図がわからないので、米余昌も考えるのをやめ、遠慮なく雪凝果を収納用の霊戒に入れた。先ほどの恨みや怒りは消えていないものの、林東の気前の良さに奇妙な好感を抱くようになった。
この果実を、将来「心逆期二重末期」に達した時に服用すれば、一気に「心逆期三重」まで到達できる。その一気の上達には十数年の時間が必要だ。米余昌はもともと、生きているうちに「心逆期三重」に達することは絶望的だと思っていたが、今では再びその願望を抱くようになった。
人々の間に徐々に騒ぎが起こり始めた。彼らは各宗派の長老や宗主であり、若い頃はそれぞれの宗派で重点的に育成されたエリート弟子で、修行を助ける霊材や霊丹もたくさん摂取してきた。二大宗派の宗主たちは、七、八階級の修行補助用霊材や霊丹を服用したこともある。
しかし、この雪凝果は空から落ちてきたもので、その階級も決して低くなく、彼ら長老や宗主たちにとってもある程度役立つ。羨ましくないと言えば嘘になる。
林東は再び右腕を後ろに振り、巨大な雷鳴が再び響き渡り、何千マイルも離れた場所まで長く続いた。
「他に指導してくださる先輩はいらっしゃいますか？」林東は大声で尋ねた。
「老いぼれが若者の実力を試してみよう。」暗黙の了解に従い、次には二大宗派のどちらかの宗主が前に出て林東に教訓を与え、この御天宗に頂点の強者がいるかどうかを試すはずだった。しかし、「心逆期四重」の長老が計画を破り、身を躍らせて林東の前に現れた。
間違いなく、彼も睡眠不足を利用して雪凝果を手に入れられるか試したかったのだ。雪凝果のために愚かなふりをするのは身分を損なう行為だが、実力を上げることを考えれば、その程度の身分など何の意味もない。しかも、米余昌が先にそうしたのだから、後からも誰かが続くだろう。みんなで身分を捨てるのも悪くない。
「先輩、どうぞ！」
林東は相変わらず丁寧な言葉を使いながらも、手は容赦なく、一撃で相手を吹き飛ばした。
その結果、さらに多くの人々が動き出した。林東は再び相手の睡眠不足を利用し、雪凝果を軽く投げつけた。
二十一の宗派の計画は戦わずして破綻し、各宗派の宗主たちは自分の身分を重んじて雪凝果のために屈することを拒んだが、長老たちは次々と林東に挑みかかった。
幸い、この突発的な事態は計画を乱したものの、単に計画を遅らせるだけだった。各大宗派の宗主たちは、公的な観点からも私的な観点からも、誰も止める言葉を発しなかった。
彼らにとって、林東が全ての長老を倒した後でも、二大宗派の宗主が再び戦場に上がれば十分だったのだ。
二大宗門の宗主は共に心逆期九重に達しており、そのうちの一人はこの境界に30年以上も留まっている。特別な機会がなければ一生で頂点の強者の列に加わることはできないが、心逆期の強者の中ではまさに頂点中の頂点である。
心逆期に達すると、各段階間には巨大な差がある。心逆期七重であっても、全身が九階の霊器であっても、心逆期九重の強者を打ち負かす可能性は極めて低い。ましてや、その中には心逆期九重に30年以上も達している人物もいるのだ。