第900章 祭酒、殺人

「二人とも、私の演奏を聴きたいですか？」
斗笠をかぶった若い男女は顔が見えず、突然の誘いに思わず足を止め、亭の中の男と周囲の景色を見つめた。
亭は山道の脇に建てられ、近くには緑豊かな草地があり、その数十メートル先には鬱蒼とした山林が広がり、景色は非常に美しかった。
亭の男は錦の衣をまとい、端正な顔立ちで温和な雰囲気を漂わせ、悪意を抱かせることはない。また、その演奏の腕前からして、風鈴のように二十曲も知らないような半端な僧ではなく、音律に極めて精通しているようだった。
「……」
若い女性は一瞬止まり、振り返って、自分の手を取るはずの男性の決断を待っているようだった。
男性は少し間を置いて、声高に答えた。
「見知らぬ者同士で、突然誘うのはやめておきましょう。」声は澄んでいて落ち着いており、亭の男の頼みを断ったものの、とても落ち着いて自然に振る舞い、距離を保ちつつも無礼にはならなかった。
「それは残念ですね……」
亭の男は軽く笑った。
一方で、琴の音が絶え間なく指から溢れ出し、彼は続けて言った。
「中原で第一人者と呼ばれるあなたが、一品堂の十万の大軍を次々と打ち負かし、一品堂の北方地域に戦火を広げるほどの力を持ちながら、見知らぬ者の突然の誘いを恐れるとは。」
そこで言葉を切り、続けなかった。
「二点、はっきりさせておきます。」
若い男性は全く怒る様子もなく、ゆっくりと斗笠を脱ぎながら言った。
「第一に、私は自分を中原第一人者だなどと思っていません……第二に、見知らぬ者の誘いを心配しているわけではなく、ただ一部の人々が選ぶ場所が雰囲気を台無しにするからです。」
斗笠を脱ぐと、若い男性の正体が亭の男の前に現れた。
それは開心だった。
「おや？」
亭の男はそれを聞くと、最初の点はすぐに頭から追い払い、開心が女性と手を取り合っている様子に目を向け、苦笑した。
「開心が責めているのは、確かに場所を間違えてしまい、二人の気分を害してしまったことです。本当に申し訳ありません……しかし、今は一品堂が大変な状況にありながら、開心兄弟はのんびりと美女と山を散策しているのは、どうにも言い訳が立ちませんね。」最後には笑い出した。
「それも間違いです。」
「おや？」
亭の男の表情が固まった。
開心は首を振りながら軽く笑った。
「やはり二点です……第一に、開心があなたの誘いを断ったのはそのためではありません。他の場所なら、無料で音楽を奏でて雰囲気を和ませてくれる人がいれば、開心は大喜びです。あなたを無礼だと言ったのは、場所が不適切だったからです。」
「……」
亭の男は笑顔のまま、引き続き耳を傾けていた。

「琴を弾き曲を奏でるのは確かに優雅でゆったりとした娯楽だ。残念ながら、少林は本来平和で静かな場所であり、神聖で遠く離れた地だ。貴殿の琴の音は私の心境を乱すだけでなく、やや耳障りでもある。まるで余計なことをして蛇足を加え、琴を焼き鶴を煮るようなものだな。」
「……」
亭の中の男は、自分の行動がこんなにも高く評価されるとは思ってもみなかった。しかし、開心の言葉には確かに一理あった。驚いた後、立ち上がって七弦琴をしまった。
「なるほど、震天孟浪とは。開心兄弟の忠告に感謝する。」
開心は笑顔のまま続けた。「第二に、今回開心が少林を訪れたのは、美女を連れて山を遊ぶ気分ではない。威兄も知っているだろうが、草原での戦いで私の手には多くの血と命が流れた。今回少林を訪れたのは、空相大師に頼んで数万のモンゴル兵の魂や一品堂の英霊を救ってもらうためだ。もちろん、ついでに……数人の客人を少林でもてなすつもりだ。」
「威兄」と言った時、亭の中の男の眉が微かに動いた。
後半を聞いて、彼の表情は奇妙に変わった。
「なるほど、開心兄弟は私の正体を知っているのか。しかし、開心兄弟がもてなす貴客とは……」
開心は笑顔のまま、すぐには答えなかった。
「必ずしも貴客とは限らない。悪客かもしれない。」そう言いながら、隣にいる若い女性を連れて、のんびりと亭の中に入っていった。
「……」
元々警戒心を抱いていた亭の中の男「威震天」は、感心した表情を浮かべた。
「開心兄弟は私の正体を知りながらも入ってくるとは、震天は感服する。先ほどの孟浪という言葉は撤回する……」
威震天とは、アメリカ最大のギャング「龍門」の正統的なボスだ。銀狐が提供した情報によると、彼はアメリカ系中国人で、家族はアメリカでかなりの地位を築いており、数十の武道場を持つだけでなく、様々な業界にも進出しており、文武両道だ。
ゲームの中では、百晓生も既に威震天の実力を徹底的に調べ上げていた。
威震天は生死境にあり、内力は570点に達している。問題なければ、最大で3ヶ月以内に解脱境に入ることができる。
彼が修練している功法はごく普通で、自ら創った「乾坤八卦遊魂掌」には乾坤八卦や遊魂身法の要素が含まれており、内力の使い方も化境に達している。彼は世界の奇人リストで、伝家の武術を使い、普通の武術だけで奇人の仲間入りを果たした唯一のプレイヤーだ！
銀狐もこの人物を高く評価している。百晓生も同様だ！
……
これらすべてを理解している開心は、なぜ威震天がそんなことを言ったのかを自然と理解していた。
彼には確かに傲慢になる資格があるのだ！
世界の奇人リストの達人！
世界の風雲リストのトップ100の強者！

「それに、カイシンが嵩山に来ることは事前に予想していて、先にここで待っていたのだ。」
対等な強敵、つまり事前にここで待ち構えている強敵に対して警戒するのは当然だが、カイシンはとても落ち着いて堂々と中に入ってきた。
「何を感心することがあるんだ。」
カイシンは軽く笑いながら言った。「九陽神功の感知能力は一般人をはるかに超えている。たとえ『先知』ケイソンであっても、すべてを解析することはできない。それとも、ウェイ・メンズーは一人でお前の部下たちの復讐をする自信があるのか？」
この言葉で、ロンメンと先知の関係が明らかになった。
その言葉を聞いて、ウェイ・ジェンティエンはすぐに笑い出した。
「その件については、弟がもう私に話していた。彼はまだ若く、世間知らずで、私がアメリカで基盤を築き、状況を安定させているのを見て、弟子たちを連れて中原で活躍しようと騒ぎ立てた。カイシン兄弟が彼を叱って分別を教えてくれたのだ。私が怒るはずがない。」
そう穏やかに言った後、突然話し方を変えた。
「しかし、ジェンティエンが中原に来たのも、心が落ち着かず、カイシン兄弟と直接対決して切磋琢磨したいからだ。また、かつての矛盾や誤解を解消し、ムー・フーと協力関係を築きたいとも思っている。」
「協力関係を築きたいだと？」
カイシンは皮肉を込めて反問した。
「一品堂はどうする？ロンメンはこんなに早く自分の同盟者を捨てて、同盟者の敵と協力しようとするのか？」
カイシンの辛辣な言葉を聞いても、ウェイ・ジェンティエンは全く動じなかった。
「ふふ、ジェンティエンはもう言ったはずだ。それは誤解で、私の未熟な弟が勝手に決めたことだ。もしカイシンが納得しないなら、彼を門から追い出し、中原に足を踏み入れさせないこともできる。」
このウェイ・メンズーは、自分をきれいに切り離している。
おそらく、一品堂が一度にムー・フーと侠義門という二大トップギャングを怒らせ、危機的状況に立たされていることを見て、今後一品堂と協力を続けても、ロンメンは短期間、あるいは1、2年間は実質的な進展を得られないだろうと判断し、協力相手を変えようと考えたのだろう。
カイシンは心の中で笑ったが、それを表に出さなかった。
「私は以前から聞いていました。ウェイ・メンズーが独自に創り出した『乾坤八卦遊魂掌』は、複数の武術の精髓を組み合わせたもので、ぜひ見てみたいと思っています。」
ウェイ・ジェンティエンの目が輝いた！
「カイシン兄弟は何人かの客人をもてなすと言っていたではないか？」
「彼らはもう道中にいるはずです。」
カイシンは無関心に顔を上げて言った。「私は構いません。ただ、その時にジェンティエン兄弟が説明しづらくなるのが心配です。」
「……」
その言葉を聞いて、ウェイ・ジェンティエンは一瞬驚いたが、すぐに苦笑いした。
「カイシン兄弟、冗談を言うな。一品堂と連絡を取っているのは私ではない。夢雲に何か説明する必要もないし、そんなことはしない。」
その言葉は正々堂々としており、穏やかな外見と相まって、カイシンでさえもほとんど信じそうになった。

残念だ。
しかし、ウェイジェンティエンは一つ見落としていた。
預言者は推測や天機硯の遮断効果を持っているものの、天機硯についてはあまり知らない。五行に属さないこのような品物の真の秘密は、百晓生以外には誰も把握していないのだ。
まさにそのため、預言者の挑戦に直面しても、百晓生は適切な対応と反撃を行うことができたのだ。
開心に龍門と夢雲の間の取引を伝え、最も重要な時に慕府を支えてくれた。この点を開心は高く評価している。
百晓生が預言者と異なる点は……
百晓生は決して自らを表に出さず、まるで中原の江湖にいる真の達人や隠者のようだ。
預言者も同様の能力を持っているように見え、一歩踏み出すだけで百晓生よりも大きな舞台を手に入れたが、その瞬間に自らを明るみに出してしまった。
周易師というのは、百晓生の言葉を借りれば、天に逆らう存在であり、できるだけ控えめであるべきだ。だからこそ百晓生は修行や江湖のすべてを放棄したのだ。
一方、預言者は制御しがたい舞台に上がると同時に自らを舞台の中心に置き、複雑な駆け引きの中で天下を制しようとした。実に愚かだ！
……
ウェイジェンティエンの言葉を開心が信じるはずもないが、感情を表に出すこともなかった。
「ウェイ門主がそう言うなら、もう少し待とう。」そう言いながら、優雅な動作で乾坤袋から酒壺と二つの杯を取り出した。
「ふふ、開心兄弟がこんなにも趣味があるとは。私は以前から故郷の美酒が酔わせると聞いていましたが、中原に来てからはまだ機会がなくて。一杯いただけませんか？」
「もちろんです。」
開心は誇らしげに笑った。
言葉が終わる前に、許馨が一歩前に出て酒壺を手に取った。
彼女の行動はすぐにウェイジェンティエンの注意を引いた。
「はは、開心兄弟は本当に幸運ですね。」
開心は笑って何も言わなかったが、心の中ではほんのわずかに温かい気持ちが湧き上がった。
この娘は以前よりずっと賢くなった。
ウェイジェンティエンに酒を注ぐのは、中原第一の大派閥である開心がすべきことではない。しかも、酒を注ぐ際には隙が見え、強敵の前では非常に愚かだ——開心は自分に自信があるものの、心の底では龍門に強い反感を抱いている。
揚州城の戦いでは龍門が大きな力を発揮し、今では一品堂や預言者とも手を組んでいる。まさに猛獣のようで、簡単には対処できない。
酒を注いだ後、許馨は優しく開心の後ろに下がった。
「ウェイ門主。」
開心が視線を上げると、
「私たち中原では、古代の江湖の人々は一般的にいつ酒を飲んでいたか知っていますか？」
「……」

威震天は少し考えた後、首を振って言った。「詳しく聞かせてもらおう。」
「人を殺し、酒を捧げるのだ。」
そう言う間に、威震天の両目が見開かれ、その後、开心の背後、山を登ってきた道に、次々と人影が現れるのが見えた。