第466章 家奴
青松山庄の料理人ではないのだから、張万福に尋ねても無駄だろう。林東は辛抱強く、楊来庭と一緒に食べながら話をした。しばらくすると、また大きな磁器の皿が運ばれてきた。
皿の中には、やはり丸ごと一匹の焼き霊獣があった。違う点は、この霊獣が二階級の火力獣で、郁金獣より少し大きく、全身が細かく切り分けられて骨格に貼り付けられている点だ。乔天浩の技術には到底及ばないが、切り分けられた塊は大きさが均一で、薄くても蝉の翼のように丈夫で、決して悪くない。
一口食べてみると、林東は思わず頷いた。香ばしくて柔らかく、歯ごたえもありながら噛み切れないこともなく、火加減も絶妙だ。薬効を抜きにしても、林記客栈の活力牛肉丸と互角だ。
「李老板、この料理をどうぞ。私の家奴の腕前は、どんな一流のレストランのシェフにも負けないと保証します。」林東が一つの肉を長い間味わっているのを見て、張万福は軽蔑的に笑い、箸で大きな磁器の皿を指し、意味深げに笑った。「残念だが、一部の人間に安く渡ってしまったな。」
「張老爷のおっしゃる通りです。残念ながら、恥知らずな人間もいるものです。」李崇商は笑いながら箸を伸ばした。
林東と雲嵐はまだ何とも思っていないが、楊来庭は怒りで背を向けそうになった。この霊獣の肉は青松山庄のものだ。そして青松山庄のものは、ほぼ彼楊来庭のものと同じだ。自分のものを食べているのに、恥知らずだと嘲笑われるなんて。
しかも、その言葉は明らかに林掌柜を狙ったものだった。
林掌柜がいなければ、院長が数年で他人が一生かけても成し遂げられないような飛躍を遂げ、県レベルの武測院の院長から霊材楼の四大管事の一人になるなどあり得なかった。青松山庄のものには、林掌柜の功績が大きい。
普段なら、楊来庭はとっくに怒りでテーブルをひっくり返していただろう。しかし今は、そんな力も残っていない。
「林掌柜、本当に申し訳ありません。」楊来庭は力なく苦笑した。今日の昼間に浮かべた苦笑は、これまで数年分に相当する。
「楊伯、そんなに遠慮しなくていいですよ。私の性格はご存知でしょう。」林東は笑って手を振り、李槐、張万福、李崇商の軽蔑の視線を全く気にせず、再び箸を大きな磁器の皿に伸ばした。
地位や実力が全く釣り合わない二人と真剣に争う気には、正直なところ林東にはなれなかった。指一本で潰すなんてやり過ぎだ。身分や実力を露わにするのは、卑怯な行為だ。
口論に関して言えば、勝っても負けても同じだ。あまりひどくなければ無視すればいい。どうせ任青松が戻ってきたら、この二人の苦労は避けられないだろう。
さらに重要なのは、林東が張万福の家奴に対してますます興味を持っていることだ。
やがて、三品、四品、五品……と次々と料理が侍女たちによってテーブルに運ばれてきた。見渡す限り、すべて大きな磁器の皿で、中身は一様に焼き肉だった。味もそれぞれ特徴があり、林東の評価は張万福のものとほとんど変わらなかった。
この技術は、どんな一流の大酒楼の料理長にも劣らない。違う点は、林東は張万福という家奴が焼き肉に特化しているだけだと考えていることだ。そうでなければ、すべてが焼き肉になるはずがない。そして、他の料理もこの水準なら、恐らく枫林酒楼の姜一厨でさえも敬服せざるを得ないだろう。林記客栈の江奎は家庭料理に、程豹は辛い料理に、乔天浩は宴会料理に、玉玲珑は菓子作りに、花無月は見た目の美しさに長けている。彼らは皆、各分野で90点を超える極上の料理長だ。何でもこなせる者がいれば、それはまさに天を逆らう存在と言えるだろう。
半時間以上かけてようやくすべての料理が揃った。合計13品で、すべて大きな磁器の皿に入った焼き肉だった。大きな円卓は、これらの皿で完全に埋め尽くされていた。林東が大まかに計算してみると、これだけの量と技術で、たとえ林記客栈で使う低級な霊材だとしても、1000両の銀子は必要だろう。
張万福と李崇は互いに敬い合っていたが、林東たち三人がゆっくりと味わっていると、両者が珍しく平和な状態にあるその時、痩せこけた姿でぼろぼろの服を着た青年が入ってきた。
青年は26、7歳くらいで、顔は真っ黒で、ぼろぼろの服と骨と皮だけの体つきから、一目見ただけで乞食だと思われかねない。
「おい、俺の家奴が来たぞ！」張万福はすぐに得意げになり、林東を冷ややかに見下ろし、傲慢な態度を見せた。
林東は思わず青年をじっくりと観察した。その虚ろな目には何の感情も見て取れず、両膝の間に垂らした手の指は微かに震えていた。一歩一歩進む足取りは、まるで何か任務をこなしているかのようで、何の意欲や活力も感じられなかった。
各郡城や府城ではすべての乞食が集められている。林東は、この青年のような人物をいく人か見つけ出すのは難しくないと思っていた。
「彼の手を見て！」雲嵐が突然小声で言った。
林東の視線は再び青年の手に集中した。よく観察してみると、心の中で驚愕した。
見なければわからない、見たら驚く。林東はこの時初めて、青年の指の震えの頻度が、自分が霊力を使わなければ区別できないほど速いことに気づいた。
これほどの速さとなれば、もはや何らかの病気が原因であるはずがない。でなければ、青年の両手はとっくに使い物にならなくなっているはずだ。間違いなく、これは青年が意図的に行っていることだ。
指の震えの頻度をこの程度まで高めることは、林東にはできないと自負している。実際、喬天浩の手の速さは無敵と言えるが、指の震えの頻度をこの程度まで高めることは彼にも不可能だ。
「心神期八重……まさか、暗器の訓練のためか？」雲嵐は表情を少し硬くした。大漢国では、暗器の達人はあまり重宝されていない。一つには暗器系の上級霊技が少なく、もう一つには暗器のサイズが小さすぎて霊陣を配置できず、上級の暗器を作ることができないからだ。上級の暗器がなければ、相手の実力が自分より一つ下程度でなければ、どんなに不可思議な暗器でも相手の霊気の障壁を突破することはできない。
そのため、大漢国では暗器を修練する武者は多くない。しかし、大きな森には様々な鳥がいるように、大漢国の歴史にも実力の高い暗器の達人は少なくない。これらの暗器の達人は皆、驚異的な才能を持つ超級天才であり、彼らが自ら創り出した霊技は、自分より三つ四つ上の境界の霊気の障壁を突破することさえ可能だ。つまり、これらの暗器の達人は、自分より三つ四つ上の実力の相手を簡単に倒すことができるのだ。もしこれらの霊技が他の種類の霊技よりも、信じがたいほどの悟性と暗器に対する天賦の才を必要としなければ、たとえ数十年に二人三人しか現れなくても、暗器の分野を支えるには十分だろう。
林東は心逆期六重の実力を持っているが、雲嵐も暗器の達人を初めて見るため、慎重になり、林東に注意を促す言葉をかけた。
その言葉を聞いて、林東は思わず心を外に放ち、青年の経脈に侵入して調べてみると、思わず眉をひそめた。
経脈の強度から見ると、確かに心神期八重の実力がある。
しかし相手は、ただの家奴に過ぎない。
家奴は大漢国では最も人権がない存在だ。その地位は、大漢国が建国される前に廃止された奴隷よりもわずかに高い程度だ。そしてそのわずかな差も、家奴が売身契約を結んで30年後に自由の身になり、他人に身代金を払ってもらう資格を得たり、妻や子を持つことができ、妻や子が主人の私有物にならないといった権利に限られている。
青年の心神期八重の実力に加え、その年齢を考えれば、官吏を殺したり街を略奪したりするだけでなく、もはやどんな制約も無視できる状態だ。普通の人間として生きたいと思っても、時間を作って数人を救い、彼らに役所で奴隷身分を解かせることは十分可能だ。奴隷身分が解ければ、家奴に関する法則により、主人は身代金の支払いを拒むことはできず、たとえ新しく結ばれた売身契であっても、その金額がいくらであれ、身代金の上限は一万両銀子を超えない。奴隷として過ごした期間が長ければ長いほど、その上限は下がる。
しかし、張万福が青年を気に入り、青年が去りたくないというのも納得がいかない。その目つき、服装、体格を見れば……さらに張万福が何度も「家奴だ」と言い続けるのだから、彼が自発的に留まる可能性はまったくない。
ただし、青年が幼い頃から奴隷として売られ、ほとんど人と接する機会がなく、家奴がどうやって自由を取り戻すかについて誰にも教えられていない場合は別だ。
林東の目には、わずかに笑みが浮かんだ。もしそうだとしたら、今日の収穫はかなり大きい。
青年が家奴でありながら三十歳にもならずに心神期八重まで修練できるという才能だけでも、彼を手に入れなければならない理由になる。さらに、青年は暗器の天才のようで、林記客栈に加われば、江奎の「獅子吼」で敵全員を昏倒させ、程豹の「不死訣」で刀槍を防ぎ、乔天浩の剣技で素早く攻撃し、玉玲珑の軽功で隙を埋め、花無月の剣技で敵を誘い出し、さらに暗器の天才が敵の首領を仕留める……このチームを送り出せば、現在の実力だけでも大軍の中で無敵となるだろう。もし全員が心逆期三四重まで実力を向上させ、連携も熟練度を上げれば、巅峰の強者や高級な霊陣に遭遇しない限り、心逆期八九重の大宗門にいても自由に行動できるだろう。
しかも、この青年には林東が最も重視する料理の技もある。この青年が加われば、林記客栈は間違いなく力を増すだろう。
林東と雲嵐の観察に対して、青年はまったく動じず、虚ろな目は変わらず。歩き方も常にのんびりとしているが、決してのんきに散歩しているようには見えない。
青年が円卓の近くに来ると、張万福はうなりながら腕を伸ばし、林東の方を指差した。
「その腕を潰せ！」
言葉が終わるやいなや、青年は突然振り返り、依然として虚ろな目のまま、十数秒間続いた甲高い音が突然響き渡った。
林東と雲嵐は同時に立ち上がった。二人とも、青年が腕を上げる様子を見ることができなかった。
頭を下げて足元を見ると、そこには無数の細いミシン針が散らばっていた。ざっと見ただけでも、百本は下らないだろう。
十数秒のうちに、百本ものミシン針が同じ場所に撃ち込まれた。そのほとんどの時間、標的が同じ場所だったため、前のミシン針が吹き飛ばされるのを待ってから次の針を撃ち出さなければならなかった。
この精度と速度に、林東も雲嵐も思わず恐怖を感じた。