第841章 草原の奥深く

アル城。
四大派閥の兵士たちが城内に閉じ込められていた人々と合流し、盛大な行列となって去っていくのを見送りながら、モンユンやシュエイイーたちの顔色は極めて悪かった。
特にモンユンは、連続して起きた二つの予期せぬ事態によって計画が台無しになり、先を読むことができなくなっていた……
まず「小李飛刀」が楽しそうに避け続け、二度も攻撃をかわしたため、モンユンは大いに恥をかいた。しかし、それでも一品堂の計画を止めることはできなかった。
だが、その直後に届いたシステムの告知に彼女は困惑した。
カイシンは事前に大隊長の階級を得て、正規の騎兵大隊、つまり600人以上を手に入れていた。そんな相手を簡単に倒せるはずがない……
このため、モンユンがムーフー、シャイイーメン、シー・フォン・ロウ、フェンユー・メンの人々を徐々にアル城に追い込もうとしていた計画も、この大軍の存在によって完全に台無しになった。
NPCがいる限り、誰も階級を持つ者に簡単に手を出すことはできない……
つまり、カイシン、インフー、レイ・ザン、シャオ・ベイ、モモ、リン・シャオ、モ・フォン、ホン・チェンなど、階級を持つ者は誰であれ、一品堂の者が先に手を出せば朝廷に追われ、一人死ぬごとに一人が天牢に投獄され、3日間も拘束されるのだ。
たとえ数十万の兵士を抱えていても、モンユンは軽はずみな行動を取ることはできない。この蜂の巣を突くわけにはいかないのだ。
彼女にはその余裕はない。
「堂主！部下が彼らの行方を突き止めました。」1時間後、一品堂の高幹部の一人が飛鳩伝書を受け取り、すぐに報告した。
「話せ。」
「……」その男は少し間を置いてから答えた。「伝言を送った部下によると、ムーフーの人々は国境に戻った後、2万人以上の兵士を率いて戦場に入り、モンゴル軍の大本営方面へ向かったそうです。ただ、正確な場所は分かりません。」
「……」モンユンは理由を尋ねなかった。
ムーフーやシャイイーメンといった二大派閥の達人たちは決して弱くない。このような時に広大な草原に入るということは、一品堂の大規模な攻撃を避けるためであり、追跡されるはずがない。
「狡猾だ！」
と鼻で笑い、シュエイイーは歯を食いしばって申し出た。「堂主、命じてください。すぐにさらに多くの兵士を草原に送り、そこで決着をつけましょう！！」
モンユンの目が輝き、すぐに冷笑した。
「決着をつけるだと？カイシンが私たちにチャンスを与えると思うのか？」
「彼らは2万人以上いるが、私たちと正面から戦うには数が足りない。しかし逃げようとすれば、2万人もいると目立ちすぎて行動が制限される。」
「つまり、どういう意味だ？」
「今夜こそ、彼らの精鋭を一網打尽にしよう！」
「今夜？」
「その通りだ。」
シュエイイーの口元に冷笑が浮かんだ。

「堂主、まさか忘れているわけではないでしょうね。私たちにはまだムー府に隠してある切り札があるのですよ。」
「それは！」夢雲は目を輝かせた！
「瑶池の仙子や、开心の校友も今、国境にいて、あの一団の中にいるのです。」
「よろしい。」
夢雲は意気揚々と、ためらうことなく言った。「すぐに彼女に連絡を取り、ムー府の主力部隊の動きや、开心の動きも随時報告するよう伝えてくれ。」
言葉が終わるやいなや、夢雲は急いで自ら飛鴿伝書を送り、荒殺に草原にさらに多くの兵を集め、人里離れた場所からこっそりと戦場に潜入し、ムー府、侠義門、襲風楼、風雨盟の精鋭を包囲するよう命じた。
「気をつけて、何も漏らさないように。」
「わかりました。」
やがて、北方の国境で、一品堂の弟子たちが次々と国境に現れ始めた……
一品堂はもともと北方の勢力の地盤であり、夢雲が戦死したという知らせが広まった後、大勢の兵が草原に入っても、プレイヤーたちにはそれほど驚きはなかった。
しかし、彼らが草原に入るとすぐに、数千人ずつの部隊に分かれ、遠くへと駆けていき、人々の視界から消えていった。
……
二万人以上が、モンゴルの大本営から十数里離れた場所で、静かに見張っていた。誰も声を上げることはなかった。
誰が想像できただろうか。
正確に言えば、両軍が戦い始めて24時間も経たないうちに、せいぜい5000人の騎兵しか見たことのない武術家たちが、敵の大本営の奥深くまで連れて行かれるなんて。
草原の地平線に沿って続く黒々とした天幕が左右の空まで広がり、果てしなく広がっていた。一目見ただけで、計り知れない重圧を感じさせ、少しでも近づけば粉々にされてしまうような恐怖を覚えさせた。
しかし、多くの人々の視線は、近くの小高い丘に集中していた……
数千人の中原の正規騎兵が、整然と小高い丘の上に陣形を整えていた！
馬たちはもはや鳴き声を上げず、騎兵たちは武器をしっかり握り、前方の敵陣を見つめ、顔には厳粛さと決意のみが浮かんでいた。
もちろん……
これらの騎兵が大本営から命令を受けてやって来たわけではない。
正規の騎兵が外部の助けなしに、これほど深く進軍することは到底あり得ない。
この決して小さくない騎兵部隊の半分は开心の私設護衛隊であり、残りの半分は四大派閥の軍階を持つ者たちが全ての戦功を使って交換した騎兵たちだった。
十数人の中隊長、数十人の小隊長、そして多数の伍長が集まって、1200人以上の騎兵を編成し、一時的な千人騎兵部隊を作り上げ、見た目はかなり壮観だった。

開心は部隊内で唯一の大隊長として、中隊長や小隊長、伍長たちが自分の部下を引き渡してくれさえすれば指揮権を持つことができ、ついに全員を一つにまとめることができた。
千人の騎兵大隊は、ここにいる者全員が見たことがある……
しかし、プレイヤーが指揮する騎兵大隊は彼らにとって初めての光景だったため、開心が指揮するこの作戦に対して、多くの者が不安を感じつつも期待を抱いていた。
……
坂の上で、開心は背の高い馬に乗り、千人の騎兵の最前線に立っていた。
高い場所から見下ろし、向こう側の敵陣を遠く眺める。背後には千人の騎兵が静かに立ち、彼の命令を待ち、一声号令すればすぐに突撃できる状態だ。この感覚は実に素晴らしい！
しかし……
一時的な虚栄心を味わった後、開心の眉は次第にひそめられていった。
今回の任務は、敵陣を偽攻撃し側面を妨害し、騎兵の高い機動性を活かして敵陣から一部の兵を引き出し、それを殲滅することだった。
モンゴル騎兵を殲滅した功績は、騎兵による戦闘死も自分による戦闘死も含め、すべて任務を受けた指揮官のものとなり、しかもその功績は倍増するのだ！
任務の説明は非常に簡単だった。
しかし、現段階で最も難易度の高い戦闘任務として、開心はこれが典型的な自殺行為の任務だと感じていた……
なぜなら、中原の大営とは異なり、中原の中央軍は歩兵が主体だからだ！
一方、モンゴル軍はすべて鉄騎であり、しかも弓術に長けた騎兵ばかりだ。この千人以上が本当に突撃して妨害しようものなら、相手を引き出すどころか、逆に敵の牙城に突っ込むことになるだろう。
しばらく躊躇した後、開心は突然空を見上げ、再び眉をひそめた。
……もう動かなければ暗くなってしまう。
「雷戦、君たちの方も気をつけて。私が動くぞ！！」と言うやいなや、腕を高く上げ、その後力強く振り下ろした。
「突撃！！！」
その声は断固としていた。
轟！！！
千人以上の騎兵が同時に坂を駆け下りた！まるで堰を切った洪水のように、雷のような蹄の音を立てながら、迷うことなく敵の大営に向かって突進していった……