第487章 宴会の招き
21通の大きな招待状が送り届けられると、林東と雲嵐はすぐに山頂の木造の家に戻った。
下界では、21の宗門がすでに騒ぎになっていた。本来なら、宗門を立てるにはまず宗門を建設しなければならない。それ以前には何の情報もなかったのに、突然として大空山に新たな宗門が現れたのだ。宗門建設があまりにも秘密裏に行われ、誰も気づかなかったのだろうか？
それだけならまだしも、宗門が増えただけなら実力で対抗すればいい。実力があれば宗門も立てられるし、大空山には資源も豊富だ。もう一つ宗門が増えてもそれほど困ることはない。結局のところ、資源というのは一か所に集まっているわけではなく、至る所に散在しているのだ。各宗門も実力のある者ほど多くの土地を占め、より質の高い資源を手に入れる。実力の弱い者は少ない土地しか占められず、質の低い資源しか得られない。他の場所の資源については、誰も人を派遣して占領しようとはしない。そうすれば防御が弱くなり、他の宗門に奇襲されやすくなるからだ。防御を強化しても、そのわずかな資源では消耗に耐えられない。
言うまでもなく、もしどの宗門も周囲の宗門を一掃できるほどの絶対的な実力を持っていなければ、実際には解決不可能な衝突は存在しない。戦争になるのも、ほとんどが弟子同士の衝突が原因だ。
しかし、この新しくできた宗門は違う。招待状の宛先は大空山の頂上、最も資源が豊富な場所だった。さらに、招待状を届けた者が乗っていた乗り物について、各宗門が古書を調べたところ、それは9階級の霊鳥・天蓬鳥だった。
9階級の霊鳥とは、頂点に近い強者の存在だ。たとえそれが祖師から受け継がれたものであっても、この一羽の乗り物だけで、各宗門にとって大きな脅威となる。結局のところ、大空峰全体、さらには大空山全体を見渡しても、各宗門の宗主の中で最も強い者でさえ、心逆期9重に過ぎない。これは天蓬鳥に比べれば一歩及ばない。
こんなに強力な隣人が増え、しかもその隣人が最も資源の豊富な場所を占めているのだから、大空峰の21の宗門は当然皆、緊張している。実際のところ、飼い慣らされた9階級の霊鳥や霊獣は、宗門にとって頂点の強者よりも重要だ。頂点の強者は9階級の霊鳥や霊獣よりは強いかもしれないが、その寿命はせいぜい数百年で、つまりその宗門を数百年しか守れない。一方、5階級を超える霊鳥や霊獣の寿命は千年単位で計算でき、9階級のものは万年単位にもなるのだ。
最良の資源を占め、九階の霊鳥を宗門の守りとしているのだから、たとえ何もなかったところから始めても、霊技がそれほど悪くなければ、千年八百年もすれば絶対的な優位を築けるだろう。強力な弟子が増えれば必要な資源も自然と増え、その時が来れば近隣の宗門にとっては災難となるだろう。
あまりに巨大な宗門は天威閣としては許さないだろうが、大空峰でのみ覇を誇る程度なら底線を超えてはいない。その最良の証拠が、大漢国の数え切れないほどの名山大川の中で、数千年の歴史を持つ大宗門たちが皆、その地を支配していることだ。
招待状を配り終えた林東は楽になったが、各宗門はまるで巨大な雷が鳴り響くように騒ぎ立った。宴の時間がもうすぐ正午に迫る中、これらの宗門の宗主や長老たちは、面目や以前の敵対関係など気にせず、次々と他の宗門へ向かい、徐々に合意に達していった。
正午が近づき、大空峰の頂上、木造の家の前の広場には既に三十数脚の大きな円卓が置かれ、様々な霊獣や霊材で円卓はぎっしりと埋め尽くされ、一列に並んだ最高級の酒も百壇以上も積まれていた。
この規模は、宗門の創立宴ではまさに前例のないものだった。通常、宗門が創立される際は一から始めるもので、宗門を建てるための金銭は不足しないものの、霊獣や霊材に関しては必死に節約するものだ。
一人に一つの椅子が用意され、林東と雲嵐は誰かが訪れるのを静かに待っていた。
空には高く掛かる烈日がついに中央に移動した。しかし、広場の周りには人影一つ見えなかった。
林東と雲嵐は急がず、九階の霊鳥を連れて宴に招くのだから、二十一の宗門が遅れて反撃に来ない方がおかしい。
烈日が西に半時間以上移動した頃、二人の正面に静かに無数の人影が現れた。
来ないならまだしも、来たときには数百人もいた。
一人また一人と、まるで稲妻のように飛んできて、数百人が一瞬にして集まった。
林東は立ち上がり、人々に向かって手を合わせて笑いながら言った。「御天宗の創立に際し、皆様のご臨席とご証人としてのご協力に感謝します！」
「証人かどうかはまだ分からんな」と、顔色が白く髭のない老人が冷ややかに言った。「我々大空峰の二十一の宗門の宗主や長老が集まっているのだ。御天宗の宗主が姿を現さないはずがないだろう？」
「私こそが御天宗の宗主です」と林東はさりげなく答えた。
「お前がか？」
今回頂上に上がってきたのは各宗門の宗主や長老たちで、彼らの冷静さでさえも驚きを隠せなかった。
あまりに若すぎる！
創宗者の多くは古稀を超えており、実力も最低でも心逆期五重には達している。宗門が創設されたばかりの時期は実力が最も低く、心逆期五重の強者がいなければ滅ぼされるのはほぼ確実だ。大空峰のような場所で宗門を立てるには、心逆期七、八重の実力が必要だ。さもなければ、大空峰の宗門は、新しい宗門を簡単に滅ぼすために数人の長老を派遣することも厭わない。
心逆期七、八重以上に達して初めて、各宗門の長老たちの実力でも一定の代償を払ってこそ殺すことができる。傷害が出れば、各宗門が合意しない限り、誰も自分だけ損をして他人に利益を与えるようなことはしたがらない。
目の前の人物は、どう見ても心逆期五重に達しているようには見えない。
もちろん、信じない者もいるが、多くの人々が霊力を使って心神を送って調べた結果、皆の驚きはさらに深まった。
一人は心逆期七重、もう一人は心逆期八重で、二人ともまだ三十にも満たない。
この才能は、単に優れているというだけではない。どちらか一人でも、大きな衝突がなければ、頂点に立つ強者がいる大宗門でさえも手を出せない存在だ。
もし即座に殺さなければ、時が経つにつれて、この実力と年齢はいずれ頂点の強者の仲間入りをするだろう。その時には、必ず宗門に大きな災いをもたらす。
面白さを知らない老者は明らかに各宗門が推薦した代表者で、林東と雲嵐に向かってお辞儀をし、尋ねた。「二人とも、どのような師匠に師事しているのですか？」
「明かすのは難しい」と林東は笑って答えた。
皆、少し躊躇した。このような弟子を育てられる人物は、極めて高い確率で頂点の強者だろう。しかし、二人が特別な奇跡によってこの実力を得た可能性も否定できない。結局のところ、頂点の強者は非常に珍しく、簡単に出会えるわけではない。死んだ頂点の強者も少なくない。
比較的に、偶然にも同じ崖から落ち、その下にはある頂点の強者が昇天した場所があり、偶然にその強者が飼っていた天蓬鳥を手に入れ、さらにその強者が残した丹薬や霊技を得るという可能性の方が高い。
皆を悩ませているのは、名声や利益を軽視する頂点の強者が師匠である可能性も全くないわけではないということだ。
二人の天才と一羽の天蓬鳥、さらに頭上に宗門を立てるというのは、単なる霊器を奪ったり弟子を殺したりするような小さな衝突ではなく、各宗門の将来の存亡に関わる問題だ。
各大宗門の宗主や長老たちが迷っているのは、天才が二人と天蓬鳥が一羽いるだけでは、各宗門が協力すればどんな代償を払ってでも二人と一羽を囲んで殺し、生かしておくのはそれほど難しくないからだ。しかし、もし頂点に立つ強者がいれば、それは各宗門の滅亡を早めることになる。どうしてもダメなら、宗門全体を他の場所に移してしまう方がましだ。少し恥ずかしいかもしれないが、弟子を集めるために再び宗門の名声を築き直す方が、頂点の強者と敵対するよりはましだ。
最も威圧感のある頂点の強者とは、無数の弟子を持つ者でも、実力が最も強い者でもなく、宗門も弟子もいない者だ。このような人物でさえ天威閣でさえ簡単には手を出したがらないのだから、頂点の強者がいない宗門にとってはなおさらだ。
林東はしばらく皆の表情を静かに見てから、三十数脚の大きな円卓に向かって言った。「各位の先輩方、どうぞお座りください！」
「私としては、まず儀式を行うべきだと思います。私も若者から数つ技を教わりたいので、その際はどうか容赦していただきたい。」と、顔に髭のない老人が口を開いた。
他の人々も次々と頷いた。彼らの中には老人よりも実力が強い者や、地位が高い者も多かったが、一時的な首領として老人を選んだのは、彼が大空峰はもちろん大空山全体で有名な賢者だったからだ。
老人の言葉で、皆は我に返った。宗門を立ち上げる際の暗黙のルールによれば、席に着くということは御天宗の宗門設立に同意したことを意味し、それは誰も望まない結果だ。一度も試そうとせずに諦めるわけにはいかない。面子は些細なことで、発展潜在力の非常に高い宗門が頭上に宗門を立てることの方が大きな問題だ。
老人の言葉で皆は思い出した。ルールによれば、宗門設立の儀式が行われている間は、他の宗門は一対一で攻撃を仕掛けることができるのだ。二人の中で最も強いのは心逆期八重に過ぎず、大空峰の二つの大宗門の宗主でさえも心逆期九重の実力を持っている。
もし相手に頂点の強者がいれば、宗門を立てるためには姿を現して攻撃せざるを得ない。いなければ、思い切って相手を殺してから一斉に攻撃すればいいのだ。
皆の表情が林東の目に映り、まるで眠気に枕を差し出されたかのように心地よかった。
鼎老人や風岳を姿を現させず、事前に人を送って宗門を建設させないのも、林東がこれらの宗門に手を出して宗門設立を妨げさせるためだった。
各大宗門のトップクラスの高手たちと一騎打ちで対抗できるような連戦こそが、御天宗に強力な抑止力をもたらすのだ。さらに鼎老人や風岳を現わさせ、彼らの頂点に立つ強者としての実力を見せれば、今後田豊街の店が九階級の補助修練用霊材を店の前に捨てても、誰も拾おうとはしないだろう。
開けた場所に着くと、林東は移動式キャビネットから高さ四、五メートルもある巨大な太鼓を取り出し、その後、手には長さ約一メートルの太鼓の槌が現れた。
この太鼓の槌は、林東が事前に如意凳を使って変化させたものだ。