第901章 震天が現れる
山道の階段の後ろから現れた人影が次第にはっきりとしてきた。全員が一品堂の達人で、装備も整っており、圧倒的な気迫を放っていた。
シュッ！シュッシュッ！
一行は素早く動き、左右に分かれて亭の両側から遠くから包囲した。その動きは軽やかで敏捷で、足音一つ立てず、まるで亭の中の人々を驚かせたくないかのようだった。
たった一杯酒を飲む間に、何百人もの人々がこの静かで優雅な涼みの亭を完全に囲んでしまった。
「一品堂の連中、本当に早いな。」
これに対し、威震天はわずかに眉をひそめ、一品堂に対して少し不満を抱いているようだった。
开心はその理由を知っていたが、明かさず、振り返ることもなく笑って言った。「遅い方ですよ。威門主の方がもっと早く来ましたでしょう。」
「どうやら开心兄弟は私をあまり信用していないようだな。」威震天は残念そうにつぶやきながら言った。「もし本当に震天が一品堂と手を組んだら、慕府……悪く言えば、开心兄弟は震天に残されるかもしれないな。」最後の「残される」という言葉を言うときも、彼の笑顔は依然として温かく、殺気は微塵も感じられなかった。
「そうか？」
开心は威震天の言葉の鋭さに気づかないかのように、酒杯を手に取り、落ち着いた表情で落ち着いた様子で言った。「先ほども言ったように、今日は酒を飲まず、魂を祭るのだ……」
そう言いながら立ち上がり、一方の手で壺を持ち、もう一方の手で杯を持ち、威震天の静かな視線の下で亭を出て行った。複雑な表情と殺気、警戒心に満ちた一品堂の弟子たちの前で、彼はわずかに腰をかがめ、北を向き、杯の中の酒をゆっくりと地面に注いだ。
「この第一杯は、草原の百万の英霊に捧げるものだ！」
瞬く間に、酒の香りが漂った。
一品堂の人々は何の反応も示さなかった。
「……」何百人もの人々が静かに、开心がゆっくりと第二杯の酒を注ぐのを見ていた。
目の前の人物とは誰か？
皆が認める中原第一の達人。
中原で最も強力な組織の首領。
彼の手によって命を落とした一品堂の達人は数え切れない……
京城では、何千人もの達人が彼を阻もうとしたが、何百人もが命を落とした。嵩山少林では、何千人もの包囲の中で、わずか二撃で周瑜を倒した。
草原では、2万人以上の兵士と何千ものモンゴルの騎兵を率いて、一品堂の数万人の軍勢を打ち破った。
昨日には……
一品堂の複数の拠点が次々と破壊され、何千人もが命を落とした。それも明らかにこの人物の仕業だ。
开心だけが、北方を支配する最強の勢力である一品堂をこれほどまでに厳粛に扱わせることができるのだ。
开心の声が再び響いた。
「第二杯……」
「この一ヶ月の間に開心の手によって命を落とした者たちが、仏の聖地で救われることを願う！」
開心の言葉に隠された意味を察した威震天は、ようやく我慢できずに視線をそらし、顔には微かな冷たさが浮かんだ。
「三杯目……」
開心が三杯目の酒を注ぐとき、ようやく長い間静まり返っていた一品堂の弟子たちに目を向け、静かに言った。「剣に祈りを、一品堂の皆さんに！」
轟！！！
元々静かだった一品堂の面々は、たちまち騒然となった！！
怒りが顔に表れ、多くの者が我慢できずに隊列から飛び出しそうになった。
傲慢だ！！！
あまりにも傲慢だ！！！
開心が酒杯を高く掲げて身をかがめて酒を注ぐ瞬間、周囲の一品堂の人々の中からついに我慢できずに手を出す者が現れた。
人混みの中で！
腰に暗器袋を下げた二人の弟子が素早く目を合わせ、極めて速い手つきで三種類の異なる暗器を次々と放った。
蝶のように翼を広げた蝶形の暗器は、速さを変えながら空中を飛び回り、
鋭い音と共に飛ぶ丧門钉、
そして六本の回転する暗器が四方八方に放たれ、瞬時に四方を囲む牢獄のような形を作り、開心に向かって放たれた。
亭の中にいた威震天でさえ、一品堂の初めての攻撃を見て、思わず心の中で「見事だ」と叫んだ……
タイミングは絶妙で、開心が身をかがめている隙が最大限に現れていた。
さらに、二人の技はそれぞれ異なり、非常に鋭く、最初から捉えどころのない蝶形の暗器で相手の注意を引き、回転する暗器で攻撃の牢獄と威圧感を作り出し、毒を塗った丧門钉の音で本当の殺気――六本の音もなく飛ぶ破罡牛毛針を隠したのだ。
この二人の連携は完璧で、たとえ江湖のトップクラスの高手であっても、油断すれば大きな損害を被るだろう――今回遠路はるばる開心を追ってきた者たちは、やはり一品堂の精鋭中の精鋭だった！
一品堂は慕府の最大の精神的指導者を倒すため、本当に全力を尽くしている。
言うが早いか、
威震天が開心がどう対処するか見ていると、開心は身をかがめて酒を注ぎ続ける中、彼の体から目に見えない気勢が溢れ出した。
四方八方から回転して飛んできた暗器たちは、奇跡的に開心の周りを一周し、彼の服に触れることなく、さらに速い速度で一品堂の人々の中にいる二人の襲撃者に向かって飛んでいった。
同時に、蝶形の暗器、丧門钉、そして六本の破罡牛毛針も、来た道を戻っていった……
「なんと見事な『斗转星移』だ！」
威震天の瞳孔が微かに収縮した。
一品堂の者たちが、こうした暗器が自分たちに戻ってきて傷を負わせるのを放っておくはずがない。暗器の技術に長けた者は、同じレベルの暗器技術を持つ相手から逃れる力がしばしば不足している。周囲の者たちが次々と怒号を上げて手を出した。
近くにいた数人がちょうど手を出そうとしたその時、突然全員がうめき声を上げ、動きが同時に止まった。「ドンドンドン」と、よろめきながら数歩後退する。そうして偶然にも、背後から奇襲を仕掛けてきた二人の暗器の達人が、数十もの鋭い様々な暗器の標的となってしまった……。
甲高く短い悲鳴が響いた。丧门钉、蝴蝶镖、回旋镖、そして牛毛针――すべてがその暗器の達人たちに向けて放たれ、全身や顔中に当たり、見るも無残な姿となった。
开心は依然として身をかがめて美酒を注ぎ、祭りを行う姿勢を保ち、言葉にできないほどの優雅さを見せていた。一品堂の人々はたちまち恐怖に震え、驚きの目で开心を見つめ、息をのんだ……
彼らはずっと开心の一挙手一投足を注意深く見ていたが、先ほどの一瞬の気迫の爆発以外、彼がどのように手を出したのか全く見ていなかった。ましてや一品堂の達人たちがどのように攻撃されたのかなど知る由もない。
「なんと見事な『以彼之道、還施彼身』だ。『斗转星移』はまさに世に類を見ない絶学だ。『参合指』はさらに神秘的で音もなく、実に恐ろしい！开心兄弟の技を見て、震天は我慢できずに手が痒くなってしまった……ハハ、开心兄弟、応じてくれるだろうか？」
口では戦いを求めるような口調で言っていたが、威震天はすでに亭から出てきていた。この時、开心が戦いを避ければ、避けられずに威震天を恐れているというレッテルを貼られることになるだろう……
「今日は客が多い。一人増えても問題ない。」
开心はゆっくりと振り返り、穏やかな気質の威震天と静かに目を合わせた。威震天はもともと一品堂の同盟者であり、今回は自分を試すために先に来たのだ。一品堂の者たちとは何の関係もないが、开心が自分の前で一品堂の精鋭達人たちを勝手に殺し回るのも放っておけない。一つには面目が立たないからであり、もう一つには、自分の目で开心の実力を確かめたいと思っていたからだ。
「よし！」
威震天は笑って言った。「それなら、受けてみろ。」
言葉が終わると、突然彼の存在感が虚無と化した。威震天は足を止めることなく、一歩一歩开心に向かって進んでいった。普通の達人なら最初から攻撃を叫ぶものだが、彼にはそんなことはなかった。
それでもなお、威震天の穏やかな気質はすっかり消え去り、虚無の中から形のない鋭さがはっきりと現れていた。开心でさえわずかに眉をひそめたが、すぐにかすかな笑みを浮かべた。
『乾坤八卦遊魂掌』の真髄は近接戦闘にあり、神話境の達人でさえも余裕で対処できる。明らかに、威震天は自分と近距離で対決しようとしているのだ……。
开心は最近剣術や刀術の修練を多く行っているが、それは中原の江湖にもはや近距離戦を敢えてしない者がいるからだ。
『降龍十八掌』や『真龍十式』は既に神話境における近接戦闘では無敵の域に達している。
……
开心と威震天の距離がどんどん縮まるのを見て、一品堂の者たちは息を潜めてその場で戦いを見守っていた。
その時、群衆の中には亭の中で斗笠をかぶった女性に注目し、开心が今回連れてきた女性が慕府のどの人物なのかと推測する者もいた。
慕府で有名な女性達人には漠漠、風鈴、鳳舞彩衣がおり、三人とも既に他の地域で姿を現している。この女性は一体どこから来たのか、こんな時にまで开心と共に少林に来るとは。
亭の中では、許馨が優雅で落ち着いた様子で階段の上に立ち、戦いを見守りつつ、周囲の一品堂の弟子たちの動きに警戒していた。
……
一品堂の群衆の中には、花語と道真の戦いを目撃した者も少なくない。
トップクラスの達人同士の戦いは、花語や道真のように、最初は探り合いから始まり、雷鳴のような勢いの裏には慎重さが隠され、一歩一歩慎重に進むものだと思われていた。
しかし、威震天と开心の振る舞いはその考えを覆した。
威震天は全く足を止める気配がなく、虚無的な雰囲気のまま、鋭さを隠して直接开心に向かって進んでいった……。
开心は平静な表情を保ち、まるで攻撃や阻止を試みる気配が全くないようだった。
どうやら二人とも揺るぎない強い自信を持っているようだ。
一方は虚無的な雰囲気の中に無限の鋭さを秘め、もう一方は平静な様子の中に雷鳴のような力を内包している。
二人の距離はわずか五歩ほどだった。
ついに开心が動いた。
威震天が再び一歩踏み出し、半丈以内、生死をかけた距離に入った瞬間、开心はついに攻撃を仕掛けた。
表情が厳しくなり、龍の形をした渦が瞬時に両腕を取り巻き、静かながらも威厳のある龍の咆哮が響いた。
しかし……
その瞬間、威震天は笑い出し、足の動きを一瞬で変えた！
轟！！！
驚異的な一撃で、後発の攻撃を仕掛けたのだ。
変化の速さ、速度の速さ、さらには体内の内力の流れまでもが、开心を予想外の状況に追い込んだ。『九陽神功』が初めて开心の反応を超えたのだ。
小龍の形。
轟！！！
力強く激しい一撃が空中に向けて放たれ、空中から鈍くも澄んだ音爆が響いた。
最初の一撃の勢いがまだ収まらないうちに、二度目の鋭い蹴りが、小龍の形から現れた开心の胸元にほぼ同時に襲いかかった。
速い！！
あまりにも速い！！！
傍観していた一品堂の達人たちには、ディセプティコンがどうやってそれを成し遂げたのか全く見えなかった。あの角度、あの技は本来全く組み合わせることが不可能なはずだったのに、実際にディセプティコンの身に完璧に体現されていた。しかも、一つ一つの技が非常に見事だった。
ハッピーの動きする方向さえも予測していた……