第460章 時機が訪れる

「中にいる全員、よく聞け。全員出てこい。さもなければ、容赦なく殺す！」
「半刻以内に出てきた者は、その安全を保証する。さもなければ、死ぬしかない。」
「一人ずつ出てこい。後ろの最後列の左側からだ。指示通りに出れば命は助かり、さらに一人につき一万両の銀子を与える。さもなければ、家族が遺体を回収するだけだ。」
……
林東たちは決断を下した後、長く待つことはなかった。店の外から次々と大きな声が響いてきた。その声によって、店の中の者たちは落ち着かず、不安でいっぱいになり、皆苦い表情を浮かべていた。明らかに、こんな騒ぎに加わってしまったことを後悔しているのだ。今では店の中に閉じ込められ、外に出れば殺されるかもしれない。
彼らはその声の内容を信じようともしなかった。ここにいる者の中に、馬鹿な者などいるはずがない。外に出れば命が助かり、銀子までもらえるなど、まさに馬鹿げている。外に出れば群衆に囲まれ、遺体が無事かどうかも怪しい。
いくつかの騒がしい呼び声が、我慢力の薄れた武者たちの口から発せられた。内容は大体「出れば命が助かり、出なければ必ず死ぬ」というものだった。しかし、誰も応じないため、徐々に静かになっていった。明らかに、彼らも店の中の者たちの立場になって考え始めており、自分がその立場なら絶対に出ないだろうと思っていた。
雲嵐は椅子に正座し、目を軽く閉じて静かに瞑想状態に入っていた。
林東は集中した様子で周囲を見回しているようだったが、実際には頭をゆっくり動かしているだけで、目には何も映っておらず、何も見ていないのだ。彼の注意はほとんど経脈の中にあり、ただ彼の霊力の流れる速度は瞑想時の修行速度と同じくらい速く、雲嵐のように全注意力をそこに注ぐ必要はなかった。
激しい霊力が経脈の中を絶えず流れていた。丹田は、霊力が毎回戻るたびに少しずつ膨らんでいった。
時間は刻々と過ぎていった。林東も雲嵐も、静寂を破る気配はなかった。実際、先ほどの状況は彼らの計画において最適な脱出の機会だった。しかし、万全を期すため、彼らは最適な脱出の機会は外の人間が作り出すものであり、自分たちが積極的に作り出すべきではないと考えていた。そうすれば、何者かの疑念を招かないからだ。そして、林東が田豊街に来たのは、心逆期五重の終盤に達し、六重への突破が間近であり、補助的な修行用の霊材がないため、運を試すためだったのだ。

今はとにかくしばらくここにいなければならないのだから、この時間を利用して心逆期六重への突破策を考えれば、成功率も上がるだろう。
空は次第に暗くなっていった。店の店員たちがすでにろうそくに火をつけており、店の外は真っ暗で光一つ漏れてこない。凌辰岳は我慢できなくなってきた。
手元も見えないほどの暗闇だが、まさに突破に最適な時だ。彼にしてみれば、三人の強者が力を合わせれば、頂点に立つ強者に出会わない限り、何者にも負けることはない。この夜の闇を利用すれば、簡単に突破できるはずだ。
もし本当に頂点の強者が、自分にとって何の役にも立たない雪紅草を狙っているのなら、堂々と店に入って要求してくるだろう。強者は霊材店の背後にいる大宗門が厳しく出るのを恐れるが、頂点の強者はそんなこと気にしない。頂点の強者ともなれば、皇族を簡単に殺すような皇権を脅かす行為でなければ、天威閣も目をつぶるしかない。そうでなければ、頂点の強者を捕らえる代償はあまりにも大きく、成功も保証されず、追い詰められれば強者が民衆に手を下すことさえある。もし強者が本当に民衆に手を下せば、街を滅ぼすこともある。十回以上捕獲に失敗すれば、大漢国に大きな衝撃を与えるだろう。
すでに多くの頂点の強者がいる天威閣でさえ軽はずみに手を出せないのだから、頂点の強者がほとんどいない大宗門などなおさらだ。一つの大宗門の力なら、頂点の強者を包囲して殺すこともできるが、その前提はその強者が逃げないことだ。もし強者が状況を見てゲリラ戦を仕掛けてきたら、どんな宗門もこのような柔軟な攻撃には耐えられない。宗門が滅びるほどの憎しみでなければ、誰も頂点の強者と解決不可能な敵対関係を作りたがらない。
堂々と霊材店に入って雪紅草を要求できるのなら、外で寒風に耐えながら人が出てくるのを待つはずがない。間違いなく、外には頂点の強者はいない。
凌辰岳の知る限り、心神期六七重の強者は、たとえ京城という場所で、天威閣を除けば、まったく珍しい存在だ。夜の闇を利用して外に出るのなら、ほぼ確実に成功するはずだ。
凌辰岳が立ち上がって何か言おうとしたその時、紫寒が彼を引き止めた。
紫寒はゆっくりと首を振り、静かに言った。「今出ても、成功する可能性は低いわ。」
凌辰岳は少しもがいたが、結局は素直に座り直した。彼は、紫寒が根拠のないことを言うはずがないと信じていた。
「外には強者が多すぎる。彼ら二人だけでも突破できる可能性は五分五分よ。私たち二人の足手まといを連れて行けば、せいぜい一割か二割のチャンスくらいよ。」紫寒は苦悩していた。強者として、彼女は凌辰岳よりも外にどれだけの強者が潜んでいるかをよく知っていた。

心逆期に入ると、各段階の差は確かに巨大だ。しかし、心逆期が一重の強者が心逆期が三重の強者を阻み、二、三撃耐えるのは難しくない。
たとえ外に心逆期が五重の強者が一人いても、全員が必死に攻撃すれば、林東と雲嵐を一、二分間は足止めできる。ましてや二人の重荷まで連れているのだ。
この二人の重荷を本当に安全に守るには、外の強者全員が二、三重の実力でなければならないが、その可能性はほとんどない。むしろ心逆期が五重の強者が一人や二人いる方が可能性は高い。たとえ心逆期が八、九重の強者がいても、全員が二、三重の実力よりはるかに可能性が高い。
もし心逆期が七重の強者が一人いれば、林東と雲嵐だけでも脱出するには、先手を打って厳しい手段で全員を威圧し、必死に攻撃しないようにしなければならない。
夜の闇は静寂の中でゆっくりと消えていく。
空の彼方に、かすかな夜明けの光が現れ、次第に広がり、やがて真っ赤な太陽が半分ほど顔を出すと、大地全体が完全に明るくなる。
お腹がぐるぐると鳴り始める。一晩中不安に怯えていた薬材商たちは、最初に我慢できなくなった。彼らは、霊材店の店員たちが朝食の準備を全くしていないことに気づいた。
当然のことだ。昨日の夕食さえ無視されたのだから、今日の朝食も無視されるのは当然だ。この大門派の弟子たちは、客が買い手かどうかなど気にも留めず、商売が悪い時に高級な霊材を出して名声を上げることが、客に対する最大の配慮だ。態度を良くし、熱心に接することは、商売が冷え込む主な原因だと彼らも知っているが、武者であり大門派の弟子としての面子を捨てることはできない。この点においては、門派も同じ考えだ。金銭は些細で、名声こそが重要だ。もし世俗の薬材商たちに好意的に接すれば、門派全体が嘲笑の的になる。夕食や朝食を用意するような温かい行為など言うまでもない。
くそっ、世の中には薬材商がたくさんいる。数人いなくても困らない。どうせ死ぬのも外の連中のせいで、霊材店とは関係なく、門派の名声にも影響しない。
「出たい、雪紅草がないんだ。」
一人の薬材商が店の入り口に来て、大声で叫び始めた。
「出たい、私も雪紅草がない。」
「私たちも出たい、私たちも雪紅草がないんだ。」

他の薬材商たちもすぐに後を追い、次々と大声で騒ぎ始めた。やがて数人の武者たちまで加わってきた。彼らの実力なら三日五日飢えることなど問題ないが、一日中この霊材店に閉じ込められ、さらに略奪の標的の一つと見なされるのは屈辱的で、不安も感じていた。彼らはむしろ、外で強者たちを包囲して攻撃する側であることを望んでいた。
「出てこい！まず雪紅草を出せ。」
「そうだ、雪紅草を私に渡せば、君たちの安全は保証する。」
外でも騒ぎが大きくなっていた。
「この野郎、もし雪紅草があったら、持ち出せないことは分かってるのに、とっくに食べてるさ。」
「誰が野郎だ？お前がどこかの強者のしもべで、わざと雪紅草を買いに来たんじゃないのか？お前の実力じゃ雪紅草なんて買えるのか？たとえ買えたとしても、お前に食わせるなんて天理に反する。」
「やっぱりお前が野郎だ！何だ、俺に噛みつく気か？」
「この小僧、勇気があるなら出てこい。お前を倒さないと、これからは犬と同じ扱いだ。」
「勇気があるなら入ってこい。入れないくせに、犬以下だな。」
騒ぎは次第に制御不能になりつつあった。
「服を脱ぎ、持ち物を全部出せ。髪も剃り上げろ。そうすればお前たちを殺す必要もない。」
突然、力強い声が響き渡り、雲嵐の心が微かに動き、目を開けた。
この状況が続けば、突破の機会はすぐに訪れるだろう。雲嵐は躊躇せず、美玉のような腕を上げ、淡い青色の丹薬を口に入れた後、両掌を林東の背中にそっと当てた。
「護法！」
紫寒は一瞬驚いたが、すぐに理解し、雲嵐を驚いた目で見つめた。彼女は、林東がもうすぐ突破するはずで、雲嵐が彼のために突破を手伝おうとしているのだと悟った。
心逆期五で突破を試みる場合、たとえ頂点の強者が助けてくれても実力は低下する。心逆期七重では、境界が後退する代償を払うことさえある。たとえ境界が心逆期六重まで後退しなくても、実力は大幅に低下するだろう。
少し躊躇した後、紫寒はゆっくりと頷いた。彼女は、雲嵐が先ほど飲んだ霊丹が境界を安定させる効果があるはずだと信じていた。そうでなければ、林東が成功しても自分の境界が後退してしまえば、二人の実力はむしろ低下し、この状況では得るものより失うものの方が多い。
雲嵐が後退した実力を回復するのに数年かかるかどうかについては、紫寒にとってそれはあまり関係ないことだった。とにかく境界が下がらなければ、心逆期七重の初期と後期では霊力がより豊富になるだけだ。
紫寒が頷くと、雲嵐の霊力が両掌を通じて絶え間なく林東の経脈に流れ込んでいった。

突破が目前に迫り、少しの油断も許されない。林東の注意力はすべて、霊力を動員し、雲嵐の霊力を丹田に絶え間なく衝撃させることに集中していた。外界のことや、突破の機会が間もなく訪れることさえ、彼には全く分からなかった。