第891章 死気沉沉の小さな町

クイ町。
北方にある資源が極めて乏しい小さな町で、人口もごく少なく、ここで生まれたプレイヤーも多くない。しかし、厳しい自然環境のため、ほとんどの人がここにギルドの支部を設けることはない。
北方の多くの連合ギルドも、こんな人里離れた場所を通るのを嫌がっている……
クイ町は、まさに死気沉沉の小さな町だ。
クイ町で生まれたプレイヤーでさえそう思っており、ほとんどのプレイヤーは1ヶ月以内に外の世界へ出て行く。ごく少数の人々だけが何らかの理由で町に留まり、平凡な実力しか持っていない。
町には賑やかな場所があまりにも少ない。
武器店や質屋の近くにある屋外の涼しい場所や酒場だけが、町で最も人気のある場所で、毎日十数人の姿が見られる。他の場所は夜になるととても陰気になる。
今夜、町は特に賑やかだ。
少なくとも70人以上が酒場に集まり、楽しげな笑い声や酒のゲームの声が絶え間なく響き、その声は遠くまで届き、町の外の荒野にいても聞こえる。
「ハハ！イン・シャン！昔は一緒に店で働いていたんだ。同じ派閥ではなかったが、今もギルドには属していないが、同郷で同僚だったんだ。お前はその後逃げ出して、今では立派になって戻ってきた……俺はまだ店で働いていて、仕事が終わったら少し遊んでいるだけだ……えっと、ハハ、それなら、飲もう！もう何も言わない、3杯飲もう！！」
酒場の中で、顔中にニキビのある男はすでに酔っ払い、立ち上がって酒場の中央にあるテーブルにいる男に酒を勧める。
「飲もう！」
がっしりとした体格の男が皮肉っぽく笑いながら立ち上がり、グラス同士をカチンと鳴らし、何も言わずに3杯連続で飲む。
「イン・シャン」――クイ町出身のプレイヤー……
外の世界での活躍は成功しており、実力もなかなかのもので、北方で最も強力な一品堂に加入し、外門の弟子となった。
元々イン・シャンは一生ここに戻るつもりはなかった！
しかし、今回の天子の命令による任務のため、一品堂が草原でうまくいかず、全員が呼び戻された。彼も他の数人と共に、上層部の指示でここに数日間滞在することになった。上層部の言い分では、四大ギルドの人間がこっそり北方を離れるのを防ぐためだという。
3杯の酒を飲んだ後、イン・シャンは口元を拭い、大きく息をつきながら言った。「お前、ニキビ面、最初から一緒に行こうって言ったのに、お前は聞かなかった。自分の持ち物を守っても何の役にも立たない……えっ！大きなことを成し遂げるには、視野を広く持たなきゃならないんだ。」

「何だよ、そんな大騒ぎして。外はめちゃくちゃなんだ。ゲームはただ楽しむためのもんだ。現実で人に指図されたくもないし、ゲームの中でも指図されたくない。ゲームの中じゃ、好きなことをして、誰を罵いたいか罵るんだ……そうだ、お前ら、クイ鎮に分坛を設けたんだろ？ここに居座るつもりか？」麻子は酒臭い顔をしていたが、話す声はとてもはっきりしていた。
その時、席にいた30人以上の地元プレイヤーたちが耳をそばだて、こちらを見てきた。
クイ鎮は昔から活気のない死んだ町だったが、3日前に北方最大の勢力「一品堂」が突然町内に分坛を開設した。
たかが小さな分坛の拠点に過ぎないが、100人ほどしかいない貧しい町にしては多すぎる人数だった。
なんと300人も……
それによりクイ鎮の都市人口は一瞬で400％も急増した！
元々町にもっと人がいてほしいと願っていた地元プレイヤーたちは突然不安になった。
一品堂の力は強い！
もし一品堂がここに長期間滞在するつもりなら、彼らは他人に頼る日々を送らざるを得ず、さらに苦しい生活になるだろう。
だから、今回銀殇が知り合いを呼んで酒を飲ませたのだ。招待を受けた者は全員集まってきた。
彼らは一品堂が何を企んでいるのか、クイ鎮に何か隠された資源があるのかを探ろうとしているのだ……
銀殇は当然、彼らが何を考えているか知っていた！
「心配するな。」銀殇はうんざりした様子で彼らを一瞥し、身をかがめて座った。「一品堂がお前らのくだらない財産に目を向けるわけがないだろ？」
「じゃあ、今回ここに来たのは……」
麻子は少し酔いが覚め、まだ不安そうな表情を浮かべていた。まるでクイ鎮の地主のようだ。
「何をそんなに緊張してるんだ。数十里四方に水晶も金属もなく、山の資源もなく、重要なキャラクターすらいない……俺たち兄弟は退屈してここで酒を飲んでばかりだ……こんな生活は一日も耐えられない！」銀殇の隣にいた者が我慢できずに言った。「安心しろ。せいぜい2、3日滞在するだけだ。天子の命令の任務が終わればすぐ撤退する！その時にはお前らが残っても誰も半秒もいてくれないぞ！くそっ……」
「……」
麻子と地元プレイヤーたちは少し安心した表情を交わした。
しかしすぐに誰かが不思議そうに尋ねた。
「なぜ必ず天子の命令の任務を待たなければならないのですか？」
「そうだな。」数人のクイ鎮の地元プレイヤーは「それらに関連性があるのか？」という表情を浮かべた。
「それは聞くな。機密だ！」
銀殇はイライラし始めた。
クイ鎮の人々はほとんど江湖とは無縁で、隠者のように自給自足の生活を送っているため、理由を知らないのは当然だ。
しかし……

クイ鎮の人々も全員が情報に疎いわけではない。
「見ればわかる、お前たちは江湖の大事なんて全く気にしていないな。」
「ここは草原から海岸の埠頭へ続く道を守っている。一品堂の数百人が荒野に立っているのは、間違いなく見張りをしているんだ。」
「見張り？誰のために？」
「他に誰のためだ？もちろん一品堂を恐れる慕府のためだ……こんなことを言っても意味ない、さあ、酒を飲め！銀殇はこれから戻ってこないかもしれない。今日こそ彼を仕留めるチャンスだ！」
「確かに……」
一同が次々と杯を挙げた。
その時だ！
銀殇と一品堂の面々は耳を動かし、何か音が聞こえたようだったが、ホール内の酒盛りの騒音が大きすぎて気に留めなかった。
半分の分後、装備がなかなか良さそうな男が青ざめた顔でよろめきながら外から駆け込んできた。目には怒りが満ちていた。
「まだ酒を飲んでるのか！町の外の仲間たちはもうほとんど死んでしまった！！！」
一品堂の面々の顔色が一斉に変わり、次々と席を立って立ち去った。
しかし銀殇の心臓は「ドキッ」と跳ねた。
まずい！
彼はすぐに、その男が今夜荒野の巡回を担当している若いリーダーで、分坛の副坛主だと気づいた。
副坛主は青ざめ、足元がふらついており、どうやら近くの武庙から復活してきたばかりのようだった。
クイ鎮の地元プレイヤーには、4段1品の名器を使いこなす高手には太刀打ちできない。
唯一の説明は……
慕府が来たのだ！
「おかしい、草原の人たちが言っていたのは、四大派閥が今夜陣地を盗むつもりだっていうのに、どうして……」
銀殇は急いで駆け寄り、必死に尋ねた。
「くだらないことを言うな！」副坛主は顔色を悪くして怒鳴った。
「外の仲間たちはもうほとんど死んでいるはずだ。急いで助けに行け！堂主の命令だ！たとえ全員が死んでいても、四大派閥の来訪者の情報を必ず調べ上げろ！どの派閥が、何人いるのか！」
言葉が終わるやいなや、真っ暗な町の通りの奥から嘲笑うような声が聞こえてきた。
「調べる必要はない。私が教えてやろう。」
胸に「慕」という文字を刺繍した、夜行装束を着た数人の男たちが人々の視界に入ってきた。