第977章 追い詰める

陰癸派の介入に開心は少し驚いたが、まさか曼陀山荘の主である王夫人の肖像画が陰后の直接訪問を引き起こすとは思いもよらなかった。1年半前からほとんど姿を現さず、行方不明のような状態だった伝説的な強者が、人々に重視されていない小さな場所である曼陀山荘に現れるなんて。
「なんと陰后様がご臨席とは。少林の弟子、開心、迎えるのが遅れてしまい……」
開心は普通の武林の人間とは違い、こちらの世界でももう一方の世界でも陰后と顔を合わせていた。特にもう一方の世界では陰后の様々な絶技を熟知しているため、この不可思議な伝音の術を聞いてパニックになったり、動揺したりすることはなかった。
王夫人の驚きに満ちた視線の中、開心は落ち着いた様子でその場に立ち、陰后の正体をすぐに明かし、まるで陰癸派の宗主である陰后を気にしていないかのように余裕の態度を見せた。
涼亭の近くで突然、弱い旋風が現れた……
開心は目をわずかに細め、静かに位置を調整し、5メートルも離れていないところに音もなく現れた黒いローブの女性と目を合わせた。
陰后、祝玉妍。
同じ宗門の主として、王夫人の気迫も気品もすぐに陰后に圧倒され、まるで明るい月の近くに現れた星のように色あせて見えた。
「宗主！」「宗主！」
陰癸派の弟子4人が神々のように次々と平伏した。
祝玉妍は地面に倒れた4人の弟子を一瞥もせず、冷たい目で開心を見つめ、「その絵を渡せば命は助けてやる」と言った。
ディン！！
システムの案内が遅れて開心の耳元で響いた：
「ストーリーが発動！王夫人が危機に！」
「任務の要求は、陰后の注意をそらし、彼女を曼陀山荘から連れ出し、少なくとも30分間引き離すこと。」
「陰后の注意をそらした後、慕容世家に向かい、王夫人が危機にあることを伝え、強力な支援を求めて彼女を救出すること。」
「任務を完了すれば、王夫人からその絵の背後に隠された秘密を知ることができる……」
「任務中に死亡した場合、絵は自動的に失われ、任務は失敗となる！」
システムの案内を聞いた開心は深呼吸をして冷静さを取り戻し、目には微かな光が宿った：
「そんな面倒なことは必要ない。」
陰后と王夫人が理解できない視線の中、開心は突然手を出し、剣気を放って、地面に倒れたまま起き上がれない陰癸派の女たちを即座に倒した。
何の備えもなく、開心の一撃で命を落とした。
開心の行動は異常なほど断固としていた。しかし……

開心もこれのために少なからず代償を払った。
祝玉妍は自分の弟子たちの生死など全く気にしていなかったが、開心が手を出した瞬間、その目には怒りが宿り、ほぼ同時に開心の肩に掌を押し付けた……
圧倒的な力が山崩れのように彼の体に激しく衝突した。
「うっ！」
うめき声を上げる間もなく、開心は避けることができず、その掌の力をそのまま受け止め、体が横に吹き飛ばされた。
「この私の目の前で私の陰癸派の弟子を殺すとは、よろしい、お前の命で償わせる。あの絵は、お前の死体の中から必ず見つけ出す！」
祝玉妍は怒りの声を上げ、再び煙のように姿を消し、空中に飛ばされた開心のもとへ追いつき、再び強烈な掌力を押し付けた。
空間全体に突然圧迫感が満ち、息苦しい危機感が開心の脳裏に響き渡った。
小龍形！
掌の風が体をかすめて通り過ぎた。
「えっ。」
空中で陰后が驚きの声を上げたが、すぐに戦法を変え、掌の風を横に振り、小龍形から現れた開心の体を狙った。
龍盤！
開心は次々と陰后を驚かせた。
一撃が空を切り、二撃目は見えない壁に当たったかのようで、陰后の体はわずかに揺れ、力が弱まりながら涼亭の手すりに立った。数回の軽い一撃の後、霧に包まれた温泉の廊下へと駆け込んだ……
「逃げようとするのか？」
祝玉妍はもちろん開心を見逃さず、元の場所から煙のように姿を消した。
残された王夫人は地面に倒れる陰癸派の弟子たちの死体を見て、顔にわずかな驚きの色を浮かべた！
……
開心の体には陰后が必ず手に入れたい絵があり、陰后は彼を追い続け、内庄から次々と出て行き、数多くの曼陀山荘の弟子たちの驚いた視線の中、曼陀山荘の広い演武場へと向かった。
任務では開心は陰后を王夫人のそばから連れ去り、少なくとも半時間の時間を稼いで王夫人に脱出の機会を作るだけでよかったが、開心は曼陀山荘を離れることが死に至る道だと知っていた。
船の上で陰后と戦うより、人里離れた場所で戦った方がましだ！
『易筋経』があれば、持続的な戦闘と自己回復の能力が高く、また陰后の多くの必殺技もよく理解しているので、彼女と戦うチャンスはないわけではなかった。
開心は建物を飛び越え、壁を駆け上がり、まるで平地を歩くかのようだった！
「どこに逃げられると思ってるの！」
祝玉妍の速度はさらに速く、開心が着地して跳ね返った後1秒も経たないうちに、彼女は開心が先ほど立っていた場所に足を踏み入れ、煙のように現れた。

神話的頂点に立つ強者の気迫がこの瞬間、一切抑えることなく放たれ、天魔の気場と共に開心を覆い尽くした。
圧倒的な圧力の下で「易筋経」が全身を駆け巡り、陰后が手を振り下ろす瞬間、開心は電光のように振り返って反撃した！
バン！！
二つの掌力が空中で衝突した。
開心は全身を投げ出されて飛ばされ、一方、陰后の勢いは阻まれ、開心との距離が再び数十メートルも広がるのを目の当たりにし、その視線はさらに冷たくなった。
「狡猾な小僧め。」
掌力による内傷を覚悟の上で、開心は再び距離を広げ、天魔の気場から逃れ、前進を続けた。
同時に「易筋経」は体内の乱れた気血を少しずつ回復させ、内力や暗傷も修復していった。
今や「易筋経」は第九層に達し、回復能力は非常に高く、心法の防御力も1200ポイントにまで上昇し、さらには「九陽神功」の自己回復能力をも凌駕しつつある。これも開心が恐れることなく前進できる最大の切り札の一つだ。
シュッ！
風の音が耳をつき、恐ろしいほどの強大な気迫と圧迫感が依然として背後から迫ってきた。
しかし、開心の目的地はもうすぐそこだった。
人里離れた荒れ地だ！
別の世界での開心の記憶によれば……
かつての武林大会で、慕容世家や南宮家族、曼陀山庄などの門派が英雄山庄への入場を競い合った時、ここで武術の試合が行われたのだ。
ここは比較的人里離れており、人がほとんどいないため、陰后と対峙するのに適した場所だった。
……
「なぜ逃げないの？」
逃げていた少林の弟子が突然前方の空地で止まり、振り返ると、祝玉妍の姿が煙のように現れ、開心の目の前10メートルも離れていない場所に立った。彼女は周囲を見回しながら冷たく言った。「今、たとえ肖像画を渡してくれても、私は必ずお前を殺す。私の四人の弟子の代償としてだ。少林を捨てて私の陰癸派に加わるなら別だが。」
「正邪は明らかだ。陰后の好意は私には受け入れられない。」
「どうやら死を望んでいるようだな！」陰后の声はさらに冷たくなり、足元の塵が風もなく舞い上がり、渦のように急速に広がっていった。
天魔大法！
しかし開心は全く動じず、心を保ちながら、自分を包み込む渦を静かに見つめていた。その直後、陰后から強力な引き寄せる力が放たれた。
陰后を中心に、天魔大法は範囲内の敵をゆっくりと自分の方へ引き寄せる。どんな功法もこの力には抗えない。
しかし……

開心は、この力に抵抗するとき、それが天魔の気場となり自分の移動速度を大幅に低下させ、陰后に追いつかれてしまうことを知っていた。しかし、逆にその力を利用すれば全く別の状況になる……。開心は両足を柱のように地面に突き立て、地面から2メートルもの深さの溝を二本引き裂きながら、ゆっくりと陰后に向かって進んでいった。
「がっ！！！」
しかし、開心が突然剣を抜き、稲妻のように飛び出した瞬間、陰后の天魔大法は自ずと破綻した……。
「ドン！」
すれ違った瞬間、開心は再び掌打を食らい、顔が真っ赤になりながら10数メートルも吹き飛ばされた。一方、陰后の顔色は鉄のように青ざめていた。
事前に準備をしていたにもかかわらず、開心の見事な一撃によって肩に傷ができ、怒りと驚きのあまり追撃の機会を失ってしまったのだ。
「天魔大法、やはりその名に恥じないな。」
開心が平然と立ち上がり話し始めるのを見て、祝玉妍の顔色はさらに悪くなった。「少林派は今回、なかなか優秀な弟子を育てたものだな。お前は玄字派の高僧の弟子か、それとも智字派の……？」
「もしかして、師匠の名前を言えば、陰后はこれで引き下がってくれるのか？」と開心は言った。
それを聞いた陰后は冷ややかに笑った。「夢見るな。」
「では無駄話はやめて、今日こそ陰癸派の宗主の高技を存分に味わわせてもらう！」開心は自分が狂った僧侶の弟子であることを決して明かさなかった。
「小僧、なかなか図太いな！」
陰后は突然、先ほどまでの冷たさを払いのけ、非常に魅力的な笑顔を見せた。
「……」
陰后が突然心を揺さぶるような笑顔を見せたが、開心は警戒を解くどころか、まるで大敵に立ち向かうかのようにその場から1メートルも後退した。
何の前兆もなく、陰后は開心がさっき立っていた場所に現れ、黒い光を瞬時に体内に吸収し、疑念に満ちた低い声を上げながら、再び影のように攻撃を仕掛けてきた。
これは天魔大法の絶技の一つ、天魔惑だ！
その笑い声には精神的な衝撃が含まれており、一瞬で敵の心を揺らすことができる。しかし開心は既に警戒しており、すぐに身をかわした。
その後の攻撃も全く効果がなく、開心は陰后の技をよく理解しており、必殺技が放たれるたびに迷うことなく「小龙形」を使って避けていた。また、機会があるたびに断固として振り返り、陰后と対抗していた。
数分が経過した。開心は30回以上も掌打を食らい、みすぼらしい姿になったが、「易筋経」の効果により依然として元の戦闘状態を維持していた。一方、陰后は体に10数回もの傷が増え、顔色は鉄のように青ざめていた……。