第459章 表裏不一致な取引
最初に、林東は凌辰岳の異変に気づいたが、彼の行動が理解できなかった。心の中で、もし紫寒がその錦衣の青年よりも器用な手を持っていない限り、雪紅草が依然として紫寒の手元にあると確信できる。
さらに林東を驚かせたのは、凌辰岳が多くの困惑した視線の中を悠々と歩いて彼の前に現れたことだった。
周囲の人々がぞんざいに顔をそむけ、こっそり耳を澄ませている中、凌辰岳は落ち着いた様子で、声の大きさも控えめに、自然に言った。「林兄、私たちはもう古い知り合いですよね。手を組んではどうでしょうか？」
「手を組む？」林東の笑みには深い意味が込められていた。他の人々には凌辰岳の言葉が理解できなかったが、彼と雲嵐には少し違う意味が聞き取れた。
「ええ、外には人が多すぎますし、私は一人しか連れてきていません。林兄も二人だけですから、自信がないでしょう？」
「私たち二人の実力は、一人は心逆期五重、もう一人は心逆期七重です。あなたの部下の心逆期一重の者とは比べ物になりません。」林東は淡々と言った。「あなたと手を組むのも悪くはありませんが、雪紅草は私のものにしなければなりません。それに、二百万両の銀子を支払い、あの三つの草の種もあなたに渡します。」
凌辰岳は驚いた。彼は紫寒から、林東の実力は少なくとも自分より二重は上だと聞いていた。まさか四重、あるいは六重も上だとは思わなかった。宿屋の主人が心逆期五重または七重の実力に加えて、心神期五重または七重の友人を持っているなんて、実に信じがたいことだった。
凌辰岳は思わず紫寒の方を見たが、返ってきたのは軽く頷く動作と、その後のゆっくりと首を振る動作だった。
凌辰岳は理解した。紫寒の意図は明らかだ。彼女の心神では二人の実力を探り出せないので、二人の実力は確かに彼女より二重は上だが、具体的にどれほど上かは分からない、ということだ。
少し考えた後、凌辰岳はわざと困惑したふりをして言った。「林兄もご存知の通り、草の種は私の手元にあっても何の役にも立ちませんし、私は銀子にも困っていません。一方、林兄の実力はとても強いので、一株の雪紅草の助けなどあまり必要ないでしょう。それなら……工夫しましょう。草の種は林兄のものにして、私がさらに五百万両の銀票を支払いますか？」
「今日、私たちが田豊街に来たのは、運を試し、修行を助ける高級な霊材に出会えないかと思ってのことだ。もう出会ったのだから、諦める理由はない。」林東は首を振った。凌辰岳の提案に不満を持つ理由はない。以前、雪紅草だけが必要だと言ったのは、凌辰岳の目的を見抜き、わざと距離を置いていたからに過ぎない。今、断るのも、あまりにも明らかに振る舞いたくないからだ。
今後、雪紅草を取り出して他の宗門と修行用の霊材と交換できるかは分からないが、少なくとも、あまりにも急ぎすぎると、凌辰岳に自分が雪紅草の栽培方法を知っていると悟られやすい。
「これは……」凌辰岳は依然として困った表情を浮かべていた。500万両の銀子は決して少ない金額ではないが、彼には払える額だ。そして、もし雪紅草を無事に持ち出せれば、彼も眉一つ動かさないだろう。ただし、その銀子が林東ではなく他の人に渡る場合の話だ。林東の林記客栈は枫林酒楼の最大のライバルであり、500万両の銀子を彼に与えることは、林記客栈の発展を助けることに等しい。さらに値段を上げるなら、それが価値があるかどうかすぐには判断できない。
結局のところ、霊材店を通さなければ安全に問題はない。徐々に霊材店と連絡を取り、一定の代償を払って彼らに持ち出してもらう方法を考えれば、その8800万両の銀票が偽物でばれない限り、うまく運べば霊材店が雪紅草を横領する可能性も低い。さらに、霊材店にも心逆期の強者である長老や背後の大宗門の圧力があるため、林東に頼むよりも成功する可能性は低くない。
凌辰岳が林東に頼ったのは、二つの強敵を減らしたいからだ。林東と協力すれば、林東はもう雪紅草を奪いに来ないだろう。一方、霊材店には長老が一人しかおらず、外に強者が多い中でわざわざ危険を冒して雪紅草を奪いに行くとは限らない。結局のところ、外の強者たちも彼が雪紅草を持ち出したのではないかと疑い、彼も容疑者の一人になる。外に出れば、かえって奪い合いの標的になるだけだ。
また、彼は林東がなぜ雪紅草がまだ霊材店にあると判断したのか、その真相を探りたかったのだ。
林東は笑って言った。「凌兄、忘れるな。さっき『雪紅草はまだ店の中にある』と叫んだのは私だ。正直に言うと、雪紅草が誰の手にあるか私は知っている。」
凌辰岳は体を微かに震わせ、驚いて林東を見た。
林東は笑って何も言わなかった。
凌辰岳は少し躊躇した後、歯を食いしばって言った。「草の種と500万両の銀子に加えて、七階の霊器を一つ。」
「まさか、凌兄には七階の霊器があったとは……取引成立だ！」林東はわざとためらうふりをしてから、右手を伸ばし、移動カウンターから収納用の霊戒を取り出した。見せかけだけ主の印を消したふりをして、それを凌辰岳に投げて言った。「中には私が修練している高階の霊技が入っている。主の印は既に消されている。担保としてだ。」
「いいだろう！」凌辰岳は収納用の霊戒を受け取り、大股で自分の席に戻り、それを紫寒に渡した。
紫寒が血を垂らして主として認められた後、収納用の霊戒を確認し、中が空っぽで何もないことに気づくと、凌辰岳に小声で状況を伝えた。
これで凌辰岳は、林東が本当に雪紅草が自分の手にあることを知っていると確信できた。
少し考えた後、凌辰岳は紫寒の耳元で、その広い錦袍を使って雪紅草の種を取り出し、別の収納用の霊戒に入れる方法を考えるよう指示した。
紫寒がそれを済ませ、種が入った収納用の霊戒を凌辰岳に渡すと、凌辰岳は林東を少し驚かせる林記客栈の貴賓カードを取り出し、その中に収納用の霊戒を入れた。
再び林東の前に戻った凌辰岳は、貴賓カードを林東に渡し、言った。「林兄、ご確認ください。中には七階の霊器と五百万両の銀票が入っています。」
林東は貴賓カードを受け取り、中を探ってみた。収納用の霊戒以外には何もなく、明らかに以前は空のカードだった。
収納用の霊戒を取り出し、簡単に紫寒の主の印を消し、そこに血を一滴垂らして主として認めた後、中を探った。
中には、強大な霊気を秘めた種が三つあった。
林東の顔には思わず笑みが浮かび、自然とその収納用の霊戒を移動カウンターに戻した。
「良い取引だったな、凌兄。椅子をこちらに持ってきて、一緒に座ろうか？」
凌辰岳は少し離れたところにいる紫寒に頷き、こうして取引は正式に成立した。外部の人間から見れば、彼らが結んだ取引とは、双方が力を合わせて雪紅草を奪い合うもので、林東側は外部に漏れてはならない高階の霊技を担保として提供し、凌辰岳側は先に約束された報酬を支払うというものだった。もし雪紅草を手に入れられれば、林東はそれを使って高階の霊技と交換する。もし雪紅草を手に入れられなければ、凌辰岳が与えた報酬を使って高階の霊技と交換する。双方ともに互いを牽制しており、どちらも契約を破るのは難しい。
実際の取引は、信用によって成り立っているのだ。凌辰岳は、あまり価値がないと見なしていた林東の種を手付金として渡し、林東は凌辰岳が雪紅草を無事に持ち出せるよう守る役目を担う。その後、凌辰岳は500万両の銀貨と、より価値の高い7階級の霊器という残りの報酬を支払う。もし無事に持ち出せれば、凌辰岳はすぐにこっそりと雪紅草を外で待っている人間に渡すことができ、その時点で契約を破ろうと思えば、林東の手から逃れられるかどうかを賭けてみるしかない。契約を破りたくなければ、7階級の霊器と銀貨を渡し、もしそれがなければ人質を残して後で取りに戻り、双方の借りは清算される。
店の中外にいる武者たちや強者たちは、二人が必ず手に入れようとする態度に不快感を抱いていた。しかし、3人の強者のうち2人は高階級の強者に属しており、さらに事前に雪紅草が誰の手にあるかを知っているという点から、彼らこそが雪紅草を奪う最も有力な候補だと認めざるを得なかった。
その他にも、多くの人々が店の中の武者たちを再評価し始めた。彼らは先ほどまで雪紅草が紫寒の手にあるのではないかと疑っていたが、林東の態度から明らかに彼女の手にはないと判断され、その可能性は大幅に低下した。さらに、もし雪紅草が紫寒の手にあれば、凌辰岳がこれほど高額な代償を提示するはずがない。彼らにとって、その代償はほとんど雪紅草の価値に匹敵するものだった。これほどの代償を払ってもただのボディガードを雇うだけで、安全に脱出できる保証もないのは理にかなっていない。
しかし彼らは知らなかった。凌辰岳の目には、雪紅草の価値は7階級の霊器よりもはるかに高いのだ。というのも、彼の手元にはちょうど紫寒が使わない7階級の霊器があったからで、そうでなければこのような条件を提示するはずがない。また、彼らは林東がすでに雪紅草が確実に紫寒の身にあると確信していることも知らなかった。これは凌辰岳にとって、妥協せざるを得ない巨大な危険だった。
凌辰岳と紫寒が椅子を持って林東と雲嵐のそばに来ると、店の中はごくわずかなささやき声を除いて再び静けさを取り戻した。店の外では、面白い光景を期待していたが雪紅草を奪う力もない薬材商たちが去っていくにつれて騒音も徐々に静まっていった。残ったのは武者たちと強者たちだけで、彼らの今の力は孤独の中で築き上げられたものだった。
雪紅草の前では、長くても数日待つだけであり、数年でも、修行の邪魔にならなければ、彼らの中にはその忍耐力を持つ者も多かった。
林東と雲嵐は小声で脱出策を検討し、推算していた。雪紅草の種子を手に入れた今、林東は戦うことなく最も欲しいものを手に入れたと言える。しかし、物は手に入れたものの、以前雪紅草がまだ霊材店にあったと言った一言のせいで、脱出は危機に満ちていた。
店の外には達人が溢れており、たとえ深い背景を持つ霊材店の長老が出てきても群衆に襲われるだろう。ましてや身分が不明な林東と雲嵐に至ってはなおさらだ。どんなに強い身分でも、霊材店の背後にある大門派には敵わない。せいぜい同等程度というところだ。
約半時間にわたって話し合い、検討した末、林東と雲嵐はついに決断を下した。