第921章 重出江湖

血に染まった城壁の上。
一帝は重い足取りで、両手を背中に組んだ男のそばにゆっくりと近づいていった。その男は滑らかで真っ白な長髪を持ち、夕暮れ時の空の下でまるで夕焼けに染まった銀色の光のようだった。強烈な高慢さと異質な気質が、すぐに开心の心を襲った。
邪皇！
野狼組織の首領。
現在、最も強い高手であり、「道心種魔大法」の修練者でもある。
一帝の体内にいる开心は、邪皇を注意深く観察した。
通常の基準で考えれば、この男こそが真の高手、類いまれな高手なのだ。
相手には確かに卓越した気質があった。
全身からは微塵も気配が放たれていないにもかかわらず、まるで天地に溶け込んでいるかのような感覚を与える。
彼の前に立つと、まるで天や地、自分自身と向き合っているかのようだった！
この感覚は至る所にあり、开心は一帝もそれを感じ取れるはずだと信じていた。そして、自分に劣ることはないだろう。
「一帝、ついに会えたな。」
邪皇の声が響いた。
まるでこの天地の静けさを破るかのようだった。
「そうだな。野狼の名は一帝もずっと聞いていた。今日会ってみて、その名に恥じないな。」
一帝の言葉には二重の意味が含まれていた。
「お互い様だ。」
邪皇は顔を向けた。
それはごく普通で若々しい顔立ちだったが、目は非常に明るく輝いており、その光によって顔立ちは目立たなくなり、一瞬でその顔を忘れてしまうような錯覚さえ覚えるほどだった。思わずもう一度、よく見ようと思ってしまう。
「なんという『天魔策』、なんという『道心種魔大法』だ！」と开心が心の中で思ったその瞬間、一帝も同時に口を開いた。
「邪皇の武術は本当に奇妙だ。一帝の本心さえも揺らすほどだ。もし一帝がすでに第十一剣を悟っていなければ、おそらく心境を乱され、剣意の力を発揮できず、戦わずして敗れていただろう。」
「だからこそ、私が直接手を下す価値があるのだ。」
邪皇は微かに笑った。
その笑みと同時に、背後の無数の夕焼けが突然生き生きと動き出し、燃え盛る火雲となって、何の前触れもなく一帝を覆い尽くした……
ガッ！！！
黒い剣気が瞬時にあらゆる幻想を切り裂き、空気中には澄んだ剣の音が絶え間なく響き、ようやく邪皇の姿が見分けられた。
「行け！」
黒い剣気が瞬時に標的を狙った。
しかし、邪皇はその場にじっと立ち、笑顔で一帝を見つめ、手を軽く振った。
驚異的な束縛の力が突然、开心の周囲に現れた。
开心はすぐに、一帝の体の周りが驚異的な力によって封じられていることを感じた……

突然の出来事だったが、達人の反応は常に鋭く、カイシンは一瞬でそれが何らかのオーラのようなものだと判断した。
もし自分が突然窮地に陥ったら、三つの選択肢がある。
上策は状況を逆転させ、自分にかかったすべてのダメージを敵に移し、あるいは地面や別の空間に移動して直接反撃すること。
中策は本心を守り、羅漢体や龍盤を発動し、変化に動じず、重要な時には九字真言の手印で敵を打ち破ること。
下策は螺旋劲と屠龍刀を使って力比べすること……
一帝の反応はカイシンの予想を少し超えていた。
囚われた瞬間、突然、天地を貫く黒い剣光が邪皇の前に現れた。
周囲の封鎖は一瞬で崩壊した。
見事な剣技だ！
一帝のこの一撃は、自分自身と敵を解放する真髄を深く体現しており、放たれる威力は並外れていた。
一帝は窮地から脱出した。
一帝のこの技を見て、カイシンはその殺傷力からすぐに、これが「奪命十三剣」の第九以降の技であると判断した。
しかし残念ながら……
剣技は驚異的だったが、精神力が強い者なら一瞬で生き残る道を見出せる。邪皇は既に半メートルほど離れていた。
轟！！！
邪皇が立っていた壁から、滑らかな巨大な破片が城外の地面に向かって落下した。
「私の『道心困魔』という技からこれほど速く脱出できる者は、今の江湖には三人しかいない……一帝、お前はその中で最も強い。もう一度チャンスをやろう。私に服従し、野狼の一員となれば、中原の三分の一を与えよう！」
邪皇は微笑を浮かべ、落ち着いた口調で語ったが、中原を必ず手に入れるという野心と自信がにじみ出ていた。
「中原は、お前が来るべき場所ではない。」
「ここは私の故郷だ。」
「お前の故郷は戦場にある、ここではない。」
「ふん、それは残念だな。」
邪皇の顔にようやくわずかな苛立ちが現れた。「世界の頂点に立つ者同士として、少しは分別を示すと思ったが、どうやら無駄だな。中原はいずれすべて私のものになる。私に逆らう者は皆、野狼の一撃で悲鳴を上げて死ぬだろう。」
「そうとも限らない。」
一帝は手に持つ長剣を持ち上げた。
二人の決戦が、ついに始まった。
……
カイシンがゲームから出てきた時、その顔には重苦しい表情が浮かんでいた。

一年半ぶりに会うと、一帝の剣術はこの程度まで進歩しており、「奪命十三剣」の第十一剣まで理解していた。最後の一剣はまさに天地の造化を奪うもので、邪皇の「道心種魔大法」が持つ天地の力をほとんど打ち砕きかけた。もし邪皇があの異様な眼差しで突撃してこなければ、この戦いはこんなに早く終わらなかっただろう。
それでもなお、一帝は敗れた！
敗れるのも無理はない。
現代の四大奇書の一つである「天魔策」に記された至高の魔門神功は、かつて伝説の魔術師・庞斑や韓柏のような達人たちが頼りにした絶学だ。
邪皇の身のこなしは深遠不可測としか表現できず、たとえ开心であっても今は全く対抗する力がない。
邪皇には約五年の時間があった……
一方、开心には三年しかなかった。
しかし、このREPから开心は、一帝が決して隠遁していないことを理解した。
他の人々が一帝が受け入れられない隠遁や姿を消すことだと思うかもしれないが、开心だけが知っている。それは「奪命十三剣」の最後の二式がまだ完全には理解されておらず、一帝が決して諦めないということだ！
彼はおそらくすでに最後の二剣の習得に全力を注いでいるはずだ……
そして邪皇も、一帝が中原における最大の脅威であることを知っているからこそ、何度も一帝に自分のもとに降伏するよう説得してきたのだ。
一帝が無事であることを確認し、开心は安堵のため息をついた。
視線を移し、記録ページを離れてキャラクター情報ページに入る。
二代ヘルメットのゲームページには、新規キャラクター作成以外のオプションが現れた……
そこには、
空中に浮かぶ見慣れた姿があった。
頭上には二文字！
开心。
その文字に視線を注ぐと、周囲の景色が急速に変わっていった。
开心が初めて江湖に入った時の不器用な様子から、少林寺で真剣に技を学び、単身で小さな山寨を一掃するまで、そして華山での世界剣術大会で敵を次々と打ち倒す勢いと鋭気まで。
幼い江湖の小魚が急速に成長し、真の侠へと近づいているのだ！
擂台の上では、その背の高い堂々とした姿、敵を混乱させるほど敏捷な動き、そして鋭い眼差し……
熱血、記憶。
それらが胸と脳裏から次第に浮かび上がってきた。
しかし……
すべては武庙の外で終わった。
五毒門の達人たちが会場を封鎖し、彼を何度も倒した。
彼が怒りと不満を抱えて何度も突撃していくたびに……
何度も金砖が倒れ、玉柱が砕け、血が空に飛び散った！
視界は真っ赤！！！
空中の人物も少しずつ活性化し、自信と不満が混ざった开心の眼差しは次第に鋭くなり、冷静でありながら狂気じみて自分を見つめていた。
二人は見つめ合った。
互いの心の声が聞こえるかのようだった。

胸の中で声が狂ったように激しく波打ち、胸を突き破りそうだ！
「すみません！」
「新しいキャラクターを作成しますか？」
システムの案内が聞こえる。
「いいえ！」
カイシンの声は冷たくても断固としており、空中に浮かぶ自分に向かってすぐに進んでいった……
その人物に力を注いだ瞬間、カイシンの体内からかつてないほどの情熱が噴出し、彼は鉄の蹄が激しく踏み鳴らされる音や戦鼓の音を聞いているようだった。
混沌とした激しい剣戟の音も聞こえ、自分の心を震わせる鉄血の江湖世界が目に浮かぶようだった。
「ディン！」
システムの声が再び響く：
「プレイヤー・カイシン、再び江湖に戻ることを選択しました！」
「最後にログインしたのは1年6ヶ月7日前で、その後キャラクターを削除しました。あなたのために背景設定が用意されています。」
「負傷したあなたは、謎の人物の助けを借りて少林寺に戻り、1年6ヶ月もの時間をかけて治療を続けました……」
長々と背景を説明した後、システムはついにカイシンの心拍を加速させる質問をした：
「カイシン、すぐに『江湖』に入りますか？」
「……」
カイシンは体内の激しい情熱を何度も抑えた後、深く息を吸い、目を開けて答えた：
「はい！」
言葉が終わると同時に、重々しい音と共に、古くて重厚な大きな扉がカイシンの背後でゆっくりと開かれた！
眩しい光がすぐにカイシンをその中に飲み込んでいった……