第490章 腹が空いた
各大宗門の宗主や長老たちの考えは、ほとんど郝慶馮と同じで、唯一の違いは彼らもまた張跃権の実力に恐怖を感じている点だった。
林東が心逆期七重の実力で張跃権の一撃を無傷で防げたとしても、彼らにはその自信がなかった。あの氷線はあまりに速く、その寒気はあまりに強烈だったのだ。たとえ心逆期八重であっても、並外れた速度で避けない限り、その一撃を正面から受ければ必ず少なからず傷を負うだろう。このように力の差があるため、二、三十撃も交わせば戦いは終わるだろう。
今回、林東は張跃権が先に手を出すのを待つつもりはなかった。彼の速度は確かに並外れていたが、氷線もまた避けることはできない。
右足を勢いよく後ろに踏み出し、林東は足跡を残しながら飛び出し、手に持つ太鼓の槌を張跃権の喉元に向けて振り下ろした。
張跃権は微動だにせず、林東が自分の前に到達するのを静かに待っていた。その瞬間、氷の巨斧が急に上がり、彼の体の半分を覆った。
バン！
太鼓の槌が斧の背に直撃し、轟音が響いたが、張跃権は依然として動かず、林東は急いで後方に吹き飛ばされた。
「速度は悪くないが、残念ながら実力差があまりにも大きい。心逆期七重と心逆期九重が正面からぶつかるのは、自ら苦しみを招くだけだ……」
各大宗門の宗主や長老たちは皆、この一撃についてほぼ同じ結論を出したが、その結論が出た直後に突然異変が起こった。
林東が急に後方に吹き飛ばされる際、彼の手に持つ太鼓の槌から、二本の細い、太鼓の槌と同じ黒色の糸が突然伸び、張跃権の足の甲に向かって突き刺さった。
「気をつけろ！」
霊覚宗の長老たちは一斉に叫んだ。実際、彼らが声を上げて警告する必要はなかった。張跃権の視界は氷の巨斧に遮られていたが、戦闘中は常に意識を外に向けており、林東の手に持つ太鼓の槌の異変をすでにはっきりと見ていたのだ。
林東の手に持つ太鼓の槌に、なぜ高級な霊器にこんな役立たずで、しかも相手に弱点を見つけられやすい仕掛けが施されているのか驚きつつも、彼はすぐにかかとを上げ、つま先で地面を軽く押して地面に沿って滑りながら飛んでいった。
プッ！
次の瞬間、伸びてきた二本の黒い糸が地面の岩に突き刺さり、その後急速に引き戻された。
林東は腰をひねり、20メートル以上離れた場所で体勢を安定させ、心の中で残念だと思った。もしこれが不意を突いて張跃権の足の甲を刺せていれば、劣勢を逆転させるには至らなくても、彼に少しでも息をつく時間を与えることができただろう。
残念ながら、ほんの少し足りなかった。
「公子は別の霊器に変えて再戦した方がいい。」林東が後ろに飛ばされてやっと体勢を立て直す苦しい様子と比べ、張躍権の後退はずっと落ち着いており、わずか一、二メートルで止まり、止まるなりすぐに林東の手に持つ太鼓の槌の弱点を指摘した。
この言葉により、各大宗門の宗主や長老たちは気づかされた。高級な霊器には仕掛けがあってはならないのだ。その理由は、仕掛けというものは心逆期の強者に対してはほとんど効果がなく、役立たずに等しいからだ。さらに重要なのは、霊器に仕掛けがあるということは、その霊器に弱点があるということであり、仕掛けを発動させるには隙間が必要だからだ。その隙間は高級な霊器にとって致命的であり、その隙間を見つけ出し、同じ階級の霊器で絶えず攻撃すれば、その霊器を破壊することも可能だ。
「別の霊器に変えるのか？」林東は少し躊躇したが、実際に太鼓の槌を移動カウンターの中にしまった。そして、無憂洞から手に入れた九階の大刀が現れた。
数回振ってみた後、皆の羨望の眼差しの中で、林東は首を振り、九階の大刀を再び移動カウンターにしまった。その後、また九階の霊鞭が彼の手に現れた。
しかし、やはり首を振った。九階、八階……各大宗門の宗主や長老たちは狂いそうになった。林東が取り出す霊器は九階か八階ばかりで、彼らの宗門であれば二、三つ出せれば十分すごいことだが、一気に数十個も出すなんて、炼器の大宗門であっても及ばない。
「もういい、このままでいこう。使いやすいからな。」一周回ってみても、林東の手には依然として太鼓の槌があった。しかし、それがもたらす影響は驚くほど大きかった。
一人また一人と、呆然とした表情で、目には貪欲な光沢がちらついていた。
相手を制圧し、その儲物霊戒を奪えれば、あんなに多くの高級霊器を触れるだけで大きな達成感を得られる。ましてや実際に所有できるのだ。
もし林東の背後に頂点の強者がいるのではないかという懸念や、中堅以上の宗門が最終的に大きな損失を被りながらも、より強力な風雲宗や霊覚宗に便宜を図ることになるのではないかという心配、そして風雲宗や霊覚宗が奪ったものを他の宗門が団結して攻撃してくるのではないかという不安がなければ、彼らはとっくに群がって林東から何もかも奪い取っていただろう。
「先輩、続けますか？」林東は他人の考えがわからないかのように、張全躍の方を見た。
「どうぞ！」
張全躍は一瞬ためらったが、結局林東の手を切り落とすという魅力的な考えを捨て、収納用の霊戒を持って逃げ出すことにした。相手の背後に頂点に立つ強者がいるかどうかは別として、どうせ逃げても宗門ごと追われる運命であり、各大宗門が手を組んで霊覚宗を包囲攻撃すれば、宗門が滅びる可能性がある。
数十点の高級霊器は確かに非常に価値が高いが、宗門の滅亡と比べれば到底及ばない。むしろ後で各宗門と手を組んで御天宗を滅ぼし、その霊器を二、三点分け合う方が得だ。
決心を固めた張全躍は少し焦り始めた。相手の背後に頂点の強者がいようがいまいが、早く戦いを終わらせれば、他の宗門と協力して奪い合うことも早く話し合える。
各大宗門の宗主や長老たちも焦り始め、先ほど雪凝果のために時間を無駄にしたことを後悔する者もいた。早く知っていれば戦場に出なければよかったのに。ともかく後で奪い合いに参加するのだから、遅かれ早かれ自分たちのものになる。もし相手に頂点の強者がいなければ、とっくに攻撃しているはずだ。たとえ強者がいなくても、今頃は万全の策を練っているだろう。
未然に防ぐために、頂点の強者を持つ宗門を滅ぼすには莫大な代償が必要だ。たとえ二十一の宗門が手を組んでも、代償やリスクは同様に高く、結局は後で宗門を移す方が得だ。しかし、この宗門から八九階級の高級霊器を二点、あるいはそれ以上手に入れ、さらに大量の雪凝果があるかもしれず、計画も万全であれば、その代償やリスクも価値がある。
そのため、無数の目が張全躍を急いで見つめ、彼が早く戦いを終わらせることを期待していた。頂点の強者がいようがいまいが、早く結果が出ればそれに越したことはない。
張躍権も期待に応え、先に林東に攻撃を仕掛けた。手に持つ寒氷の巨斧は、風の音を伴いながら絶え間なく振られ、それは霊覚宗で最も強力な霊技の中でも最強の技だった。
無数の氷の線が交差し、隙間のない巨大な網を形成し、電光のように林東に向かって飛んでいった。
林東は肩をわずかに沈め、氷の線が交差した巨大な網をじっと見つめ、手に持つ太鼓の槌を胸の前に構えた。
巨大な網が林東の体に触れようとした瞬間、太鼓の槌は急に形を変え、瞬時に彼の全身を覆う盾を形成し、前方に立ちはだかった。
轟……
林東と太鼓の槌は砲弾のように飛び出し、骨が折れる音が混じり合い、各大宗門の宗主や長老たちは突然現れた盾を見て驚きの表情を浮かべた後、再び笑みを浮かべた。そして再び緊張して周囲を見回した。
結果、彼らの不安な心は落ち着き、顔の笑みも深まっていった。
頂点の強者は現れなかった！
心逆期七重の強者たちでさえ骨折するほどの力――それは明らかに並外れたもので、相手の内臓を損傷させるに十分だった。頂点の強者すら現れないということは、この御天宗にはそもそも頂点の強者がいないということだ。
頂点の強者がいなければ、御天宗を滅ぼすのは確実に利益の出る商売だ。
バン！
万民の注目の中、太鼓の槌が変化した巨大な盾が先に地面に落ちた。地面で数回震えた後、数十の傷跡を残して横たわった。
次の瞬間、数十メートルも飛んだ林東も激しく地面に叩きつけられ、厚い岩の上を20メートル以上も引きずられてようやく止まった。幅30センチ以上、深さ3～4センチの引きずり跡は見る者を震え上がらせる。
この引きずり跡は岩の上にできたものだ。そしてその岩は大空山の頂上にあるもので、昼夜を問わず風雨にさらされている。これほど硬いのも無理はない。これほど深い引きずり跡を残すほどの衝撃力なら、心逆期九重の強者でさえ内傷を負うだろう。
プッ……
林東の口から鮮血が吐き出され、経脈の中で制御不能に暴れていた霊力もようやく少し安定した。
内臓を調べてみると、複数の箇所が衝撃を受けていた。この傷勢なら普通の人ならとっくに命を落としている。林東であっても大差なく、命に別状はないものの、1年や半年では回復しないだろう。
青虹剣が雲嵐の手に突然現れたが、すぐには放たれなかった。林東の計画は彼女にはすっかり分かっていた。また、心逆期九重の強者が林東を一瞬で倒せるわけではないことも理解していた。
もがきながら立ち上がった林東は右腕を振り、巨大な盾が再び彼の手に戻った。
「なんて不思議な仕掛けだ！」張全跃は盾の深い傷跡を見て、心の中で少し残念に思った。この八階の霊器には役立たずの仕掛けがあるものの、それでも八階の霊器だ。破壊されれば、霊覚宗は八階の霊器を21分の1失うことになる。
もし分配が実力に基づいて行われるなら、霊覚宗は八階の霊器を10数分の1失うことになるだろう。
林東は黙って、徐々に制御できるようになった霊力を使って内臓を包み込み、傷勢の悪化を防ごうとした。
「まだ戦うか？」張全跃が声高に尋ねた。
「なぜ戦わないんだ？」林東の答えに、皆は大いに失望した。早く終わらせれば、早く霊器の分配について話し合えるのに。
「それなら、どうぞ！」張全跃は微かに寒冰巨斧を持ち上げた。
林東は首を振り、口元の血を拭い去ると、突然尋ねた。「午後中ずっと戦っていてお腹が空いた。先輩、少し何か食べてお腹を満たしてもいいですか？」
張全躍は呆然とし、心の中で怒りがこみ上げてきた。どうせ後で各宗派の剣によって命を落とすのなら、わざわざこれ以上時間を引き延ばす必要はない。ここは俗世間ではない、処刑される時でさえ満腹で死ぬわけにはいかないのだ。
各大宗派の宗主や長老たちも心の中で怒っていたが、すぐに再び全員の視線を張全躍の顔に集中させた。もし張全躍が自ら降参すれば、事態も同様に終わるはずだ。
しかし張全躍は皆の視線に気づかないふりをし、そちらのことは考えてもいなかった。様々な宗主たちは、自分の地位を誇り、雪凝果のためにわざと林東に負けることはなかった。大宗派の宗主である彼が、心神期七重の相手に降参するはずがない。
待つなら、みんなで一緒に待とう！もちろん、相手がお腹の空きを利用して時間を無駄にするのを防げるなら、それに越したことはない。
どうやら、誰も林東が一挙に状況を逆転させるとは思っていなかったようだ。