第457章 真の買い手

いない、いない、やはりいない！
十数人の武者たちを徹底的に調べた後、林東は思わず顔を上げて雲嵐を見た。二人は互いの目から、同じ答えを見出した。
その視線は、次々と店に戻っていく武者たちへと向けられた。武者と言っても正確ではない。林東と雲嵐は、人混みの中に強者・紫寒の姿を見つけ出していた。
武者たちは店に戻った後、自分たちに「雪紅草」があると叫んだ人物と決着をつける気にはなれず、代わりに周囲の人々を注意深く観察し始めた。彼らの視線は自然と紫寒に向けられた。彼らの中で唯一、笠帽をかぶり、広いローブを着ている紫寒だけが最も神秘的に見えた。
心の力は外に向かい、誰の心も紫寒の気の障壁に阻まれて外に出られず、彼らはますます紫寒に注意を向けるようになった。
紫寒は少し躊躇したが、目立ちすぎないように、凌辰岳のもとに戻るつもりを諦めた。
武者たちはそのまま店の入り口で周囲の人々を注意深く観察し、誰も椅子に戻る気はなかった。何しろ、もし本当に誰かの身に「雪紅草」があるなら、彼らこそがそれに最も近い存在ということになる。危険は増すが、「雪紅草」を奪える可能性も同様に高まるのだ。
「もし『雪紅草』がこの中にいるのなら、あの買い手は一体どうやってすり替えたのか？」雲嵐は眉をひそめた。武者たちが追い返されたことで一時的に安心し、「雪紅草」は当面霊材店から出てこないだろう。残された課題は、一刻も早く「雪紅草」が誰の手にあるかを突き止めることだ。
林東はしばらく考え込んだ後、突然顔を上げて小声で尋ねた。「買い手が通った席に、誰がいたか覚えているか？」
雲嵐は頷き、錦衣の青年が通った場所を見た。店全体の椅子の間隔は均等で、特別な通路はなく、間隔もそれほど広くない。中央に立てば、両手を広げれば手の長い人なら両側の椅子に触れられる。
林東もそちらを見た。錦衣の青年が通った場所には左右合わせて二十脚の椅子があり、そのうち八脚には今も人が座っていた。どうやら彼らは「雪紅草」を奪う力のない薬材商たちのようだ。
残りの十二脚の椅子……林東の視線は自然と凌辰岳に留まった。
凌辰岳の隣には空の椅子があった。林東はぼんやりと、凌辰岳と紫寒の左右の位置を思い出していた。その空の椅子は、元々は紫寒が座っていた場所だ。
「まさか彼女か？」雲嵐の声が突然響いた。
「誰だ？」林東は急いで尋ねた。

「あなたが言っていたその紫寒ね。」雲嵐は静かに言った。「彼女一人なら、彼女だという確信度は50％ある。他の人たちを合わせても、合計で50％しかないわ。」
「なぜですか？」林東が尋ねた。
「すり替えるには、全員の注意が一か所に集中している時に行動しなければならないの。」雲嵐は小声で言った。「あの紫寒の位置を見てごらん。間違っていなければ、買い手は振り返って数歩走り出した後、収納用の霊戒を投げ捨てたの。その収納用の霊戒が投げられている間、間違いなく全員の注意はその霊戒に向けられていた。その時、買い手がどちら側に走っていたかは覚えていないけど、霊戒を投げた瞬間、その手はすでに紫寒のそばを通過していて、再び手を上げて走る時にすり替えた霊戒を紫寒に渡すことができたのよ。」
「雪紅草、彼女の持ち物だという確信度は90％あるわ。」林東が口を開いた。「さっきも最初に疑ったのは彼女だった。8800万両もの銀子は普通の額じゃない。京城全体を見渡しても、そんな額を持っている人はそう多くない。そしてここにいる人の中に一人いる。枫林酒楼の財力を考えれば、8800万両は十数軒の郡レベルの酒楼が動かせる最高額に相当する。そう多くないその数人の中に、ここに一人いるなんて、偶然にしては大きすぎる。それに、紫寒の実力は凌辰岳が銀子で買ったものだと私は思っている。凌辰岳が今日彼女を連れてきたのは、修行用の霊材を買いに来させるための可能性が高い。あなたの推測も加わって、可能性はもう非常に高くなったわ。」
雲嵐はゆっくりと頷き、再び群衆の中の紫寒に目を向けた。しばらく見つめていると、顔に笑みが浮かんだ。
「今なら、99％と言えるわ。」
「なぜですか？」林東は理解できずに尋ねた。
「紫寒の左腕の肘の少し下の位置をよく見てごらん。」雲嵐が促した。
林東は注意深く見てみると、しばらくして思わず顔色が明るくなった。よく観察すると、紫寒の広いローブの、雲嵐が言ったその場所、ほとんど誰も気づかないような場所に、1寸ほどの長さの裂け目があった。よく見ない限り、近くで見ても絶対にその裂け目に気づくことはできない。なぜなら、紫寒の下に着ている服の色がローブと全く同じで、裂け目もあまりに細かすぎるからだ。

この瞬間、林東の心にはすっきりとした理解が訪れた。事の経緯はもはやはっきりしていた。錦衣の青年は凌辰岳に買収された死士であり、その死士は極めて器用な両手、いや右腕を持っていたのだ。霊材店に告知が貼られてから、凌辰岳はすでにこの計画を練っていたのだ。
まず、錦衣の青年に高額で雪紅草を買わせ、次に雪紅草を収納用の霊戒に入れ、腕を下ろし、手のひらが袖に隠れる瞬間に素早くその霊戒を外して同じ色の霊戒に取り替えた。その後、収納用の霊戒を投げ捨て、心逆期の強者でさえ偽の霊戒に注意を向けざるを得ない隙に、走りながら腕を上げ、雪紅草が入った霊戒を紫寒の左腕の肘の下の裂け目にこっそりと押し込んだ。
その後、錦衣の青年が死ぬ前に言った一言が、見物していた薬材商たちを目覚めさせ、彼らは次々とその場を離れた。そして薬材商たちが撤退することで、霊材店を占拠していた黒衣の連中は収納用の霊戒が持ち出されるのではないかと不安になり、殺人を強いられたのだ。
店の入り口で多くの人が死んだことは、霊材店の評判に確実に大きな影響を与える。霊材店の長老はやむを得ず出てきて、背後の宗門の力を借りて、全員に霊材店から離れるよう強制した。
これにより、店の中の武者たちは収納用の霊戒が自分たちの管理範囲外に行ってしまうのを恐れ、雪紅草を奪うために一斉に外に出て争い始めた。一方、紫寒はこの機会に混じって外に出、武者たちと一緒に街の見物人の中に紛れ込み、一人でも応援者がいれば、雪紅草が入った収納用の霊戒を簡単に持ち出すことができた。
もし雲嵐が機転が利いて短時間で何か手がかりを見つけ出さず、林東も外の武者たちに大声で警告しなかったら、この計画は完璧無欠と言えただろう。最後まで誰もが落ち着いて考えても、雪紅草がどのように持ち出されたのかを推測することはできなかった。
「簡単じゃないな！」林東の心は思わず凌辰岳に向けられた。もしこの計画が本当に凌辰岳がわずか数日で考え出したものなら、凌家の二番目の若旦那である凌衛風が枫林酒楼の責任者になったことには、何か特別な秘密があるに違いない。
林東には理解できない唯一の点は、雪紅草が凌辰岳にとってそんなに高価なものだということだった。

凌辰岳は結局のところ商人の家系の出身であり、雪紅草一本では紫寒が心逆期の初期から第二期へと進むのを助けるには不十分だ。たとえ凌辰岳自身が心逆期の強者であったとしても、8800万両もの銀子はやはり高すぎる。さらに、凌辰岳が一気に約9000万両も提示したのは、絶対に手に入れるつもりで何の失敗も許さないという意志の表れだ。そうでなければ、5000万〜6000万両あれば99％彼のものになるはずだ。

実際、外部で支援する人数が30人もいることを除けば、林東が推測した経緯は実際の状況と何の違いもない。もちろん、林東が知らないこともある。例えば、錦衣の青年という死士は、凌辰岳が十数のルートを通じて育成した死士の一人であり、これらのルートはすべて断たれている。これらの死士は人間性や思考力を失い、耐久力だけが極めて高く、実力さえあれば最上級の死士と言える。これらの死士は、天威閣でさえもその正体を突き止めることは不可能だ。

さらに、紫寒の実力が凌辰岳にとっていかに重要かという点も、林東には到底想像もつかない。確かに重要度は林東が想像もできないほど高いが、それでも凌辰岳は9000万両も簡単に払い出す気にはなれない。

これらの銀票はすべて偽物だ。

凌辰岳の手元には、数十年にわたって偽銀票を作り続けてきた天才がいる。これらの銀票は、紙質、印章、暗号まで本物の銀票と全く同じだ。唯一の違いは、各銀行が大量の偽銀票を私的に発行して現金化し、姿を消すのを防ぐため、発行される銀票はすべて同等の銀両を保証金として朝廷に納めなければならないという点だ。そして朝廷は、天威閣だけが用意できる特別な印泥で銀票に印章を押す。この印泥は天青色で、触ると非常にはっきりとした凹凸感がある。さらに火で温めても、印泥が押された部分の銀票は燃えず、その銀票の額面と一致する数字と発行銀行名が表示される。

凌辰岳の下で偽造を行う天才は、同じ色の印泥や印泥が押された後の凹凸感を再現できるが、何十年研究しても、火に遭っても燃えず、さらには銀票の情報が表示されるような印泥を作り出すことはできない。

凌辰岳は賭けをした。彼は、霊材店の店員たちが、偽銀票を持って自ら命を落としに来るなどとは到底信じないだろうと。店員たちは金銀を気にしないし、大量の銀票があれば、わざわざ抜き打ち検査をしたり、火で真偽を確認したりすることもないだろうと。

疑いようもなく、彼の賭けは当たった。

もちろん、これらは経過とは何の関係もない。林東が知らないこれらのことは、すべて準備作業に関するものだけだ。前方では、凌辰岳も他の多くの薬材商と同様、戸口に立つ武者たちを好奇心を持って見ていた。しかし心の中では歯ぎしりするほど憎んでいた。その標的は間違いなく林東だった。この計画は言葉では簡単に聞こえるが、一歩一歩慎重に進めなければならず、少しのミスも許されない。そのため、彼は三日三晩眠らずにすべての詳細を考慮し尽くした。彼の予測によれば、成功率は90％以上に達するはずだった。しかし結果として、90％以上の成功率にもかかわらず失敗に終わった。さらに、凌辰岳が考慮した失敗の可能性としては、例えば頂点に立つ強者が心の力でその青年の動きを探知したり、あるいは強者が大派閥との確執を顧みず、青年が雪紅草を手に入れた直後に奪い取ろうとするなどがあった……しかし彼は、誰かが自分の計画を見抜き、最も重要な瞬間、つまり雪紅草が目立たず渡されるその時に妨害を加える可能性については考えていなかった。彼はもともと、こんな短時間で誰かがこの計画を見抜くはずがないと自信を持っていたが、結果は悪いことに、しかも彼が予想もしていなかった形で悪いことが起こった。しかも、その悪事を起こしたのは林東だった。林東が発言したその瞬間、凌辰岳の頭の中には、この男がおそらく枫林酒楼の天敵となり、彼が15、6年もかけて計画してきたものを台無しにするかもしれないという考えが一瞬よぎった。