第467章 心死情滅

心神期八重の人物が放つ暗器の速さは、心逆期六重や七重の者でさえ反応できないほどだ。もし強者、あるいは頂点に立つ強者の力を持っていれば、林東も雲嵐も、そのような敵がどれほど恐ろしいものか想像もできない。
「何重だ？」雲嵐が突然尋ねた。
林東は雲嵐の質問の意味を理解し、すぐに静かに答えた。「心逆期三重だ！」
雲嵐は思わず眉をひそめた。「そんな者は、服従させられないなら絶対に敵にしてはならない。」
林東は首を振った。「そこまで恐ろしいわけではない。初めて会った時は、心逆期三重の力があれば本当に私を死に至らしめるだろう。だが一度接触し、彼の霊技の特徴を知ってしまえば、たとえこれらの縫い針が霊器であり、彼が心逆期六重の力を持っていても、私なら彼を倒せる自信がある。」
「つまり、彼は同じ場所を繰り返し縫い針で攻撃し、霊気で作った防御罩の補充速度を上回り、積み重ねによってその防御罩を突き破るということか？」雲嵐が尋ねた。
林東はゆっくりと頷いた。
雲嵐はほっと息をついた。もしそうなら、程豹の不死訣は若者にとって最大の天敵と言える。そして林東の御天訣なら、縫い針を若者の標的に留めておき、彼が同じ場所を連続して攻撃できないようにできるのだ。
「えっ、李尋、なぜまだ手を出していないんだ？」一方で、張万福は困惑していた。あの甲高い音が、林東が縫い針を防いでいる音だとは全く思いもしなかったのだ。若者の動きや縫い針の軌道さえ林東や雲嵐でさえはっきり見えないのだから、彼にはなおさらだ。
「縫い針がなくなった！」李尋という若者がかすれた声で答えた。彼の顔には何の表情もなかった。
「このクソ奴め、外出するのに縫い針すら持ってこないとは！」張万福は恥をかいたと感じ、急いで目の前の酒杯を掴み、李尋の頭に向かって投げつけた。
バン！
李尋は避けもせず、何の説明もしなかった。酒杯が額に直撃し、無数の破片に砕け散った。
「この犬畜生、邪魔するな！」張万福は酒壺を取り上げ、再び李尋の頭に向かって投げつけた。
李尋は力を込めて霊力の流れを抑え、本来なら自動的に機能するはずの霊気の防御罩を無形にした。
バン！
甲高い音と共に血が飛び散った。李尋の頭からはたちまち血が流れ出した。
虚ろな瞳は相変わらずで、説明も表情もなく、目に流れ込む血さえ拭おうとしなかった。さらに、彼を防げる唯一の存在である林東の方を一瞥すらしなかった。

林東は思わず眉をひそめた。心も情も失われ、このような者に忠誠を求めるのはまさに愚かな夢に過ぎない。
「縫い針がない、拳で奴の片腕を壊せ。」張万福はもう壊すものがないと見て、李尋を罰することから林東への復讐に注意を移した。
李尋は右拳を上げ、足取りは変わらずゆっくりと林東の前に近づき、その腕に向かって打ち下ろした。その速さは足取りとは天と地ほども違い、稲妻のように速く、ハリケーンのように強く、まるで雷の力を持った一撃のようだった。
しかし途中で、無数の魔力を含んだはずの拳は止まってしまった。
李尋の虚ろな瞳は依然として死水のように波立たない。左拳を上げ、再び稲妻のように林東のもう一方の腕に向かって打ち出された。
結末も変わらず、両拳は林東の両腕から20センチほどのところで止まった。李尋の経脈に流れる霊力が両拳に激しく込められているにもかかわらず、彼は微動だにできなかった。
足をわずかに動かしてみると、李尋は自分の両足も釘で固定されているかのようで、一歩も動けないことに気づいた。
林東はただ李尋の瞳を見つめていたが、結果は失望だった。このような奇妙な状況にもかかわらず、その虚ろな瞳には依然として何の光も宿っていなかった。
「このクソ奴隷め、奴の片腕を壊せ！」張万福は怒りで我を忘れ、李尋が自分をなめていると思った。
李尋になめられるなど、張万福はこれまで一度も経験したことがなく、受け入れることもできなかった。
家奴が主人の意志に逆らうなど、許し難いことだ。
怒りで正気を失いかけた張万福は周囲を見回し、手頃な武器がないことに気づくと、歯を食いしばって本来は尻の下に置くはずだった太師椅を持ち上げ、全身の力を込めて李尋の頭に叩きつけた。
「抵抗するな、防ぐな、さもないと皮を剥ぐ……」
雲嵐黛は眉をわずかにひそめ、波立たない林東を一瞥し、太師椅を止めるつもりを黙って諦めた。
林東は静かに李尋の瞳を見つめ、張万福の存在を無視していた。
ドン……
木くずが飛び散り、血しぶきが上がった。李尋の両足は力を失ったが、林東の御無境の力によって倒れそうになる体が支えられた。
血が溢れ出し、額を覆い、目を曇らせ、鼻孔を塞ぎ、口元へと流れ込んでいった。
怒りも屈辱も、何の感情も表に出ない。李尋は静かに林東の前に立ち、その虚ろな瞳は人を恐怖に陥れるほどの静寂を帯びていた。

「この犬畜生め、よくも抵抗するとは！」張万福は怒りに燃え、椅子で李尋の頭を殴った。この方法は何百回も試してきたため、彼には既に非常に豊富な経験があった。普段なら、この一撃でとっくに倒れているはずだ。
主人の命令を何度も無視するこの者に対し、張万福の目には殺気が満ち溢れていた。
家奴は永遠に家奴だ。張万福は、このような者は絶対に甘やかしてはならないと固く信じていた。それは彼が三人の家奴から得た経験から来るもので、誰の家奴がより従順かという点において、自分が第一でなければ第二はいないと胸を張って断言できた。
その三人の家奴には李尋も含まれていた。
本当に殺すことはできないが、張万福にはどんな家奴でも地獄のような苦しみを味わわせる数々の方法があった。
「李老板、ごめんなさい。数日後にまたお伺いします。」張万福は深呼吸をして、李崇商に苦笑いを向けた。今日は面目を失うほどだった。自分の家奴が誰よりも従順だと自負していたが、言葉が通じない時もあるのだ。
「張老爷、これは……」李崇商は血のような顔をした李尋を見て言葉に詰まった。この家奴の料理の腕前は大酒楼の商売に直結しているのだ。もし張万福の怒りによって殺されてしまえば、大きな損失となる。
「李老板、心配しないでください。私は分別があります。この犬畜生に厳しい罰を与えなければ、自分が犬以下の存在だと決して理解しません。」李崇商の言葉によって張万福の怒りはかなり和らいだ。これは李崇商が本当に大酒楼を大切にしている証拠だ。でなければ、自分が怒っている時に口を開くはずがない。
李尋の料理の腕前以外で、張万福が最も重視しているのは間違いなく任青松の身分と地位だった。李崇商が重視しているからこそ、彼はさらに力を入れて任青松を説得し、大酒楼のために動いてもらおうとするのだ。
「では、張老爷、お見送りします。」李崇商は円卓から出て、張万福の前で道を案内した。
「犬畜生め、私について来い。」張万福は大股で李崇商に続き、ホールの入り口へと向かった。右足を上げて敷居を跨いだ後、振り返ってみると、なんとか抑えていた怒りが再び湧き上がってきた。
李尋は依然として両拳を振り上げて林東に攻撃する姿勢のままで、振り返る気配はなかった。
「くそっ、この犬畜生め！」
張万福は左右を見回して武器を探した。林東が口を開こうとしたその時、彼の視線は思わず張万福たちを飛び越え、ホールの外へと向けられた。
バン！
張万福と李崇商の間を突然人影が駆け抜け、二人の肩は巨大な衝撃を受けて同時に両側へと飛ばされた。

「この野郎……」李崇商は、さっき張万福が李尋にあんなに容赦なく手を下し、李尋も抵抗しなかったのを見て、心の中で大いに羨ましく思っていた。今回はチャンスだと思い、二番目の執事としての権威を示そうとしたが、その人物の姿を見て口にしようとした言葉を飲み込んだ。
「老、老爷？どうしてこんなに早く戻ってきたのですか？」李崇商はびくっとしてすぐに飛び上がり、林東と雲嵐を指差して大声で叫んだ。「老爷、楊執事は個人的な友人をもてなすため、山荘に長期間保管されていた霊獣の肉まで使っています。その浪費の度合いは、老爷が戻ってきた昼食や夕食をはるかに上回っています。崇商が何度も止めようとしましたが、楊執事は聞き入れず、さらには自分の友人に崇商を殴らせるよう仕向けました。老爷、このような風潮は続けてはいけません！」
李崇商の次々と続く苦情に、任青松は口を開けたまま、しばらく何も言えなかった。李崇商が話し終えると、ようやく笑いながら手を合わせて言った。「林店主、雲さん、執事はあなた方と任某との関係を知りませんでした。ご容赦ください。」
「何年もの古い友人ですから、任院長、そんなに丁寧にしなくてもいいですよ」と林東は笑って言った。
「そうですな！」任青松もさっき李崇商の話を聞いて丁寧に振る舞っただけで、林東と雲嵐が怠慢されないようにしたのだ。言葉を聞いて、林東の前で奇妙な姿勢で立っている李尋に目を向け、次に張万福に目を移して少し不思議そうに言った。「この二人は……」
李崇商は任青松の丁寧な態度を本気にしておらず、老爷は誰に対してもこんな風に丁寧なのだと思っていた。
目を輝かせて、李崇商はすぐに隣にいる張万福を指して紹介した。「こちらは張老爷で、私たち青松山荘の近くに住んでいます。今日はこの山荘に来て、隣人である老爷に会いに来たのです。もう一人は、張老爷の家奴です。」
「これはどういうことですか？」任青松は我慢できずに再び李尋の姿勢を見た。山のふもとで李安に会ってから、馬車を捨てて霊力を使って猛ダッシュでここまで来たのだ。最初はこの二人も林東が連れてきた友人だと思っていたが、今ではむしろ敵対的な雰囲気が感じられた。

李崇商が待っていたのはまさにこの言葉だった。彼はすぐに憤りに満ちた表情で言った。「老爺、ご存じないかもしれませんが、この二人の客は入ってきた途端、自分たちが老爺の友人だと思い込み、威張り散らし、誰のことも気にかけませんでした。楊管家が止めなかったのはまだしも、むしろ放任していたのです。崇商はそれを見過ごせず、何度か言葉をかけましたが、予想外にも楊管家はその機会に二人を扇動して崇商に暴行を加えさせました。張老爺が止めようとしたのは善意からでしたが、結果的に大きな被害を受け、さらに楊管家に追い出されてしまいました。いずれにせよ、張老爺は私たちの隣人であり、この辺一帯で尊敬されている人物です。このようなもてなし方は到底許されません。」
「そうか？」任青松の表情が冷たくなった。
李崇商は大喜びした。半年間で、彼が任青松にこのような表情を見せるのを見たのは初めてだった。もともと、彼は楊来庭を一気に貶めるべきかどうか迷っていた。下手をすれば事態を悪化させるかもしれないからだ。しかし今、今日中に楊来庭を青松山荘から追い出せると確信したのだ。