第465章 焼きウコン獣
「そうだ、以前リー社長から、任老爷が今日戻ってくると聞いた。私が別荘に残って任老爷に会ってみるのはどうだろう？」
張万福は笑顔で李崇商を見つめた。京城で大きな酒楼を開くには、百万両の銀子が絶対に必要だ。その資金を集めるため、彼はすでにほとんどの財産を売却するつもりでおり、覚悟を決めていると言っても過言ではない。
もともと、家奴の技術に加えて任老爷の地位があれば、酒楼を大いに発展させられると90％以上の確信を持っていた。ただし、その前提として任老爷が本当に酒楼のために動いてくれることだ。
張万福は任青松が何をしているのかは知らないが、城西の向岩山百里以内の人間で、向岩山出身の人物がどれほど偉大か知らない者はいない。任青松が簡単に出入りできるのだから、その地位は言うまでもない。
このような大物にとっては、大きな酒楼どころか、無償で手伝うことさえ望まず、日々莫大な利益を上げるトップクラスの酒楼であっても、出資して利益を分け与えようとしても気に留めないだろう。青松別荘が土地の賃貸料一文払っていないことからも、彼らが銀子に困っていないことがわかる。
もともと張万福は李崇商にかなりの信頼を寄せていた。青松別荘を数回訪れて、この李管家がむしろ青松別荘の主役のようだと感じていた。任老爷からこれほど信頼されているのだから、彼の地位も相当なものだろう。
しかし先ほどの騒動で、彼は突然状況を理解した。この件にはかなりのリスクがあるかもしれない。青松別荘には別の大管家もおり、明らかに李崇商とは仲が悪いのだ。
もし二人の争いで李崇商が勝ってもまだマシだが、もし楊来庭が勝ったら大損害を被るだろう。出資分だけで、働かなければ利益をもらえないのは普通のことだ。張万福が恐れているのは、楊来庭がその怒りを自分に向けることだ。
任老爷がいなくても、優れた料理技術を持つ家奴がいれば、同じように大きな酒楼を経営できる。わざわざ自分をこんな危険な立場に置く必要はない。
情報によれば、張万福は99％の確信を持って、李崇商が財務、調達、人事まで全てを任されるほど、任老爷の心の中で特別な地位にいると考えている。しかし、直接会って確認すれば、もっと安心できるだろう。
「それなら……次の機会に、私の主人に張老爷を紹介してみましょうか？」李崇商は少し躊躇したが、完全には拒否しなかった。彼は張万福の懸念を理解しており、自分にも懸念はあるものの、張万福がそう提案した以上、断りにくかったのだ。
「いいです！」張万福は即座に承諾した。早く会おうが遅く会おうが、彼にとっては気にならない。とにかくまだ資金が集まっておらず、酒楼もすぐには開けないのだ。
「お茶をどうぞ、お茶を！」李崇商は笑顔で呼びかけた。
「李社長、どうぞ！」張万福も非常に丁寧だった。この二人とも、一方は相手を財源の一つと見なし、もう一方は頼れる存在と見なしており、どちらも笑顔を顔に浮かべたがっている相手だった。
一方、林東たち三人も笑顔満面で、些細な家庭の話をしていた。唯一違うのは、林東と雲嵐の聴力で、張万福と李崇商の話を聞かないわけにはいかなかったのだ。
大酒楼！
これも林記宿屋の競争相手と言えるが、もちろん林東は張万福が言うその大酒楼を本当の競争相手だとは思っていない。主な理由は、全く対等ではないからだ。林記宿屋の競争相手はトップクラスの酒楼で、主な客は京城の有名な富豪や高貴な人々だ。二階に行くには、一つのテーブルに二、三十両の銀子を払わないと、二階の装飾に失礼になる。個室に入るには百両の銀子が必要で、使用人たちが不満を持つだけでなく、客自身も恥ずかしいと感じるだろう。
林東が少し興味を持ったのは、地主で富豪の張万福が、なぜ京城で大酒楼を開く自信があるのかという点だ。単に頼れる存在がいるだけでは不十分で、しかもその頼れる存在は官界の人間ではない。高官貴族たちは任青松を怒らせる者はいないが、わざわざ彼に取り入る必要もなく、せいぜい一度か二度顔を出す程度だ。任青松という名前の最大の利点は、不正な手段で攻撃されても怖くないという点で、乾威皇帝の直筆の題字とは雲泥の差がある。
本当の実力がなければ、この大酒楼は続けられない。
両者がそれぞれの話をしていると、一人の侍女が入ってきた。
ホールの様子を見て、侍女はすぐに呆然とした。
「何か用か？」楊来庭が尋ねた。
「大管家、二管家、昼食の準備ができました。」侍女は少し躊躇したが、やはり正直に答えた。
「私の頭が悪い、もう正午なのに、食事の準備を忘れていた。」楊来庭は頭を叩き、少し気まずくなった。
「あるものを食べればいい。青松山荘の料理は、そんなに悪くはないはずだ。」林東は笑って首を振った。
楊来庭が侍女にどんな料理が用意されているか尋ねて、急遽何か追加するか考えようとしたその時、李崇商が手を振って静かに言った。「厨房に命じて、料理を出せ！誰か、テーブルを用意しろ！」
侍女は楊来庭を一瞥し、ホールを出て行った。外では、数人の使用人が錦布で包まれた大きな円卓を運んで入ってきた。
大きな円卓を中央に置き、さらに二脚の太師椅を運んで置いた。少し躊躇した後、数人の使用人がさらに三脚の太師椅を運んできて置いた。
「この野郎、なぜこんなに多くの椅子が必要なんだ？」李崇商は目を見開いて言った。「片付けろ、二脚あれば十分だ。」
使用人たちは侍女や下僕ではなく、彼らの身分は下僕と護衛の中間にあり、力もそれなりにある。青松山荘ほど給料が高い場所はないものの、仕事がないわけではない。そのため、誰も反論しなかったが、李崇商の言うことを気にする者もいなかった。どう考えても、楊管家は総管家であり、本来ならばここで最も高い地位にいるはずだ。椅子が二脚もないなんて理にかなわない。
林東はこっそりと首を振った。使用人たちまで皆が彼のために声を上げるなんて、楊来庭の人気が高いのはさておき、もっと重要なのは李崇商の人柄があまりにも悪質だということだ。このまま放っておけば、1、2年もすれば、楊来庭は言うまでもなく、任青松でさえもこの男によって財産を奪われ命を落とすかもしれない。結局のところ、隠し事は永遠に隠し通せないもので、李崇商自身も半年間誰にも見られなければ一生誰にも見られないと本気で思っているわけではないだろう。事件が起こる前に任青松を毒殺し、金を持って京城を逃げ出せば、残りの人生は快適に過ごせるはずだ。
「この野郎、私の言うことさえ聞かないとは。」四人の使用人が一人も従わないのを見て、李崇商は面目を失ったと感じ、怒りで頭がおかしくなりそうになった。「出て行け、全員、青松山荘から出て行け！今月の給料ももう期待するな。さもないと、主人にお前たちを罰してもらうぞ。」
「行くも何も！」と一人の使用人が頑なに言った。
「出て行くべきなのはあいつだ、李崇商、お前は何様だ？」楊来庭も怒り、体が震え、我慢できずに椅子を持ち上げて李崇商を殴り殺そうとした。
「お前はまた何様だ？」李崇商は鼻で笑った。「主人が戻ってきたら、お前も同じように出て行け。」
「いいぞ、よく言った！その時、私がどうやって青松山荘から出て行くか見せてやる。」楊来庭は怒りのあまり笑った。西南県武測院であれ秋風府武測院であれ、彼は有名な守り屋だ。たとえ今日李崇商が林東を怠ったり、上を欺き下を騙して金を稼いだとしても、彼はただ金を取り戻し、その人を追い出すだけのつもりだった。
しかし今、彼は完全に考えを変えていた。
「張老爷、どうぞ！」楊来庭がもう何も言わなくなるのを見て、李崇商は冷ややかに笑い、大股で主席へと歩いて行った。
「自分勝手な愚か者のために気分を害すな。李社長、どうぞ！」張万福も分別のある人間で、二人がもはや水と火のように相容れないこと、どちらかが追い出される運命にあることを理解していた。両方に取り入ろうとすればどちらかを怒らせるだけなので、彼は迷うことなく李崇商の側に立つことを選んだ。結局のところ、後で自分が追い出されたことの復讐もしなければならないのだ。
二人は丁寧な挨拶を交わした後、直接円卓のそばに行き、いい席を遠慮なく占めた。
「林店主、厨房に頼んで別の部屋にも一つテーブル用意してもらいますか？」楊来庭が尋ねた。
「問題ない、ここで食べよう！後で復讐したい相手が見つからなくなっては困るからな。」林東は笑いながら空いている椅子に座り、雲嵐もすぐに彼の隣に座った。
楊来庭は仕方なく、不機嫌そうに最後の空いている椅子にどさりと座った。
しばらく待つと、濃厚な香りが漂ってきた。
林東は我慢できずに振り返り、一人の侍女が巨大な磁器の皿を持って入ってくるのが見えた。
その皿の中には、二階級の郁金獣が一匹丸ごと入っていた。金色の外見は艶やかで、周囲に装飾はほとんどないが、その濃厚な香りと相まって食欲をそそるものだった。
「どうぞ、林店主、味見してください。院長は霊獣や霊材が好きなので、庄内には常にいくつか用意してあります。」楊来庭は李崇商をにらんだ。これらの霊獣や霊材は、任青松と彼の食事を改善するために買ってきたものだ。彼自身は普段、野菜や大根を白米と一緒に食べるのが好きで、こうしたものにはあまり手を出さない。ところが李崇商が自分の個人的な友人に出すとは思わなかった。
林東は頷き、箸を取って皿に伸ばした。
箸は簡単に表皮を突き刺し、軽く動かすだけで金色の皮が裂けた。
「柔らかくて粘り気がない、なかなかいい！」
林東は思わず感嘆の言葉を漏らした。箸を中に入れると、中の赤身肉も同様に簡単に突き刺せ、しかし焼きすぎず、つまむとすぐに崩れる程度だった。
郁金獣の肉を一口食べると、林東の目が輝いた。もう少し噛んでみると、思考がすぐに活発になった。肉質は柔らかく、味も美味しく滑らかで、間違いなく最高級の美味だった。彼は初めて郁金獣の肉を食べたが、一皿の郁金獣の肉が二、三両の銀貨しかしないことを知っていた。
林東は確信していた。この一口だけでも、その美味しさから言えば二、三両の価値があるはずだ。
「楊伯、あなたたち青松山荘の……」
林東は青松山荘の料理人が他にどんな料理を作れるのか尋ねようとしたその時、隣で李崇商が郁金獣の肉を一口食べてから、思わず賞賛の言葉を口にした。「張老爺、あなたが京城で酒楼を開けるなんて当然ですね。あなたの家奴の腕前は本当に素晴らしい。京城の大きな酒楼の看板料理で、これに匹敵するものは一つもないでしょう。たとえ枫林酒楼のようなトップクラスの酒楼でも、こんなに美味しい料理は食べられないかもしれませんね。」
「李社長、過分なお言葉です。」張万福は笑って丁寧に返した。彼は各種のトップクラスの酒楼を訪れたことがある。焼肉に関しては、確かに彼の家奴に匹敵する者はいない。しかし、その家奴も焼肉の分野においてのみ優れており、他の料理では劣っている。もちろん、このことは絶対に口に出さない。今日、家奴を連れてきたのも、李崇商に酒楼のビジネスに対する自信を持ってもらい、もっと一生懸命働いてもらうためだ。
家奴、また家奴だ！
林東の顔には思わず笑みが浮かんだ。もし境界を上げるのに役立つ雪紅草の種を新たに手に入れていなければ、自分に一日の休みを与えて任青松や楊来庭と旧交を温めるなんてことはせず、早々に戻って修行し、次にまた来るはずだった。まさか、こんなに待っているうちに、トップクラスの郁金獣焼きを作れる人に出会えるとは思わなかった。