第461章 共通認識の形成
二つの激しい霊力が経脈の中を絶えず流れ、そのうちの一方の霊力の導きにより、両者が同時に丹田に向かって激しい衝撃を与えた。
二つの霊力が同時に激しく流れ込むと、丹田は急激に膨らみ、そこにはかすかな亀裂が次々と現れた。やがて力尽き、二つの霊力は同時に経脈へと戻った。林東のものは丹田に衝撃を与える過程で大きな損耗はなく、霊力が一周する間に得られる量にも及ばなかった。一方、雲嵐から来た霊力は林東の丹田と相性が悪く、ほとんどが林東の丹田によって強制的に排出され、制御を失って林東の体から外に漏れ出した。これは林東でさえも制御できないことだった。丹田は武者にとって極めて重要な場所であり、どんなに親しい関係であっても、相手の霊力が経脈に入るのを抵抗なく許すことはできる。しかし、丹田に入ろうとすると、丹田は自ら抵抗するのだ。
林東の霊力が再び一周しようとすると、激しい霊力が再び雲嵐の両手を通じて彼の経脈に衝突した。そして再び林東の霊力の導きにより、両者が共に丹田に向かって衝撃を与えた。
一度、二度、三度……絶え間ない霊力の衝撃により、丹田の外壁の亀裂は徐々に深く大きくなっていった。
外界では、議論の声が依然として続いていた。
店の中の武者や薬材商たちにとって、外に出るよう提案した者の意見は、一瞬だけ彼らの同意を得た。しかしすぐに、彼らはためらうことなくその提案を拒否した。
彼らはあの黒い服を着て顔を隠した者たちではない。彼らは店の中にいるだけで、出られないだけであり、命に大きな危険はない。状況が明らかになれば、自然と自分たちのやり方で外に出るだろう。それは時間の問題で、一日二日かもしれないし、三、四日かもしれない。あるいは一、二ヶ月かもしれない。この損失は彼らにとって確かに大きいが、全財産を失うほどではない。
田豊街に来た武者たちのほとんどは、大漢国に忠誠を誓う武者や大派閥の弟子ではない。そうでなければ、彼らには低級の霊材が不足していない。天威閣や各派閥が十分な量を提供してくれるからだ。疑いなく、彼らは派閥も所属もなく、せいぜい大漢国の支配を受け入れると登録した武者か、家族の子弟に過ぎない。大漢国や大派閥の弟子たちに比べれば、彼らは貧しい者たちに属するのだ。
店で霊材や霊器を購入する場合、大量に買えば安くなるが、少量ずつ購入しても気にしない。利益があれば物々交換も可能だ。そのため、田豊街を訪れる武者たちは持ち物をすべて持ってくる。役立つ霊材や霊器があれば、その場で購入することもある。
彼らにとって、持っている貯蔵用の霊戒を捨てることは、家財をすべて失うことに等しい。その代償は、雪紅草の略奪を諦めて数日、あるいは数十日間店に留まることよりもはるかに大きい。
一方、薬材商たちはもっと迷うことはない。彼らはそもそも雪紅草を略奪するつもりはなく、外に出たいのはただ飢えや退屈、暇つぶしのためだけだ。遠路はるばる田豊街まで来た彼らは、誰もが大金を持っている。大金を得るために早く出るか、命と大金のどちらを選ぶかという選択でさえ、彼らは必ずしも命を選ぶわけではない。
腹が空くことについては、これまで誰も言及しなかっただけで、霊材店の店員たちは彼らのような凡人を見下していた。しかし彼らは結局霊材店の中にいるのだから、食べ物を頼めば、買い手としての立場があろうとなかろうと、店は食事を提供しなければならない。誰も言わなければ飢え死にするのは自業自得で、外の人々が厳しすぎて追い詰めたとしか言えない。しかし店が提供しなければ、店には逃れられない責任が生じる。むしろ、外の人々に追い詰められたのではなく、霊材店によって餓死させられたということになる。
大金を払って早く出ることができるのに対し、これらの薬材商たちは間違いなく、事態が収束する日まで霊材店に留まることを選ぶ。そうなれば、時間の損失だけがある。
やがて、誰かが店員に食べ物を頼み始めた。
「何が食べたいか自分で厨房に行って作れ！」霊材店の店員たち、今回雪紅草の輸送を担当した長老を含め、誰も好意的な態度を見せなかった。仕方がない。外の人々が一日守っていれば、店は一日閉店しなければならない。銀貨の損失は二の次で、彼らの背後にいる宗門には銀貨に困ることはない。昨日は大宗門でさえ巨額と思うほどの9千万両もの銀票を受け取ったばかりだ。彼らが気にしているのは名声で、人々に囲まれて店員が外に出ることさえできず、中には長老までいる。この恥は大きい。
薬材商たちは大喜びし、一斉に厨房に向かおうとしたが、カウンターのところで止まってしまった。
裏庭の外も同様に完全に封鎖されていた。軽はずみにそちらへ走って行けば、そこの包囲者が正門の包囲者ほど礼儀正しいかどうか分からない。結局のところ、薬材店の店員たちは店の中にいるのだから、彼らこそが壁よりもその宗門を象徴しているのだ。
「私も一緒に行く！」と、がっしりとした体格の武者が前に出てきた。彼も少し空腹だった。
薬材商たちは次々と頷き、その武者の案内でカウンターを通り抜けて裏口へ入った。
再び外に出ると、皆がトレイを持っていた。そこからは焦げた匂いが漂っていたが、他の武者たちのことも忘れてはいなかった。がっしりとした武者を通じて、彼らは自分たちが最も弱い立場にあり、唯一の頼りは自分たちと同じように窮地に陥っている武者たちだけだと理解したのだ。
もちろん、薬材商たちも薬材店のことを忘れてはいなかった。彼らの依頼を受けたがっしりとした武者は、薬材商たちが出し合った十万両の銀票を店員に渡し、食事や宿泊の費用とした。この決断に加え、銀子を渡したのも実力のある武者だったため、店員たちの態度もかなり和らぎ、中には使われていない寝具がある部屋を教えてくれる者もいた。
今度は外にいる武者たちが居心地悪くなった。中の様子を見て、自分たちが野宿している状況を思い出したのだ。彼らにとってそれは大したことではなかったが、やはり気分が悪くなった。
不快なら何とかしなければならない。薬材商たちが寝具を運び出し、がっしりとした武者を通じて店員たちに十万両の銀票を渡し、お茶を取りに行こうと相談していると、外から声が聞こえてきた。
「中の者たちよ、出てきたいなら、服を全部捨てて薬材店の人に預けなさい。もしあなたたちの手に雪紅草がなければ、薬材店があなたたちの銀票や下級の霊材、霊器のために名声を捨てるはずがない。」
「いい考えだ。出てきたら頭も剃られるぞ。」
「そうだ、出てこない者の手には雪紅草がある。後で薬材店の人にあなたたちの持ち物を出してもらい、検査した後、すべて返してもらえると保証する。」
新しい提案が出ると、店の中の薬材商や武者たちが再び騒ぎ始めた。この案は恥知らずなものに過ぎず、ともかく昨日にはすでに誰かが実演しており、その中には強者もいた。しかもその人は今も黒い布で頭を覆って外で待機しており、薬材店に隠れているよりはずっとましだ。こうなれば、武者たちは包囲する側に加わることができ、雪紅草を奪う望みも出てくる。一方、薬材商たちも早めに薬材を買い込み、それぞれの郡府で金を稼ぐことができる。
たちまち、薬材商たちと武者たちは二つのグループに分かれて集まり、こそこそと話し合い始めた。
凌辰岳は焦り始めたが、紫寒に止められ、様子を見守るしかなかった。
プッ！
突然、林東の体が震え、目を見開き、その中には鋭い光が宿り、強烈な圧力が感じられた。
雲嵐は長いため息をつき、ついにチャンスが来る前に林東が心逆期六重に到達するのを助けることができた。
迷うことなく、雲嵐はすぐに回霊丹を取り出し、一心不乱に霊力を回復させた。
一方、薬材商たちと武者たちはすぐに合意に達した。屈強な武者が各派の代表となった。まず武者たちを代表して薬材商たちと接触し、合意に達した後、再び武者たちと薬材商たちを代表して林東と接触した。凌辰岳だけが彼らと一緒に出て行ったと知ると、店の内外の全員が困惑した。
この状況では、雪紅草が誰の身にもないということになるのではないか？結局のところ、身軽に出かけ、雪紅草を隠している人が同意するはずがない。また、林東の側も全員が一緒に出かけることに同意していないのも説明がつかない。結局のところ、雪紅草がまだ薬材店にあると提案したのは林東自身であり、彼らの身にあるはずがない。さらに、相手側には女性と、身元を隠したいらしく体をしっかりと覆っている人物もいる。この二人は絶対に身軽に出かけることはできず、林東が残って仲間と共に行動する可能性の方が高い。
この件は明らかに奇妙だ。もしかすると、誰かがわざと雪紅草が入った儲物霊戒を飲み込み、外に出た後、下剤を使ったり霊力で胃をかき乱してそれを吐き出す方法を考えるのではないか？
そう考えた勢力はこっそり喜び始めた。とにかく、林東たち三人が最も疑わしい。結局のところ、彼らだけが出て行っておらず、飲み込むという発想はどう考えても理解しがたいが、ほとんどの注意を彼ら三人に向けざるを得ない。
しばらく待って、他の者たちが林東たち三人に注意を向け、他の者たちが何かを持って去ったり包囲する群衆に紛れ込んだ後、一人ずつ制御する方法を考え、霊力で調べて胃に異物がある者を静かに連れ去るのだ。もしかすると、雪紅草が手間もなく自分の手に入るかもしれない。
同じことを考えた武者たちも注意を払い始めた。彼らは皆単独行動で、他の者たちと同等の利害関係もなく協力することもできないので、一人を選んで手を下すしかない。
誰も口に出して明かさず、こんなことをすぐに察する者はいないわけではないが、絶対に多くはいないだろう。わざわざ皆で楽しむ必要もない。それに、もし明かされたとしても、雪紅草を持っている者は絶対に現れないだろう。