第840章 目標、アル城

大営の外では、600人の鉄騎兵が厳かに両側に分かれて待機しており、残りの25人の騎兵――5人の中隊長と20人の小隊長――は鮮やかな装いで、堂々とした雰囲気のまま、開心の後ろを一歩も離れずに従い、中央にいる開心をさらに偉大で威厳のある存在に見せていた……
「ハハ！」
「おめでとう、おめでとう！」
侠義門の莫風、林霄、紅尘が侠義門の高手たちを率いて、600人の騎兵が一時的に作った通路を堂々と歩み入った。彼らの顔には興奮の笑みが浮かび、両側にいる精悍な騎兵たちを見て、目には隠しきれない高揚感と羨望が浮かんでいた。
この時、莫風、林霄、紅尘の3人はすでに中隊長の地位に昇進していたが、残りの戦功では満員の騎兵を編成するには不十分だった。
「へへ、共に喜ぼう。」
開心は手を合わせながら馬から飛び降りた。
「莫門主、林兄、紅尘兄、みんな来てくれたんだね。」
「来ないわけがないだろう？こんな大きな喜びの場だ！」林霄は最も気前が良く、遠くから我慢できずに声を上げ、満面の笑みを浮かべて言った。「最初はその二人の朝廷のやつらが先に任務を奪うと思っていたが、開心兄弟が後発ながらも迅速に行動し、我々の面目を守ってくれた。」
3人が近づいてくると、背後の侠義門の仲間たちも意気揚々としており、彼らの視線は両側の騎兵たちの間を行き来していた。
「今は開心兄弟の600人以上の騎兵がいるから、もっと安心だ。彼らがいれば、一品堂の連中も我々に手を出せないだろう。」侠義門は明らかに慕府からの情報を得ており、NPCがいる限り、軍階を持つ者に手を出す者は指名手配され、戦死した場合は「爆率」が上がるだけでなく、武廟に入ることもできず、官府の牢屋で3日72時間も拘束されることを知っていた。
騎兵大隊の出現により、慕府と侠義門の状況は大きく変わったのだ……
しばらく交流した後、彼らは話題を現在の状況や一品堂に対する態度に戻した。
「開心兄弟、今は一品堂が強いが、何か良い計画はあるのか？」
「やはり元の計画だ。まず仲間たちに軍階を与えて不敗の地位を築き、一品堂との決着は後でゆっくりつける。」開心は迷うことなく答えた。「今は騎兵大隊がいるから、アル城に入って襲風楼や風雨盟の仲間たちを救出する可能性がまた高まった……」

このようにして大規模な任務の開始時期が遅れることになっても、開心は自分の発展のために同盟者を顧みないという慕府の印象を与えたくなかった。そうなれば、今後も襲風楼や風雨盟にこちら側にしっかりと立ってもらうことは不可能になるだろう。
「まずは閉じ込められている襲風楼や風雨盟の人々を救出しよう！」
林霄たち三人は顔を見合わせて頷いた。
莫風はしばらく考えてから口を開いた。「今の夢雲はかなり狂気じみている。もし何も考えずに攻撃してきたら、君たちのような少数勢力は簡単に不利になる。私も仲間たちを連れて一緒に行き、互いに支え合おう。」
「それもいい。」
開心は拒否しなかった。
結局のところ、一品堂は凌霄宮とは違う。一品堂のメンバーはほとんどが精鋭で、非常に手強い。アル城を守る兵士は数万人に上り、さらに死んでいった数千人を加えると、今ではおそらく一万五千近くになるだろう。慕府のわずかな兵力とNPC騎兵隊だけでは、夢雲を抑えるのは確かに難しい。
……
轟！轟轟！！
慕府が集結させた三千人以上の兵力に、開心が率いる六百二十五人の騎兵隊を加えると、合計で四千人以上。侠義門は五千人以上、風雨盟は一万近く、さらに少数の襲風楼の高手たちも加わり、合計で二万人近くの軍勢が馬に乗って堂々とアル城へ向かった。
途中……
慕府や侠義門の高手たちは紅尘や銀狐の直接の指揮のもと、先頭を切って暗哨や伏兵を排除した。
一品堂の者たちはとても足を止めたり姿を現したりする勇気がなかった。
途中、アル城を出発した軍勢たちはこの驚異的な光景を目の当たりにし、次々と後を追い始め、隊列はますます大きくなっていった！
半時間も経たないうちに、十万人以上の軍勢が城下に到着した！アル城の城防NPCたちでさえ緊張して警戒態勢に入った！
「……狂人だ！」
「この狂人め！」
一品堂の者たちなど言うまでもない。
今では慕府や侠義門がどれだけの軍勢を集めたのか全く分からないが、城外で戦えば確実に死ぬだけだ……
最終的に、長い間傲慢だった一品堂の者たちは、自分たちが城内に閉じ込めていた数千人の襲風楼、風雨盟、慕府、侠義門の兵士たちが全員無事に脱出し、大軍に連れ去られるのをただ見ているしかなかった。
堂々とやって来て、威風堂々と去っていく……
今度は逆に、一品堂の者たちがアル城から簡単に出ることができなくなった。
……
「府主の救命の恩は、魅影が後日必ず返します。」魅影と襲風楼の人々がアル城から脱出してから、彼らの気分はずっと良かった。
一品堂や慕府が最終的に大規模な戦争を起こさなかったとはいえ、夢雲や血衣の死によって、二つのトップギャング間に消し去ることのできない憎しみの種が植え付けられ、いつでも引き金が引かれる状態になっていた。
「影楼主、これからはもっと慎重に行動した方がいいでしょう。」

うなずき、開心は冷たくもない温かくもない口調で注意を促した。
「私は一度手を出せますが、毎回必ず時間があるとは限りません。一品堂は簡単には倒せない相手で、根気強く戦わなければなりません。長期戦になればようやく打ち負かせます。焦りすぎると自分が傷つくだけです。影楼主はどう思いますか？」
「わかっています。今回も一品堂があまりにも横暴だからです。私も襲風楼や慕府の面目を失いたくないし、彼らにあまりにも振る舞わせたくありません。」
「影楼主の考えは理解しています。今回、影楼主は自分の数千点の戦功を使って一品堂の四万点以上の戦功を手に入れました。それだけでも価値があります。しかし、一品堂が怒れば私たちも楽ではありません。影楼主にはどんな計画がありますか？」
「私たち四大派閥が団結すれば、実際には一品堂を恐れる必要はありません。」
魅影は開心の言葉に自分への警告が含まれていることをすぐに察し、明るい瞳を動かしながらも少し納得できない様子だった。
「襲風楼の三万人の軍勢はすでに整備が済み、いつでも北進できます！あなたの号令さえあれば、一品堂の滅亡は時間の問題です。」
「天子の詔による任務期間中は、分坛が損なわれることはありません。影楼主もご存知のはずです。今、直接戦っても一品堂との消耗戦に過ぎません……私たちにその消耗に耐えられると思いますか？」
開心は少し怒りを見せ、冷たく魅影を一瞥した。
「天子の詔による任務が分坛を守っていなければ、三ヶ月以内に慕府は簡単に一品堂を倒せたでしょう……しかし今は事態が混乱し、力が大きく削がれています。再び一品堂を倒すには、天子の詔が出た後、さらに三ヶ月経っても慕府が必ずしも倒せるとは限りません。」
「……魅影には理解できません。開心府主、一品堂を過大評価しているのでは？襲風楼や風雨盟の助けがあり、慕府が侠義門と手を組めば、一品堂を破壊するには十分ではないのでしょうか？」莫風、夜雨随风、銀狐も二人の会話に隠された意味があることを感じ取った。
皆、開心が一品堂を滅ぼす計画を明言していることは理解していたが、魅影は依然として現状に囚われていた。
「倒せないわけではありません。ただ、支払う必要のない多くの代償を払わなければならないのです。開心はただ、無駄に他人に利益を与えたくないだけです……今、中原連盟には多くの派閥があり、それぞれが三大派閥の領地を狙っています。開心は半死半生になっても他人のために役立つことは望んでいません。」
「とにかく、あなたたちがどう思おうと、少なくとも今月は慕府は一品堂に先手を打つことはありません。」
そう言って、開心は密伝の方法で周囲の人々に向かって言った。「この一ヶ月が過ぎれば、私が直接手を下し、一品堂を歴史の中に消し去ります。」