第479章 李寻の身の上話
林記旅館の6人の最高級シェフたちは、誰かが止めろと言っても簡単には止まらない。清流王の正体を知らないとしても、たとえ知っていても林東の指示がなければ誰も相手にしない。彼らにとって、世界で自分たちを動かせるのは林東だけだ。彼らはただ真面目に料理をすればいいので、問題が起きれば林東が自然と解決してくれる。
6人が全く動じないのを見て、清流王は突然飛び上がり、一筋の影となって6人に向かって突進した。
6人も同時に動き、江奎は急に口を大きく開けた。
吼え……
姿も音もない音波が江奎の喉から激しく噴出し、林東たちの耳には獅子のような咆哮に聞こえたが、清流王の耳には魂を奪うような雷鳴のように響いた。江奎が自ら考案したこの獅子吼は、彼の耳を鳴らし、目を虚ろにした。
次の瞬間、花無月が飛び上がり、手に持つ霊剣から数え切れないほどの桃の花が現れ、清流王の周囲を覆った。
ぷっぷっという音が絶え間なく響き、桃の花は清流王の気の障壁を貫通できなかったが、彼を後退させ続けた。
程豹の手の中には金色の刀が現れ、その刀身の光は一瞬で2、3メートルも伸びた。
清流王の護衛たちが襲いかかるのを見て、林東は思わず叫んだ。「やめろ！」
瞬く間に刀の光は消え、護衛たちも軽はずみな行動はせず、素早く清流王を中央に守った。
「王爷！」楼万仙が駆け寄った。
林東は少し困り、止めなかった。江奎たちに怒りを発散させ、乾威皇帝に林記旅館の実力が単なる謎めいた強者だけではないことを示したかったのだ。
しかし、その護衛たちはあまりにも忠実すぎた。程豹が刀を振り下ろせば、大きな境界の差があるため、せいぜい清流王に軽い傷を負わせるだけだろう。だが、もし護衛たちに振り下ろせば、一人残らず即死する。これは単なる懲らしめではなく、深刻な問題に発展する可能性があった。
「王爷、大丈夫ですか？」楼万仙は護衛たちの間に駆け寄り、慌てた様子で清流王の全身を見回した。
「お、お前……」清流王は李寻を指差し、一言も発せなかった。この様子に乾威皇帝と楼万仙は驚き、清流王がこんなにも動揺するとは思わなかった。
「何が『お前』だ？」乔天浩は清流王を軽蔑の眼差しで一瞥し、「乔爷が手を出せば、お前はとっくに死んでいる」と言った。
しかし清流王は依然として李寻を指差し、指が微かに震えながら、なかなか言葉を発せなかった。
「まさか狂人に出会ったのか？」乔天浩は口元を歪めた。
「大胆不敵、よくも王様を狂人と呼ぶな。」四人の護衛たちは激怒し、次々とジャオ・ティエンハオを捕らえようと動き出した。
「王様なんてくだらねえ。皇帝が来ても、ジャオ様はやはり彼を狂人と呼ぶさ。」ジャオ・ティエンハオは護衛たちの脅しに全く動じず、店主が口を開かなければ誰も怖くないと思っていた。
「この無礼な盗人め、よくも皇帝を中傷するな！」ヤン・シュンも怒りに満ちた目でジャオ・ティエンハオに襲いかかろうとした。
「お前は一体何者だ？」ジャオ・ティエンハオは鼻で笑いながらヤン・シュンを見た。実際、彼は護衛たちとヤン・シュンの両方が攻撃を始めることを望んでいた。そうすれば、今日もまた楽しい日になるだろう。
「行け、王妃を呼んでこい！急げ！」清流王は突然正気に戻り、護衛たちに怒鳴った。
護衛たちは呆然とし、この命令が現状とどう関係しているのか理解できなかった。
「早く行け！」清流王は大声で叫び、その顔はさらに獰猛になった。
「はい！」
護衛たちはもはや躊躇せず、中でも速さに長けた者たちが飛ぶように走り出し、数回跳んで前庭から姿を消した。
この突然の変事に、全員が思わずリー・シュンの方を見た。その姿を見て、多くの人々の心に大波が立った。
とても美しい顔立ちだ。実際、リー・シュンが身支度を整え、マ・チュンが渡した服を着ると、大きすぎず小さすぎずの目に依然として不気味な虚無感があり、肌が少し黒かった以外は、間違いなく美男子と言えた。
しかし、乾威皇帝、ロウ・ワンシエン、そして三人の護衛の心に大波を起こしたのは、この人物があまりにも女性に似ていたからだ。もし肌がもう少し白く滑らかで、化粧を施し、長いドレスを着て、もう少し年を取っていれば、まるで同じ型から作られたかのようだった。
その女性こそが王妃だった。
「お前、名前は何だ？」清流王は緊張しながらリー・シュンを見た。この最初の質問だけで、彼の緊張が明らかになった。清流王の知恵を考えれば、ここにいる人々の大半は落ち着いている時に最初にリー・シュンの両親について尋ねるだろう。
空気は急に重くなった。全員の視線が一斉にリー・シュンに集中した。
一秒、二秒、三秒……重苦しい空気は、リー・シュンの沈黙によってほとんど水が絞り出されるほどだった。呼吸も次第に困難になっていった。
この件は、実に重大すぎるのだ。
「お前の親父だ！」ジャオ・ティエンハオが先にその雰囲気に耐えられず、冷たく返した。
「ニー・ダーヤ？お前の姓はニーか？」清流王の反応に、全員の表情が奇妙になった。リン・ドンの目にはすでに笑みが浮かんでいた。
李尋は無視し続け、清流王をまるで空気のように扱った。今の彼は、林東が初めて会った時よりは少しマシだが、それでもほんのわずかに良くなっただけだ。主人以外の誰も見ない態度から、時折耳元で絶え間なくしゃべり続ける馬春や喬天浩に目を向けるようになっただけだ。
「やはり狂人だ！」喬天浩がつぶやいた。
「お、お前の両親は誰だ？」清流王の理性が少しだけ戻ってきた。ほんのわずかだが。
一方、李尋は依然として清流王を空気のように扱っていた。
「王爷、林掌柜に尋ねてみては？」楼万仙が清流王の耳元で静かに忠告した。
「そ、そうだ！」清流王は我に返り、急いで林東の方を向き、切実に尋ねた。「林掌柜、彼の両親は誰ですか？」
「わかりません。」林東の返答はすっきりとしていた。その三文字によって、彼の苦しみも大いに和らぎ、先ほどの窮屈さもすぐに軽減された。
「なぜですか？」清流王が追及した。
「彼は幼い頃、自らを両親だと名乗る者によって大富豪の家に売られ、奴隷として働かされていました。彼を売った者以外には、彼の両親が誰かを知る者はいないでしょう。」林東は淡々と答えた。
「いつ売られたのですか？」清流王は護衛を押しのけ、林東にもっと近づきたいと思いつつ、同時に李尋にも近づきたくて、中途でためらった。
「三歳くらいの時に売られたようです。」林東は落ち着いて答えた。
「彼は今、何歳ですか？」清流王は緊張して尋ねた。
「おそらく二十五歳でしょう！」林東は質問と回答を交互に行ったが、実際には一度に全て答えることもできた。しかし彼はゆっくりと答え、答える回数が多く、時間が長くなるほど、彼自身は快適に感じていた。清流王の先ほどの脅迫は、彼の記憶には鮮明に残っていた。
「二十五、二十五……」清流王の体は思わず震え始めた。
「皇弟、落ち着いてください。この少年はなぜ人と話すのが好きではないのでしょうか？」乾威皇帝が前に出て清流王をなだめた。もっとも、彼自身もこの瞬間、極度に憂鬱だった。その理由は、清流王が実の息子を見つけ出す可能性が高いからだ。つまり、清流王はその息子に補償するために、あらゆる手段を尽くして彼のために皇位を争おうとするかもしれないのだ。
清流王には実権はないが、その威信と才知は並外れている。もし本当に策略を巡らせるなら、乾威皇帝が亡くなり新しい皇帝が即位する時期に、世論を操作し、他の失敗した皇子たちを誘って反撃させ、都が大混乱に陥り、新皇帝や皇子たちが次々と殺された時、朝臣たちは必ず清流王を引き出して状況を鎮めるだろう。権力を握れば、後はずっと簡単になる。時間の問題に過ぎない。
もちろん、世の中の人々は愚か者ではない。皇位を争う資格のある皇子たちも凡人ではないので、成功の可能性はそれほど高くない。一方、清流王の息子は突然現れた存在で、皆に受け入れられるはずもなく、そんなことをする可能性も低い。しかし、たとえわずかな可能性があるだけでも、乾威皇帝を悩ませるには十分だ。
しかも、乾威皇帝はそのわずかな可能性を消し去ることもできない。今の状況は言うまでもなく、彼が力強く精力に溢れていた時でさえ、清流王に手を下すことはできなかった。そうしなければ、清流王が逃れればその害はあまりにも大きく、彼の名声も確実に汚れてしまうからだ。
色々と考えてみても、結局は当時のあの男が油断したせいだ。
清流王が一生子供を持たなかったことは誰もが知っているが、王妃が20年以上前に実際に妊娠して息子を産んだことを知っている人は多くない。ただ、生まれてから1日も経たないうちに誰かに連れ去られてしまっただけだ。清流王は中年で子を得たものの、再び失ってしまい、彼の怒りを買うことを恐れて、王府の者は誰もそれを口外することができなかったのだ。
乾威皇帝は当時、清流王が何か策略を使うのを恐れ、天威閣に調査を命じ、その内情を知っていた。当時、清流王は彼の命を受けて西北六郡の水害対策を担当しており、その年、西北六郡では民衆が餓死し、清流王は六郡の官界で大量の殺戮を行った。その中には、ある大門派の弟子の父親である県太爷もおり、その弟子が清流王に懇願しに行ったが、清流王に直接追い払われた。
その大門派の弟子は孝行な息子で、何度も王を殺す危険を顧みずに復讐を求めて清流王のもとを訪れたが、清流王はその者の背後にいる宗門を気にして、毎回ただ叱責して追い払うだけだった。しかし、それが後の災いの種となり、その弟子は王府に忍び込んで暗殺しようとしたが、小王子が生まれたと聞き、清流王がいない間にその子を盗み出し、山野に捨てたのだ。
その後、その大門派の弟子が捕まったのは数ヶ月後のことで、再び山中を探してもその姿はもうどこにもなかった。山の下の民衆や猟師、通りすがりの商人……清流王がどれだけ調査しても何も見つからず、最も可能性が高いのは、霊獣に皮も骨も丸ごと食べられたということだ。
「李寻は幼い頃から奴隷として働き、主人は彼を従わせるために少しでも間違えれば厳しい拷問を加えた。そのため彼は主人の言うことしか聞かなくなったのだ」と林東は説明した。「幸い、私が彼を救い出した時にはまだ少し理性が残っており、この間ずっと人を派遣して彼と話したり会話をしたりさせてきた。効果はそれほど明らかではないが、何らかの役には立っている。」
「奴隷になるだと？主人だと？もし彼が本当に我が子なら、家奴を飼う者全てを滅ぼさずには、この王は人間でいない！」
清流王の顔は、恐ろしく歪んでいた。