第478章 迫られて譲歩する

「この方が、万仙楼のオーナーである楼万仙さんでしょうか？」
乾威皇帝はやむを得ず目標を楼万仙に向けたが、心の中では深い憤りを感じていた。林東が先日九皇子を怒らせたばかりなのに、なぜわずか一ヶ月も経たないうちに清流王まで怒らせてしまったのか、理解できなかったのだ。
この人物は、才能も徳もない九皇子とは違い、乾威皇帝でさえも恐れを感じる存在だ。もし林記客栈に彼が助けざるを得ない七彩床がなければ、決してこの面倒な事態に巻き込まれることはなかっただろう。
「陛下、私こそが楼万仙です。」
楼万仙は急いで立ち上がり、心の中で焦りに駆られていた。相手が自分の名前まで知っているということは、明らかに林記客栈のこと、あるいはその重要性を認識している証拠だ。もし清流王が引かなければ、乾威皇帝も引かないのなら、自分は死んで罪を償う覚悟だった。
「万仙楼には美女が多いと聞いています。私も見てみたいのですが、楼さんはもてなしてくださいますか？」と乾威皇帝は笑いながら尋ねた。
楼万仙も大きな場面に慣れた人物で、一、二品の高官たちをも迎え送りしてきた。しかし、天下の人々の生死を操る乾威皇帝に直面すると、やはり心が震えた。その言葉を聞いて、どう対応していいか途方に暮れた。
皇帝が遊郭に行くこと自体は珍しくないが、それは決して表に出せることではなく、噂話と言っても過言ではない。しかし、目立って遊郭に行くのはまた別の話だ。うっかりして制御を失えば、乾威皇帝が「風流な皇帝」という中途半端な評判を残す可能性が高い。もし乾威皇帝の評判が元々悪ければ、「風流」は「放蕩」と変わってしまうだろう。
楼万仙は心が震えていたが、乾威皇帝が清流王に譲歩し、自分に大きな利益を与えようとしていることを理解していた。しかし、その譲歩の度合いが大きすぎて、楼万仙には断る勇気がなかった。
「陛下が興味をお持ちなら、小顺子が日時を調整し、私がご接待いたします」と清流王は杨顺の方を向いて言った。
「承知いたしました！」と杨顺は急いで数歩前に出て、跪いて応じた。
楼万仙は少し安心し、心の重荷が軽くなった。清流王がご馳走するのなら、悪い評判は乾威皇帝とは関係なくなる。
「林掌柜、楼さんは貴店のどのような点に惹かれたのでしょうか？」乾威皇帝の行動は多くの人の予想を超え、林東の方を向いたのだ。
林東は驚いた。さっきまで楼万仙を追い詰めていたのに、なぜ急に自分の方に矛先が向いたのか？
まず楼万仙ではなく自分に尋ねるということは、明らかに楼万仙の側に立つつもりだということだ。

この芝居の演じ方は……林東は自分の知能に何か問題があるのではないかと疑い始めた。清流王がどうやって乾威皇帝を制圧したのか、全く理解できなかったのだ。
実際、林東が理解できないのも無理はない。彼は朝廷の危険さは知っていたが、そこに潜む様々な利害関係までは知らなかったのだ。清流王は乾威皇帝の疑念を招かないよう、必要でない限り決して朝政に干渉せず、個人的な意見さえも一切口にしない。それなのに、清流王は朝廷内外で非常に高い威信を持っており、それが彼の朝廷における特別な地位を生み出しているのだ。
清流王が異例の場で姿を現すということは、彼が乾威皇帝から何か重大な任務を受けたことを意味する。本来なら、清流王が万仙楼に現れること自体は大したことではないが、そこに乾威皇帝がいるとなると全く事情が変わる。皇位争いが激化する中、この出来事は京城全体を不安に陥れ、清流王が受けた任務が皇位と関係しているのではないかと疑わせるに十分だった。
さらに皇位争いの鍵となる要素が現れ、各皇子が属する勢力も間違いなく大混乱に陥るだろう。
乾威皇帝がわざわざ万仙楼に行き、その場に顔を出して万仙楼に面目を与え、林記客栈を困らせるのをやめさせようとしたのには理由がある。一つ目は、皇帝が清流王の愛人が経営する青楼という奇妙で予測不可能な情報を利用して、各皇子たちに無秩序な疑念を抱かせ、状況を混乱させることで、乾威皇帝自身がより明確に状況を見極められるようにするためだ。確かに、後継者は誰かというのは、皇子たちのこれまでの功績が最も重要な基準となり、これは建国皇帝が定めた規則で、歴代の皇帝もこれを破ることはできない。しかし、誰の才能がより優れ、功績がより大きいかは、差がそれほどない限り皇帝が決定することになる。
もちろん、各皇子の勢力も皇位争いにおいて極めて重要な役割を果たす。そうでなければ、勢力の小さい者を新しい皇帝に選べば、反乱が起きやすくなるからだ。しかし、これらの勢力も結局のところ皇帝が与えたものだ。言うまでもなく、次の新皇帝が誰になるかについて、乾威皇帝には100％の自主権はないが、すでに王に封じられている皇子たちの中から後継者を選ぶ十分な権限はある。
後継者は当然、自分が好み、満足できる者でなければならない。乾威皇帝は今もなお3人の皇子の中で決断を下せずにいる。状況が混乱して初めて、最も満足できる人物を見つけやすくなるのだ。

乾威皇帝が予想もしなかったのは、清流王が彼の意図を見抜き、流れに身を任せてさらに大きな恩返しをしたことだった。以前、乾威皇帝はただ皇子たちに錯覚を与えようとしていただけだったが、清流王が自ら乾威皇帝と一緒に青楼に現れ、現在最も影響力のある皇位争奪戦とは無関係だと言ったため、誰も信じなかった。事態は単に混乱しただけでなく、まさに天地がひっくり返るほどだった。

だからこそ、乾威皇帝は林東を困らせるしかなくなった。そうしなければあまりにも非道に思われるからだ。もちろん、元々は助けに来たのに、結果的に霊陣が裏切って共犯者になったのも非道な行為だが、乾威皇帝は誰に対しても非道であってはならないと考えていた。ただし、その考えが正しいか間違っているかは、誰にもはっきりとは言えない。

清流王と乾威皇帝の二人が静かに林東を見つめていた。その眼差し、その態度は言葉では表せないほど穏やかでありながら、同時に言葉では表せないほどの圧迫感を帯びていた。

林東の窮状には、楼万仙でさえも同情を感じていた。馬春はさらに両拳を固く握り、何度も歯を食いしばって口を開かないように我慢していた。

「大胆な逆賊め、皇帝が問いかけているのに無礼を働くとは、これは君主を欺く罪だ！」と楊順の鋭い声が響き、その様子はまるで自ら手を下して林東を捕らえようとするかのようだった。

清流王は眉をひそめ、楊順を一瞥した後、再び眉を緩めた。この言葉は、タイミングが悪すぎる。雰囲気が最も重苦しい時に言われたのだ。他の誰であれ、これが林東に対する合図ではないかと疑うだろう。しかし楊順は例外で、清流王は林東が乾威皇帝を知っており、さらに二人が友人になったとしても、彼が楊順と何か関係があるとは決して信じなかった。

名声を極めて大切にする宿屋の主人と、歴史書に記され、千人の唾や万人の呪いを受ける運命にある悪名高い宦官が、どうして関係を持つことができようか。答えは「偶然」しかない。

明らかに、老狐にも計算が外れる時がある。楊順は、林東に感情的にならないようにと注意を促しているのだ。

林東は心の中で苦笑した。楊順が注意を促す前、彼は確かに怒りでテーブルを叩きたい衝動に駆られていた。皇帝一人と王一人が手を組んで一人の庶民を抑えつけるなんて、それが何だというのか。ウサギでも追い詰められれば噛みつくものだ。ましてや彼は表面上の庶民に過ぎない。

本当に怒らせられたら、宿屋は閉めてしまえばいい。とにかくすでに7倍の修練ボーナスがあるのだから、一人が腕を一本折って怒りを発散し、その後峡谷の宿屋でのんびり過ごせばいい。鼎老人と風岳がいて、さらに雲嵐が用意した九階の霊陣があれば、たとえ天威閣がやってきても林記宿屋には手出しできないだろう。

楊順にそう促され、林東は落ち着きを取り戻した。現在の状況では、乾威皇帝と対立するほどの事態にはまだ遠い。
悔しいことこの上ないが、力が劣っているのだから、苦しんでも自業自得だ。
林東は楊順をちらりと見てから、乾威皇帝の方に視線を向け、卑屈にも傲慢にもならずに口を開いた。「楼老板の考えは、万仙楼が私たち林記客栈と協力し、林記客栈の霊石扇や添香水、添香水飲料、さらには爪切りや温度計などの小物を原価で万仙楼に提供し、万仙楼はそれを外部に漏らさない代わりに、毎月林記客栈に運賃として千両の銀子を支払うというものです。」
この言葉を聞いて、楼万仙は口を開けたが、すぐに沈黙を選んだ。林東が出した条件は明らかに万仙楼に有利だったが、彼女が来た時に期待していたほどではなかった。しかし、表面上は林記客栈にも大きな損失はなく、むしろ毎月千両の銀子を稼げるように思えた。だが実際には、霊石扇や添香水飲料、あるいはその他の小物は、添香水以外には何の問題もなく、万仙楼が一つ送れば、林記客栈はそれだけ潜在的な客を失うことになる。毎月千両の銀子など、その損失に比べれば取るに足らない。
もしもっと強硬に値上げを続ければ、相手を追い詰める可能性もないわけではない。事態が手に負えない状況になれば、林東が強者七重の力を持っていようと、乾威皇帝との関係があろうと、清流王まで巻き込まれる可能性があり、それは楼万仙が絶対に避けたい状況だった。
今日の件がすでに清流王と乾威皇帝の関係に関わっていなければ、楼万仙は自分の判断が清流王の計画を乱すのではないかと恐れ、おそらくすぐに承諾していただろう。
乾威皇帝もまた黙っており、目を鼻に、鼻を心に向けていた。この件についても彼には決定権がなかった。正直言って、本当に対立することになったらどちらの側に立つべきか、彼にも判断がつかなかった。どちらの側に立っても、彼のこれから数年間の計画に影響を及ぼすだろう。
唯一決定権を持つ清流王は、興味深そうに林東を見ていた。彼は、林東がどのようにして乾威皇帝をこんなにも迷わせたのか知りたがっていた。
知りたければ、林東の底線を引き出せばいい。その底線は、清流王にはすでに見当がついていた。ただし、本当に引き出した場合の結果がどうなるかは、彼にも予測できなかった。
儲物霊戒から銅貨を取り出し、周囲の困惑した視線を無視して、清流王は親指と人差し指で軽く力を加えると、銅貨はテーブルの上で素早く回転し始めた。しばらくすると、光る面が止まった。
「料理がすべて揃いました。皇兄、臣弟が一杯お供いたします。」清流王は酒杯を手に取った。

重苦しい雰囲気が一瞬にして崩れ、清流王自身を除き、乾威皇帝を含む全員がこっそりと安堵の息をついた。
「皇弟、どうぞ！」乾威皇帝も杯を挙げて迎えた。
清流王は笑いながら杯の酒を一口飲み、林東を見て言った。「この王は、お前の手元にまだ良いものがあるのではないかと思うが？」
林東の視線が一瞬止まり、すぐに苦笑しながら頷いた。「その時は必ず万仙楼に何かを持って行き、王爷が楽しめるようにします。」
清流王は笑って、もう林東を見ることはせず、乾威皇帝と各地の民生について話し込んだ。林東と楼万仙は、笑顔を作ったり、酒を飲んだり、食事をしたりするだけの存在に成り下がった。
空は次第に暗くなり、傍で見守っていた馬春は、すでに皆の暗黙の了解のもとで事態が収まったことを見て、店じまいの準備を始めた。
間もなく、厨房から料理人たちが次々と出てきて、その日の仕事を終えた。最後に、林記客栈の六人の一流料理人も三番目の厨房から出てきた。
「待て！」
突然、清流王が勢いよく立ち上がった。