第922章 天人合一、狂った僧侶

少林寺。
周囲の見慣れた環境に開心は驚き、すぐにここが自分の師匠である「玄静」大師の禅院だと気づいた。
「師兄、先日、もう回復して山を下りられると言っていたでしょう？師匠から、すぐにそちらへ行くよう伝言があります。」
小さな沙弥が開心にそう言うと、両手を合わせて去っていき、開心は禅院の中に残り、懐かしそうに周囲を見回した。
梅の木の桩、石の柱、水槽――すべて元の場所にあったが、俗家の弟子の姿は見当たらなかった。
「やはり相変わらずだな。」
開心の表情はとても穏やかで、禅院の新鮮で静かな空気を深く吸い込んだ。それは玄静大師が静けさを好んだからこそ、竹林の奥深くにこのような禅院を建てたのだ。普通はほとんどプレイヤーが訪れない。玄静大師の弟子であっても、道のりが遠いため滅多に来ない。
昔、開心はこの院で修行し、数ヶ月間一気に修行を続け、玄静大師から「龍爪手」や「金剛伏魔腿」といった暗勁に関連する少林武術をいくつか習得した。これらは七十二絶技の中の武術だが、武功の絶学とは異なり、少林の高度な武術を表しており、修行条件が合えば誰でも学ぶことができるため、絶学とは言えない。
玄静大師の禅院はとてもシンプルで、禅を修める場と武術を修める場があるだけだった。禅院は静かで、小さな竹の小屋があるだけ。武術の場は少し大きく、開心が今いるこの院で、いくつかの物が置かれている。
さっきの沙弥の言葉を思い出し、開心は怠ることなく急いで禅院へ向かった。この院は開心にとってとても馴染み深く、目を閉じても何度も歩け、何にもぶつからずに簡単に竹の小屋の前にたどり着いた。
「師匠。」
開心はとても敬意を持って入口の蒲団の上に跪いた。玄静大師に対しては依然として深い敬意を抱いていた。
玄静大師は28歳で出家し、少林の七十二絶技を12つ修得した。神話境の達人には及ばない力だが、身心を鍛える禅武の教えで開心に多くを教え、彼の心を浄化した。勤勉な武術の修練もここで培われたのだ。
「来たのか……」
竹の扉が開き、慈悲深い顔立ちの玄静大師が中から出てきた。その優しい目には同情の色が満ちていた。
「子よ、ついに悟ったのか。師はとても喜んでいる。だが、今回山を下りて江湖に戻るのは危険が満ちている。前回のように、血まみれのお前を死人の山から背負って戻ってくることは望まない。」

これがすべてシステムの仕組みによるものだと知り、心も体も思わずうつ伏せになった。
「弟子、よく覚えておきなさい。」
「ああ、阿弥陀仏。」
玄静大師が仏号を唱えた。
「お前が心を決めたのなら、師としても無理に留めることはできぬ。だが、山を下る前に、刑罰の峰に一度行ってほしい。あの戒を破った僧たちを見てこい……彼らは憎しみと欲望に目と心を覆われ、ずっと囚われの身で世間から隔絶されているのだ。師はお前に戒律を守ってほしいのだ。」
「弟子、師の教えを守ります。」
開心は再び頭を下げた。
「もういい、愚か者よ、行きなさい。」
玄静大師は感慨深くため息をつき、再び仏号を唱えて竹屋に戻った。
……
地面の蒲団から漂う香りもまた懐かしく、開心はこの庭で武術を学んだ日々を思い出した。あの蒲団は自分がひざまずいて擦り切れるほど使ったものだ。
そう思うと、開心は自分にもゲームの中で根があることに突然気づいた……
心の底から温かい気持ちが湧き上がり、今度は自ら頭を打ち付けた。
「師、ご無事を！」
立ち去った後、玄静大師の竹屋からは深い感慨を込めた仏号が響いた。
「阿弥陀仏。」
……
禅院を離れた後、開心は乾坤袋から斗笠を取り出して元の顔を隠し、同時に中の品物を確認した。
乾坤袋の中には数本の小還丹と一本の豹元丹のほか、まだ使っていない一品の装備がいくつかあった。
身につけているのは太極洞で手に入れた明月護心鏡で、銀色の柔らかい上着にはめ込まれており、他の部分は銀色の布と天蚕糸で作られていた。当時の一流の仕立て屋の技術によるもので、この装備の性能は下位の3段魔器に匹敵した。
今となっては、「銀色の装備」もまだ完全に時代遅れとは言えず、少なくとも一流の高手がこれを着ても見劣りすることはないだろう。
しかし……
禅院を離れた後、開心は一瞬迷いを感じた。
1年半も経って、これからどうすればいいのか？
人々が行き交う嵩山少林の山道を歩きながら、開心はわずかに寒さを感じた。
一帝とはあまり親しくなく、林霄や紅尘も同様だ。寂寞三狼が自分からの飛鴿伝書を受け取れば、きっと驚いてしばらく自分に話しかけてくるだろう。開心はこれ以上過去の苦しみに浸っていたくなかった。
今の彼は、現在の江湖における自分の実力の位置づけや、一般的な解脱境の高手の実力を知りたくてたまらなかった。
気づけば……
周囲の気温が下がり始め、純粋な少林心法が自動的に働いて寒さを追い払った。開心は自分が断崖の前に来ていることに気づいた。

刑罰の峰へと続く鎖の橋の上で、十数人の実力のあるプレイヤーたちが飛び渡っている……。一目で見ても足元がしっかりしている少林の弟子たちだ。数人が足取りを安定させて鎖の上を歩き、一直線に並び、吹き荒れる峰間の強風に立ち向かいながら、極めて真剣かつ慎重に向こう側の断崖へと進んでいく。各鎖にはこのような人々がおり、鎖が揺れるたびに揺れ動き、非常に危険でスリリングな光景だ。断崖の両側では、数人の少林弟子たちが警戒しながら周囲を見守り、通り過ぎる見知らぬ顔に向かって声をかける。「断崖を越えるには、昨日使ったあの鎖を使ってください。」「できるだけ私たちの師兄の邪魔をしないでください。」開心も少林のプレイヤーたちからの警告を受け、思わず驚いた声を上げて立ち止まり尋ねた。「あなたたちの師兄は何を鍛えているのですか？」「根骨、身法、意志です！」開心が知らないようだと見て、少林の弟子たちはイライラする様子も見せず、根気強く説明した。「あなたは少林の弟子ではないですよね。ここは半年前に私たち数人の師兄が発見した場所で、鎖の上で鍛えることで身法や根骨の向上速度を速めることができ、さらに隠された属性である意志も鍛えられます。少林の弟子でなければ十分に安定した足元がないので、この方法では鍛えられず、おそらく粉々になってしまうでしょう……」「誰が少林の弟子じゃないって言ったんだ？」開心は笑った。斗笠を脱ぎ、純粋な少林の伏魔心法を使い、大鳥のように断崖の上で、周囲の人々の驚きの声や注意を受けながらも安定して鎖の上に着地した。鎖はもともと多くの人の重みに耐えており、絶えず揺れている……。普通のプレイヤーが何の準備もなしに乗ったら危険で、簡単に断崖から落ちてしまう。しかし開心の足元は異常なほど安定しており、しっかりと鎖の上に着地し、心法を使って両足を鎖にしっかりと固定し、波に流されるようにしても上半身は微動だにしなかった。まるで無数の経験を積んだベテランのようだ。断崖の上の少林弟子たちも安堵のため息をつき、数人が拳を抱えて叫んだ。「同門の師兄だったのですね。先ほどは失礼しました。」これほど安定した足元と身法は、数年の積み重ねがなければ成し得ない。彼らは当然、この見知らぬ高手が何者かの少林の高僧の弟子なのだろうと考えた。そのため鎖の上の少林弟子たちも次々と親切な笑顔を向け、開心が自分たちの一員として認められたかのようだった——このような過酷な環境で修行する少林の弟子たちはほとんどが顔見知りで、しかも少林のエリートばかりだ。今、見知らぬ同門弟子が驚くほど安定した足元を見せたのを見て、皆が好感を抱き、次々と敬意を表した。

一つ一つ応えた後、開心は心を落ち着かせた。
強風と鎖の揺らぎという二重の脅威の中、すぐに神秘的な状態に入り、のんびりと歩きながら、暴風に舞う鎖を踏みしめて向こう側の断崖へと向かった。
開心にとって、刑罰の峰へ向かう鎖の上をこれほどゆっくり歩くのは初めてで、途中ですでにその不思議さを感じ取っていた。
周囲の強風は強弱が一定していたが、自分が本心を保ち、心法や内力の流れを素早く調整できれば、まるで生死の境をさまよいながら突破しているような感覚があった……
一回りも終えていないのに、開心は自分の根骨と身法が驚くほど少し向上しているのを感じ取っていた。
向こう側に着くと、こちらで待っていた少林のプレイヤーたちは、開心の驚きと喜びを見抜いたようで、こう説明した。「初めてここで修行すると、成果は非常に顕著です。毎日五、六回歩けばいいのですが、時間が経つにつれて徐々に減っていき、属性の上昇は50点以下に抑えられます。以前にも多くの師兄たちがここで試してきました。」
「なぜあなたたちは行かないのですか？」
「ふふ、師兄たちは私たちに先に見学させ、見張らせて、心が落ち着いてからゆっくりと上がるようにと言っています。その過程にはおよそ1ヶ月かかるでしょう……師兄のように、初めて来てすぐに合格するなんて。師兄は本当に以前ここに来たことがないのですか？」
「以前は、よく刑罰の峰で修行していましたよ。」
「なるほど。」
「これからもよろしくお願いします。」
「ふふ、今日以降は、ここに来る機会はあまりないかもしれません。」開心は声の調子を変えて苦笑いした。「今日ここに来たのは、師匠の指示があったからです。」
「ああ、それは残念ですね。」
少し間を置いて、その少林の弟子は突然心配そうな表情を浮かべた。「師門の任務ですか？まさか、師兄にあの狂った僧侶を探しに行かせるつもりですか？私は師兄に絶対に行かない方がいいと忠告します。ここ数年で運が良かった師兄や師弟が大勢いて、狂った僧侶の衣鉢を得ようとしましたが、誰も10手も受け流せず、狂った僧侶に崖から突き落とされてしまいました。」
「いや、師匠にはここの破戒僧に会いに来るように言われました。」
開心は心が動いた。「狂った僧侶は最近、とても人気があるのですか？」
「もちろんですよ。」少林のプレイヤーは誇らしげに言った。「一帝が無為の境界に入ったとき、狂った僧侶に一撃で崖から突き落とされました。以前の10手という噂はさらに荒唐無稽で、狂った僧侶はもはや神話を超えた『天人合一』の境界に達しているかもしれないと言われています……」
「天人合一の境界の衣鉢、誰が欲しくないでしょうか？」
「でも、一帝でさえ狂った僧侶の衣鉢に耐えられなかったのは、狂った僧侶が少林の弟子を後継者として選ぼうとしているからかもしれません。」

「なるほど、長い間少林に戻っていなくて、こんなことも知らなかった。教えてくれてありがとう、弟よ。」
「兄上、遠慮なさらず。」
二人はさらに数言交わした後、喜びながら拳を合わせて別れを告げた。
突然、狂僧が殺戮の後に自らを罰するために刑罰の峰に閉じ込められた出来事や、別の世界で『九陽神功』の任務を遂行していた時の光景が頭に浮かんだ……
最後に、師匠の玄静が別れ際に言った言葉がふと思い出された。
自分に刑罰の峰へ行き、戒を破った僧を見極めるようにと……
戒を破った僧には見るべきものもなく、正式な任務もない。まさか……玄静大師が言っていた戒を破った僧とは、狂僧のことなのか？