第892章 荒野の死体

荒野。
一品堂の弟子「血蛟」がログインして戻るなり、周囲の雰囲気がおかしいことに気づいた。
耳元にはもはや同じグループの仲間たちの絶え間ないおしゃべりもなく、光も全くなく、先ほど焚いた小さな焚き火の跡には消し尽くされた灰の匂いしか残っていなかった。
空気中には他の人の匂いも混じっており、少し臭かった……
「まずいな、若者たち。俺はただ食事をしにログアウトして、料金を払っただけだ。お前たち三人が集団でサボって逃げ出し、火まで消してしまうとは……俺が告発して、坛主にお前たちの貢献度を減らされるのが怖くないのか？」
真っ暗な荒野に、彼の声だけが反響していた。
周囲は空虚で荒涼としており、人が住めないほどだった。
数秒後、血蛟は眉をひそめ、思わず声のトーンを上げた：
「もういい！ふざけるのはやめろ、若者たち！みんな出てこい。ここにはせめて一人は残しておかないと……」そう言って、チームの三人の名前を一つずつ呼び始めた。
荒野には、誰の返事もなかった！
その時……
時間が経つにつれて、血蛟は暗闇に徐々に慣れ、周囲の輪郭が少しずつ見えてきた。
それを見た瞬間、血蛟は大いに驚いた！
「誰だ！」
ぼんやりと、地面に三人が横たわっており、その姿勢は明らかに異常だった……
身をかがめると、鼻を突くような血の匂いがした。
不安と恐怖が一瞬で心を襲い、冷たい空気と血の匂いが胸の中に流れ込み、血蛟は危うく地面に倒れそうになった。
手探りで乾坤袋からたいまつを取り出した。
フッ！！
たいまつは風にあおられてすぐに燃え上がった。
パチパチと燃える炎は、荒野の十里先まで見えた。
瞬く間に血蛟の周囲五十メートル範囲が照らされ、キャンプ地の惨状に彼は骨の髄まで寒気を感じ、心臓が何かに掴まれたように激しく鼓動し、必死にたいまつを握りしめた。地面に横たわる三人の仲間たちは、奇襲を受けて死んだ時の異なる姿勢のままで、顔はぼやけ、血は乾き、乱暴に踏み消された焚き火の跡からはかすかな温もりだけが漂っていた。
「しっ……」
血蛟は冷たい空気を胸の中に吸い込んだ。
そして、まるで火がついたかのように急いで先ほど灯したたいまつを消した。
炎が消えると、周囲は再び暗闇に包まれた。
明るさから真っ暗さへ……
一瞬で、血蛟の視界はかすんでしまった。
しかし、再び暗闇に戻ることで、彼の心の恐怖は少し和らいだ。
彼はすぐに正気を取り戻した。

三人の仲間は若いが、一品堂の中ではまずまずの実力を持っている。非常に強い高手に遭遇しない限り、相手が近づいてくるのに気づかずに奇襲されて死ぬことはなく、しかも一人も逃げ出せなかった。
慕府！
中原全土で、このような実力を持つのは慕府だけだ。
そして……血蛟もふと気づいた。荒野にはこのような篝火だけではなく、一品堂は二、三里ごとに見張り所を設けているのだ。
しかし今、周囲を見回しても、荒野は真っ暗で、生気がまったく感じられない……
つまり、一品堂の者たちは全員死んだのだ。
「……」
血蛟は顔面蒼白になり、真っ白な伝書鳩を取り出したが、すぐに諦め、心の中で激しく葛藤した。
「くそっ、あのクマ野郎、この数日は絶対に大丈夫だって言ってたのに。慕府の四大派閥も最後にもう一度攻撃するって。今回は大変だな。」
「……どうしよう。」
「もしかしたら慕府の者たちがまだ近くにいるかもしれない。今、火をつけて手紙を書くのは自殺行為だ……」血蛟は目を素早く動かしながら、以前いた場所から急いで離れ、対策を考えた。「でももう必要ないな。死んだ連中がきっと伝書鳩で堂の者たちに警戒を強化するよう伝えているはずだ。」
そう思うと、血蛟はほっと一息ついたが、すぐに息をのんだ。
「慕府の者たちはきっとクイ鎮に行ったんだ。ここから数十里以内には店がなく、俺はどこに行けばいいんだ……」
言葉を終える前に、突然冷たい気配が側面から襲ってきた。
まずい！
血蛟はなんとか迅速に反応し、殺気を感じ取ると、目を見開き、何も言わずに防御力を発動し、境界を全開にした！体は砲弾のように反対方向へと突進した。
フッ！
重い衣の音が空気を切る。
ドゥ！ドゥ！
連続して二つの暗器が地面に突き刺さる音。
血蛟はこっそりと仕掛けられた攻撃をかわすことに成功した。
しかし、安堵する間もなく、さらに速い剣光が正面から突き刺さってきた……
剣光には前進する風雷の音が伴っていた！
高手！！
血蛟は息をのみ、頭が熱くなった。
残念ながら、今回の突然の攻撃で体の力がほとんど使い果たされ、もはや内力を再び動かすことができず、避ける機会もなく、まるで自ら刃に向かって突進するかのようだった。胸が直接刃にぶつかった！
プッ！
肉体が貫かれる音が真っ暗な荒野の中で異常にはっきりと聞こえた。
血蛟は短いうめき声を上げるのが精一杯で、全身が敵の剣に吊るされていた……
「刀子兄さん！すごい！」
暗闇の中で、血蛟はかすかに見知らぬ若者の驚きの声を聞いた。「やっぱりこのやつは刀子兄さんの方に突進してきたんだ。」
「……」
血蛟はまた血を吐きそうになった。死んでしまっても、まだ軽蔑されるのか。

しかし、血蛟の心を震わせた「刀子哥」という男は声も上げず、彼の意識が完全に消え去るまで待ち続けた……
ドスン！
刀子は怠惰に血蛟の死体を自分から押しやり、自分の部下に目を向けた。
南華大学の一年生：
「覚えておけ！奇襲なんだから……敵が死ぬまで、黙ってろ……」声は冷たく硬かった。
若い少年は怖くなって急いで頷き、二度と同じ過ちを犯さないと示した。
刀子もあまり叱らず、荒野を一瞥した後、再び死体に目を落とし、つぶやいた：
「俺が残ってよかった。でなきゃ、俺たちの人数が少ないことに気づかれて、一品堂の連中が全員飛び出してきたら、大変なことになる！」
「刀子哥、今どこに行くの？」
「待て！」
刀子は軍隊出身で、極めて厳しい性格だった。若い少年に対しては話す気になれず、コミュニケーションもできるだけ簡潔にした。
しかし、天魔分坛から来たこの達人に対して、若い少年はますます崇拝の念を抱いた：
達人！
そういうものは冷たくあるべきだ！
数分後、荒野には鳩の声が響いた。
続いて、刀子の声が再び聞こえた：
「行くぞ！奎鎮へ！」
「わかりました！」
若い少年はもう刀子の話し方に慣れ、簡潔に答え、状況についてあまり尋ねなくなった。
……
奎鎮！
真っ暗な通りで、三十人以上の一品堂の達人たちがたいまつを持ち、暗闇から現れた五人の慕府の達人たちを取り囲んだ。
副坛主は以前、銀殇たちにすぐに突破し、慕府の人数を確認するよう命じていたが、たいまつの光で通りが照らされ、慕府にはたった五人しかいないことがわかり、まず目の前の五人を倒すことにした。
慕府は中原で最も大きな派閥で、達人も多いが、目の前の五人は皆見知らぬ顔で、大した実力者ではないようだった。
「慕府の連中は分坛に行ったんだろう！」
「素早く決着をつけろ！」
副坛主の言葉が終わると、包囲網の中の五人は同時に意味深な笑みを浮かべた。
「俺たち、見下されてるな、雷子。」