第976章 曼陀山荘の謎

曼陀山荘は、太湖に浮かぶ美しい島の上に位置している。
船を停めて岸に上がり、この世外桃源のような場所を散策すると、島の至る所で男女のプレイヤーたちがペアになって楽しそうに遊んでいるのが見えた。
江湖の武術家たちと比べると、曼陀山荘の弟子たちはあまり勢いに満ちた気性はなく、他の派閥の弟子たちにはない雅やかさやのんびりとした雰囲気を持っている。
曼陀山荘の弟子たちは全体的に修行の段階が低く、解脱境に達している者は半数にも満たない。途中で出会う生死境の弟子たちでさえ、太湖の盗賊を討伐する任務について熱く語り合っている。
开心は、曼陀山荘の弟子たちの進歩の遅さが、その地理的な位置や派閥の武術システムと密接に関係していることを知っている……。
太湖の島にあるため、周囲には修行に適した場所がなく、近くの島に船で行って盗賊を探す必要があり、さらに遠くへ行く場合は曼陀山荘と姑蘇城を行き来するのに1時間以上かかる！
道中にかかる時間だけでも、一般のプレイヤーよりずっと多いのだ！
それでも曼陀山荘自体が美しい風景を誇り、視覚的・感覚的に人を惹きつけるため、時折その美しい景色に迷い込んでしまう——このような仙境のような世界にいれば、修行への意志も徐々に薄れ、江湖の緊張感や競争心も感じられなくなるだろう。
しかし、江湖には権力や名声を求める者、武道を追求する者、自由奔放で快適な遊侠生活を望む者もいる。自然と、山水を楽しみ、酒を飲みながら剣について語り合い、武侠世界の美しさを愛でる人々を否定することはできない。
曼陀山荘の弟子たちはおそらく後者のタイプで、娯楽を好み、自分たちの世界で傍観者の視点で江湖の動きを見ているのだろう。
「お願いです、少林派の开心が曼陀山荘の庄主である王夫人に会いに来ましたと伝えてください！」
慣れた足取りで曼陀山荘の内荘の門の前に着くと、开心は門の前にいる二人の大きな目をした女の子に手を合わせて言った。
二人の女の子もある程度の修行を積んでおり、开心がまっすぐ内荘に向かってくるのに早くから気づき、疑いの目で彼女を見ていた。开心の言葉を聞くと、二人とも目を輝かせ、そのうちの一人が機敏に振り返って中に駆け込んだ。
もう一人も疑いの目を消し、「少林派の師兄ですね。どうぞ中に入って、中の涼亭でお待ちください」と言った。
「ご命令に従います。」
开心は微笑み、王夫人が何か指示を出すだろうと知り、すぐに頷いて女の子に導かれて内荘に入った。

内庄の環境はやはり素晴らしい！
涼亭の近くには天然温泉があり、霧が立ち込めてまるで仙境のよう。心が洗われる思いだ。
「曼陀山庄、だからこそ多くの男女の弟子たちが離れがたく、多くの女性プレイヤーもここに入門しようと競うのだ……」
少女はとても礼儀正しく果物やスナックを出してくれ、楽しそうに味わいながら美しい景色を眺めている。まるで俗世を離れたかのようで、彼は心の中で驚いていた。
「若者は本当に信頼できるね、すぐに来てくれた。」
王夫人は宮廷風の高貴な装いで、より一層の威厳を放ち、四人の侍女に付き添われてやって来た。
開心はタイミングよく立ち上がった：
「姑蘇城の用事はすでに済みました。これから出発しますが、あの絵画の秘密には依然として興味があります。」
「なぜ若者は絵画に秘密があると言うのですか？これは本来、当主が若い頃に大切にしていた絵画で、見るたびに故人を思い出すものです……」
「姑蘇城には優れた画家がおり、その技術はすでに大宗師の域に達しています。もし王夫人が必要とされるなら、お金を出してその大家にこの絵を模写して王夫人に渡してもらうのも良いでしょう。」
「無礼者！」
王夫人の後ろにいた侍女が怒りを露わにした：
「我が夫人は高貴な身分です。彼女の絵画を、あなたが収集できるというのですか？」
「夫人、彼と無駄口を叩く必要はありません！直接捕らえて絵画を奪い、その人を太湖に捨てればいいのです。」王夫人の後ろにいた侍女が激怒して口を挟んだ。
他の侍女たちもやる気満々で、王夫人の後ろから次々と出てきて開心を取り囲み、力ずくで彼を捕らえようとする様子だった……
事態の展開は開心の予想を超えており、彼は眉をひそめ、何もせずに外で立っている王夫人を一瞥し、目に驚きの色を浮かべた。
彼にとってこれほど悪質なストーリーが発生するのは初めてだった。
本来なら、王夫人が自分に頼み事をしているのだから、徐々に任務の内容を明かしてくるはずだ……しかし今に至るまで、任務のヒントは変わらず、ただ曼陀山庄に行って王夫人に会い、絵画の背後にある秘密を聞き出すだけだった。
ところが王夫人はすでに絵画を力ずくで奪おうとしており、ストーリーが進行するためのアイテムを奪おうとしている。これは彼にとって受け入れがたいことだった。
しかし……
事態が急展開し、ここまで来てしまった以上、開心も引き下がるわけにはいかない。
王夫人の侍女たちと争えば、曼陀山庄全体の敵意や不友好な態度を招くかもしれないが、それは逆に絵画に大きな秘密が隠されている証拠であり、絵画を失ってはならない。
「この泥棒、最後のチャンスをあげる！」

「絵を渡して自分で曼陀山荘を去れ。さもなければお前を捕らえて絵を奪い、太湖に捨てて魚の餌にするぞ！」
王夫人の侍女は傲慢な口調で言った。
しかし開心は、無為境の修行を積んだ四人の侍女の脅しを全く気にせず、再び王夫人の顔に視線を向け、その目をじっと見つめた。
「これが王夫人が私を曼陀山荘に呼んだ理由ですか？」
「……」王夫人の目には複雑な表情が浮かんだが、何も答えずその場に立ち尽くし、前に出る気配はなかった。
その様子を見て、開心の心に突然疑問が浮かんだ。
再び周囲の侍女たちに視線を戻すと、彼女たちが明らかに王夫人と共に慕容世家を訪れた者たちではないことに気づいた。
奇妙だ！
やはり何かがおかしい！
王夫人に同行して慕容世家を訪れる侍女というのは、当然最も親しい使用人たちだ……
当時の使用人たちは王夫人を深く尊敬し、言うことを何でも聞いていた！
目の前の者たちは王夫人に同行してきたものの、先ほどから勝手に行動しており、王夫人が事前に指示した可能性も否定できないが、王夫人の複雑で困った表情や侍女たちの奇妙な振る舞いから、開心は何か問題があると感じ取った。
「……」
「我々の庄主は生まれつき慈悲深く、お前を傷つけることはできない。これが最後のチャンスだ！」
「この泥棒め！よく考えたか！！」
侍女たちは騒がしくしゃべり続け、曼陀山荘の優雅で静かな性格とは全く異なり、むしろ魔道の者のような残忍な態度を見せていた。
「主人がまだ何も言っていないのに、下僕どもが騒ぎ立てて勝手に行動するとは！ふん！私と王夫人の前で、お前たちに発言する場所などない……叩きのめせ！」
開心はすでに何が起こっているのかをほぼ理解しており、最後の言葉を怒りを込めて叫びながら、身体を素早く動かし、最後に傲慢な声を上げた侍女のそばに瞬時に迫り、手を出した！
「お前……」
後者は大いに驚いた。
パァ！！！
暗勁……
龍を捕らえ、龍が尾を振るような動き。
侍女は反応する間もなく、連続する技によって体内に凝集されていた真気が激しく破壊され、顔が焼けるように痛み、足が地面から離れ、体が回転しながら外に飛ばされていった。
「攻めろ！！」
侍女甲は痛みのあまり残忍な表情を浮かべ、ためらうことなく開心を指差して怒鳴った。
「彼を殺せ！！！」
侍女たちの殺気に満ちた言葉と、他の三人の侍女がためらうことなく同時に手を出したことで、開心は自分の推測が間違っていないことをさらに確信した。また、王夫人が動かない様子から、この任務にはまだ打開の余地があると安心した。

しかし、森々とした冷たい剣気が四人の侍女たちの手から激しく噴出した！
四人は無為境界の修行者に過ぎなかったが、明らかに何らかの剣術陣法を使っており、冷たい剣気が一つになり、まるで四つの壁のように瞬時に結合し、外側から内側へと圧縮するミンチャーのように、鋭い勢いで急速に閉じていった。
「剣陣は悪くないが、残念だがお前たちの実力はあまりにも低いな。」
迫りくる冷たい剣波に直面し、カイシンは躊躇うことなく手を振って剣を振るった……
ガッ！！！
甲高い剣の音、黒い剣光が、まるで空から落ちてきた黒い稲妻のように、真っ白な冷たい剣気の中から黒い傷跡を切り裂いた。
実力！
十分な強さがなければ、技の弱点を見抜かれるやいなや、数多くの破綻が生じる。
ドン！！！
侍女の一人が顔面蒼白になり横に飛ばされ、涼亭の近くの手すりに激しくぶつかり、「うわっ」と叫びながら真っ赤な血を吐き出し、周囲は衝撃的な光景と化した。
他の三人もカイシンを見る目に驚愕の色が浮かんだ！
カイシンは容赦しなかった。王夫人が依然として無関心なのを見て、力が足りないのだと悟り、冷たい目つきで素早く他の三人のそばに近づき、両手で剣を掴み、あっという間に残りの三人の侍女を倒し、武器も奪い取った。
四人の侍女が同時に重傷を負い、毒々しい目でカイシンを睨みつけた：
「この泥棒、お前はもう終わりだ！！」
彼女たちに返ったのは容赦のない平手打ちだった。一発叩きつけられ、片方の頬が大きく腫れ上がり、血が飛び散った。
視線を戻し、カイシンはようやく王夫人の方を見た：
「夫人、一体何が起こったのか、話していただけませんか？」
「……」
王夫人は苦笑いを浮かべた。「あなたの姿が描かれた絵が誰かに漏れ、陰癸派の浸透を招いてしまったのです。今や私の屋敷の侍女たちは全員陰癸派の手に落ち、私の力も封じられてしまいました。小兄弟、申し訳ありません。」
「陰癸派？」
カイシンは驚き、王夫人の状態を探ってみると、確かに気息が乱れていた。すぐに眉をひそめて言った。「つまり、陰癸派はその絵のために来たのですか？この侍女たちも陰癸派の弟子なのですか？」
「その通りです。」
「彼女たちがただの手下なら、背後にはきっと誰かがいるはずです。今回の黒幕である陰癸派の高手は誰なのか……どうか姿を現してください！」
カイシンは手を合わせて誘った。
言葉が終わると、四方八方からどこからともなく冷たい嘲笑が聞こえてきた：

「私が陰癸派の者だと知っていて、急いで去らずにまだ質問をするとは、この少林の弟子、なかなか度胸があるな……」
その声を聞いて、開心の表情は一瞬にしてひどく険しくなった。
陰后！