第458章 形式大変
店の外では、雪紅草が入った収納霊戒が現れたという報告が絶え間なく届いていた。既に待ち伏せ場所を決めていた多くの勢力が、心の中の欲望に耐えきれず、霊材店の外に殺到してきた。
先頭に立つ仮面の男は強者であり、彼の部下たちもそれぞれ実力が高く、ここで待ち伏せする場所を確保できたのだ。しかし、二人では四人には敵わず、近くに待ち伏せしていた複数の勢力や数え切れないほどの散在する武者たちに包囲され、突破することはできず、次第に苦境に立たされていった。
「全員、私のところに集まれ！」先頭の仮面の男は剣で一人の武者を切り裂き、大声で叫んだ。
瞬時に、全ての仮面の男たちの士気がわずかに高まり、既に力尽きかけていた彼らは、先頭の仮面の男を中心に必死に集まっていった。生き残る希望を見出した彼らが発揮する力に、高位の武者を持たない包囲者たちは抗うことができず、次々と後退した。このようにして、高位の武者に狙われて実力不足で残された者たちを除き、半数以上の仮面の男たちが精力的に先頭の仮面の男のもとに集まってきた。
しかし、これらの仮面の男たちは、首領が団結して防御しようとしているのだと思っていた。背後に仲間がおり、強者もいるのだから、一方だけを守ればよく、単独で無数の包囲者に立ち向かうよりも何百倍、何千倍も有利だと考えていたのだ。だが、生き残る希望によって爆発した力で先頭の仮面の男のもとに駆け寄り、一気に攻勢を仕掛けたところで、先頭の仮面の男の行動によって再び絶望の淵に突き落とされた。
一つ一つ開けられた木箱が、中央で守っていた先頭の仮面の男によって外に投げ出された。そしてこの過程に中断は一切なく、間違いなく、彼が彼らを集めたのは、収納霊戒の中で雪紅草がどこにあるかを探すための時間を稼ぐための犠牲者としてだったのだ。
この状況を見て、まだ観察していた勢力や武者たちは猛攻を開始した。中央で穴を埋める強者である先頭の仮面の男がいなければ、力尽きかけた者たちが集まっていても攻めるのは難しく、時間の問題に過ぎなかった。
「殺せ、奴らを殺せ！雪紅草は中央にある！」
「外側の者たちを全滅させれば、たとえ彼が強くても無数の武者の包囲には敵わない。雪紅草を手に入れられるのは、運が最も良い者だ。」
先頭の仮面の男が動く前に外側の仮面の男たちを先に全滅させようとする包囲者たちは、彼らを狂ったように攻撃するだけでなく、意志が弱い者たちにも絶えず促し続けた。
最後の木箱が投げ出された後、先頭にいた仮面の男は完全に怒り狂った。中は空っぽで、最初から騙される覚悟はしていたものの、それでも彼は怒号を上げた。
正気を取り戻し周囲を見回すと、黒衣の男たちはもう四人しか残っていなかった。
断ることができず、事態はさらに悪化する。先頭の仮面の男は歯を食いしばり、収納用の霊戒を力の強い相手の一団に向かって投げつけた。
「雪紅草を受け取れ、退け！」
この言葉は、錦衣の青年が死ぬ間際に言った言葉と同じ効果を発揮した。全員の注意がそちらに向くわけではないにせよ、少なくとも半数以上の注意は、その収納用の霊戒によって先頭の黒衣の男が狙っている勢力の方へ引き寄せられた。
「殺せ！」
怒号が響き渡り、収納用の霊戒がある場所が戦場となった。その霊戒を持っている者が、全員の標的となった。
一瞬にして、無数の人々が黒衣の男たちを見捨て、別の勢力に攻撃を仕向けた。
「退け！」
先頭の黒衣の仮面の男が大声で叫び、奇妙なことに自分の服を引き裂きながら、残った四人の部下を守りながら後退した。
百個近くの木箱の範囲から出ると、黒衣の仮面の男の服はすべて破壊され、収納用の霊戒も面巾もすべて捨て去られた。体には緩いズボンだけが残っており、そのズボンの下半分も大半が引き裂かれていた。
収納用の霊戒がまだ先頭の黒衣の男の身にあると思っていた勢力や武者たちは迷い始めた。半分のズボンしか着ていない彼が収納用の霊戒を隠しているはずがなく、ましてや雪紅草が入った漸離木で作られた木箱など持っているはずがない。
「脱げ！」
先頭の黒衣の男が圧倒的な威圧感を持って叫んだ。すでに大きな損失を被っているのだから、面目を失っても構わない。
四人の黒衣の男たちは一瞬ためらったが、一斉に自分たちの服と収納用の霊戒を捨てた。武者にとって面目は命よりも重要だが、それも口先だけのことで、誰もができるわけではない。首領であり強者である彼でさえ面目を捨てられるのだから、彼らはただの上級武者で、一緒に面目を失うだけだ。
すでに迷っていた武者たちは完全に彼らを見捨て、もはや最後の恥じらいの布しか残っていなかった。収納用の霊戒、あるいは雪紅草が彼らの身にあるはずがない。
すぐに、すべての注意が先頭の黒衣の男が意図的に向けさせた勢力に移った。
哀れなその勢力の首領は、空から降ってきた収納用の霊戒のせいで困惑し、うんざりしていた。
先頭の仮面の男が収納用の霊戒を手に入れた時、その中にあった主を認識する血液は錦衣の青年のものだった。
錦衣の青年の実力は心動期の三、四重に過ぎず、先頭の黒衣の仮面男の実力なら一瞬でその所有印を消し去り、自分の収納霊戒を所有することができる。先頭の黒衣の仮面男は心逆期の二重の強者であり、彼が所有する収納霊戒については、心逆期の三重の強者なら一、二時間、四重の強者なら一、二刻、五重の強者なら一呼吸で所有印を消すことができる……それ以上の者なら瞬時に所有印を消せる。逆に下位の者であっても、先頭の黒衣の仮面男と同等の心逆期二重の実力を持つ者であっても、上級の錬器師でなければ永遠に所有印を消すことはできない。
災いが他に移った勢力の首領は、先頭の黒衣の男が自分に罪を着せていることを知りつつも、自分の実力は心神期の九重で錬器師でもないため、このわずかな希望を捨てられないでいた。しかし、黒衣の仮面男がわざと雪紅草が入った収納霊戒を捨てて注意をそらし、その隙に奪い返そうとしているのではないかという可能性は、錦衣の青年の行動や雪紅草がまだ店にある可能性が高いという前提の下でも、10％の確率もない。だがたとえ5％でも、そのリスクを冒す価値はある。一株の雪紅草があれば、強者の仲間入りを果たせると彼は確信していた。
しかし、その考えは長く続かなかった。攻撃側にいた頃は特に問題は感じなかったが、攻撃される側になって初めて、先頭の黒衣の仮面男がどれほどの圧力にさらされていたかを理解した。何度も脱出を試みて失敗し、部下たちが次々と血を流し、ついに収納霊戒が捨てられた。そして彼も黒衣の仮面男に倣い、自分の衣服や収納霊戒をすべて地面に捨て、部下たちも同様にした。収納霊戒を巡る争いは終わる気配がなく、一人倒れるごとにさらに多くの武者がその知らせを聞いて田豊街に集まってきた。唯一違うのは、静観し、収納霊戒から注意をそらした勢力が増え、彼らは霊材店の外に集まり、雪紅草がまだ店にあると賭けていることだった。
店の中では、林東と雲嵐が常に外の様子を観察しながら、小声で作戦を話し合っていた。一人は心神期の五重後期、もう一人は七重前期。この実力なら霊材店の内外を制圧するのに十分だった。
しかし、真の達人たちは姿を現さなかった。林東だけでも、隅に潜んでいる強者たちを多数見つけ出している。さらに重要なのは、彼や雲嵐の精神力では探知できない高階の強者がいる可能性もあることだ。たとえ一人でもいれば、彼らが雪紅草を手に入れた後で万丹归宗に攻め込む可能性は低くなる。
その叫び声の利点は、雪紅草を残すことができた点だ。しかし欠点も少なくない。最大の問題は、戦場が田豊街の内外全体から、霊材店の入口に変わってしまったことだ。
霊材店の雪紅草が天価で買い取られ、それが今も霊材店に残っているという情報が広まった。たまたま田豊街に用事で来たり、商売の様子を調べに来た各店の長老たちが次々と動き出し、霊材店の周辺に潜んでいった。
一方、田豊街の他の場所や外の要所に潜んでいた勢力たちは、潜んでいる人々の中のスパイが雪紅草が誰の手にあるのかを確認できず、さらに各店が潜入して待ち伏せを始めたため、潜んでいる状態を解消し、霊材店の外に拠点を探さざるを得なくなった。そうでなければ、雪紅草の持ち主が一向に姿を現さず、偶然にもこれらの店の長老の一人に奪われてしまい、各勢力が統一された標的を見つけられない状況では、彼らは機会を見て自分たちの店に戻ってしまう可能性が高い。つまり、雪紅草の奪い合いは終わりを告げることになる。
普段、高階の修練用霊材や他の奪う価値のある霊器や霊獣が現れると、各店はほとんど関与しない。彼らの勢力は京城になく、毎日大勢の長老を店に置いて、奪う価値のあるものが現れるのを待ち、待ち伏せをすることは不可能だからだ。彼らもこれらのものが必要ではあるが、京城に勢力を持つ強者たちほど切実ではない。これらの貴重なものを巡って値段を競う大門派は、好機を逃さず長老を派遣して田豊街に来て奪い返そうとするが、他の店々は天時も地利も欠き、関与することは自ら損失を招くだけだ。
これが、田豊街に「店の外に出れば奪われる」という特徴がある最大の理由だ。良いものを買って外に出ると奪われ、命の危険にさらされることは、間違いなく田豊街の全店に大きな悪影響を与える。しかし、これらの店にもどうすることもできない。彼らは京城の全ての強者を一網打尽にするほどの長老を派遣することはできない。なぜなら京城は皇権の中心であり、天威閣もここにあるからだ。各大門派が天子の足元に大勢の長老を現すことを許すはずがない。
そして、これらの強者たちは各大宗門のように霊石や霊材、霊鉱などの産地を占めているわけではなく、高級な霊材や霊獣、霊器が彼らにとって大きな魅力となっている。その魅力は、彼らが危険を冒すほどのものだ。
だからこそ、これは解決不能な問題なのだ。各大店は背後にある宗門の圧倒的な威圧力に頼って、店内で誰も奪い合いをしないようにしているのだ。
しかし今回は大きく異なっている。京城の強者たちほどの勢力はないものの、時期に関しては皆が同等の立場にある。そして、雪紅草が一体誰の手にあるのか分からない状況では、かえって各大店が大きな優位に立ち、奪い取るチャンスがないわけではない。
時間は刻々と過ぎていく。入口に立っていた武者たちも、やがて自分の席に戻り始めた。ただ立っていても仕方がないのだ。
紫寒が席に戻ると、凌辰岳が立ち上がった。