第456章 恐怖な策略
「止めろ、あいつを止めろ！」
錦衣の青年が店から飛び出そうとするのを見て、外では混乱が続いていた。店の中の人々も夢から覚めたように、収納用の霊戒が投げ出されたことによる衝撃から立ち直った。彼らは一人また一人と大声で叫び始めた。錦衣の青年の意図は理解できなかったが、彼を留めておくことに間違いはない。
銀色の光が閃き、銀白色の霊剣が真っ直ぐに突き出され、錦衣の青年が店から一歩踏み出した瞬間、その胸を貫いた。そしてまるで豆腐のように、一瞬で体の中に突き抜けた。
プッ……
鮮やかな血飛沫が、霊剣が引き抜かれると同時に高く飛び散った。
「霊材を持って急いで逃げろ！」
錦衣の青年は全力で叫び、すぐにぐったりと地面に倒れた。殺人者たちは急いで駆け寄り、背後に敵がいるかもしれないことを気にせず、素早く彼の体を探し始めた。後ろにいた数人も、前の者を倒して探しやすくすることを忘れ、次々と飛び出してきた。
一方、錦衣の青年が投げ捨てた収納用の霊戒は次々と手を変え、それを手に入れた者はほとんどが、1分以上その霊戒を持ち続けることができなかった。
血飛沫が絶え間なく上がり、わずかな時間で霊材店の外には数十体もの死体が積もった。
錦衣の青年や収納用の霊戒に近づけない者たちは、彼が死ぬ前に言った言葉に目を向け始めた。
「人は死に際には善い言葉を言う。霊材を持って急いで逃げろ」という言葉は、間違いなく、雪紅草を手に入れた者に、この危険な場所から早く逃げるよう促しているのだ。
しかし今、雪紅草が入った収納用の霊戒は、まだ強力な者の手に渡っておらず、絶えず所有者が変わり続けている。さらに重要なのは、その霊戒を手に入れた者たちは皆、雪紅草を奪い、錦衣の青年を殺す動機と行動を持っていることだ。彼らはほとんどが錦衣の青年の敵であり、敵に早く逃げるよう促す理由はない。
間違いなく、錦衣の青年が警告した相手はただ一つの可能性しかない。それは、周囲に彼の仲間がいて、その仲間が今、収納用の霊戒を取り戻す機会をうかがっているのだ。
瞬く間に、外側にいた薬材商たちは少し理性を取り戻し、次々と後退し始めた。彼らが各府城や郡城で大きな薬材商となれたのは、誰もが愚か者ではないからだ。彼らは自分たちがただ運を試すためにここにいるだけであり、雪紅草が現れるのを待って奪い取るためにここにいるわけではないことを理解していた。なぜなら、彼らにはその力がないからだ。
もし錦衣青年の仲間がすぐそばにいるのなら、間違いなく後で手を出すときには、邪魔になる者は全員手際よく始末しなければならない。彼らもまた錦衣青年を殺した共犯者の一人だからだ。殺さない理由などない。とにかくもう希望は薄いのだから、遠くから見物する方が、こんな近距離でどう死ぬかもわからないよりはずっとましだ。それに、たとえ錦衣青年の仲間がそばにいなくても、儲物霊戒を奪おうとする武者が一人しか残っていないときには、間違いなく突破して出なければならない。邪魔になる者も、やはり一振りで倒すしかない。
薬材商たちが動き出すと、通りにも突然暗い波が渦巻き始めた。十数人の黒衣の者たちが静かに隠れていた場所から現れ、手にした霊剣を躊躇うことなく、安全な場所に退いて見物しようとしていた薬材商たちに向けて振り下ろした。その中でも先頭に立つ黒衣の者は、数回の動きで店の入り口に到着し、剣を振るうやいなや、儲物霊戒を奪ったばかりの武者の首を一瞬で落とし、その手から儲物霊戒もすぐに奪い取った。
儲物霊戒を手に入れると、先頭の黒衣の者は素早く後退し、周囲の武者たちが一斉に攻撃してきたが、彼の一撃を防げる者は一人もいなかった。一歩進むごとに一人や二人の命が彼の手によって奪われていった。
あっという間に、血の匂いはさらに濃くなった。
「全員、10メートル後退せよ。さもなければ容赦なく殺す！」
カウンターの中から、霊材店の六長老が突然飛び出し、入り口に現れた。
規則によれば、雪紅草が店の外に出れば、霊材店とは何の関係もなくなり、盗まれたり奪われたりしても霊材店に責任はない。しかし普段、修行用の霊材が店の外で奪われることはよくあるが、店の入り口でこれほど多くの人が死ぬことは絶対になかった。
一度に百人、あるいは数百人もが入り口で殺されるのは、霊材店にとって決して良いことではない。
店の中では、心神期に達している武者たちが一斉に動き、入り口に向かって突進した。霊材店の者たちが介入すれば、後で儲物霊戒を奪った者たち全員が霊材店から10メートル外に退かざるを得なくなり、それは彼らの心神の及ぶ範囲を超えてしまう。
林東の心神の及ぶ範囲はそれ以上だが、先頭の黒衣の者が強者であることを探知し、ほとんど無意識のうちに霊力を脚に注ぎ込み、速く動こうとしたその時、雲嵐に引き止められた。
「待て！」雲嵐が低い声で言った。「儲物霊戒を大門の外に投げ捨て、仲間に奪わせるなんて、方法があまりにも拙劣だ。方法とも呼べない。あの買い手は、まるで無駄死にだ。」
林東は落ち着きを取り戻し、激しく鼓動する心臓をなんとか落ち着かせようとした。精神を集中させて観察すると、あの黒衣の連中の実力がはっきりと見えてきた。一人ひとりが心神期の六、七重の武者であり、先頭にいる者は心逆期の二重の強者でさえあった。この実力なら、彼らが儲物霊戒を持って無事に立ち去るのに十分だ。彼らを止められる者となれば、間違いなくこの連中よりも強力だろう。もしそのような勢力が現れたら、林東は自分と雲嵐が手を組んだとしても、相手が数人を送って二人を足止めすれば、彼らは簡単に逃げ出せると確信していた。
もし黒衣の連中がより強力な勢力に妨げられずにいたら、店の中で待っている間にも、先頭の黒衣の者はすでに目的を達成して姿を消していただろう。その時には、心神の範囲から外れてしまえば、追おうとしても追うべき方向すらなくなる。
「儲物霊戒の中には、雪紅草がないんじゃないか？」林東が焦りと不安に駆られているのを見て、雲嵐は外の様子を観察しながら説明した。「本当の買い手が一気に九千万両もの銀子を提示したのだから、雪紅草が必ず自分の手に渡ることを知っているに違いない。つまり、霊材店が告知を出しているこの数日間で、本当の買い手はすでに逃げ出す方法を考えていたのだ。こんな役に立たない方法を使うほど単純で愚かではない。おそらく、すべてが相手の計算の中にあるのだ。」
「計算の中に？」林東は心の焦りを抑えながら沈思した。「つまり、今外で起きている反応もすべて計算されているというのか？」
「その可能性が高い！」雲嵐は力強く頷いた。
「つまり……」林東の頭の中で急速に考えが巡った。「まず儲物霊戒を投げ出して外での争奪を誘発し、次に錦衣の青年が命知らずに飛び出し、さらには仲間に逃げるよう促す言葉をわざと口にして、儲物霊戒を手に入れる望みのない者たちを四方八方に逃がし、通りの外で待ち伏せしている者たちを追い出す。そして、これら黒衣の連中の殺戮を利用して、霊材店の者たちに介入させる……でも、なぜそんなことをするんだ？」
雲嵐の視線は、店から飛び出していった武者たちへと突然向けられた。
林東の心にも動きがあり、ほぼ同時に雲嵐と同じ可能性を思いついた。
本当の買い手、あるいは雪紅草は、おそらくこの武者たちの中にいるのだ。
彼らには錦衣の青年がどうやってすり替えたのか理解できなかったが、この可能性だけが彼の奇妙な行動を説明できるのだった。
「雪紅草はすでにすり替えられており、その品はさっき飛び出していった武者の手にある！」林東は突然大声で叫び、その声に部屋の梁がガタガタと震えた。もしそうなら、三、四十人の武者が飛び出し、さらに霊材店が介入して全員に十メートル離れるよう命じれば、少なくとも半数以上が外周に到達し、周囲の見物人に紛れ込むことができるだろう。その時、雪紅草の正確な場所は、外周に応援者がいれば、たとえ誰かが霊材店にいた人々を探し始めても、とっくに行方不明になっているはずだ。
林東の声が響くと、すぐに半数以上の武者が足を止めた。彼らは愚かではない。この言葉は明らかに彼らを危険な立場に追いやるものだった。
入口で錦衣の青年の死体を奪い合った光景がまだ目に焼き付いており、儲物霊戒がもはや錦衣の青年の体にないことを知りながらも彼の死体を奪おうとした狂気的な行動から、見物人たちが彼らを容赦なく倒し、数人や数十人が一斉に一人を襲って体中を探し回るだろうということを彼らは疑わなかった。
「くそっ！」
林東の言葉は、同じく危険な立場にいる先頭の黒衣の男にも警鐘を鳴らした。彼は急いで霊力を儲物霊戒に送り込んで中を確認し、すぐに怒りに震えて叫んだ。中には百個もの木箱があった。
儲物霊戒に入れたものは、儲物霊戒自体が失われない限り、決して失われるはずがない。九千万両もの価値がある雪紅草を手に入れたばかりの者が、どうやって包囲網を突破するかばかり考えて、暇つぶしに雪紅草を百個もの木箱の一つに入れるなどということはあり得ない。
間違いなく、これらの木箱には雪紅草は入っておらず、儲物霊戒に入れられたのは、それが罠であり、儲物霊戒を奪った者がそれを捨てて注意をそらすための罠だったのだ。儲物霊戒を奪える者は間違いなく優れた実力者であり、彼らが注意をそらすことで、間違いなく大きな隠蔽効果が得られる。
しかし、先頭の黒衣の男はそれを知りながらも、手に持つ儲物霊戒を周囲の狙いを定めた群衆の中に投げ捨てる決心がつかなかった。
たとえわずかな可能性があっても、諦めるわけにはいかない。しかも、たとえ投げ捨てたとしても、多くの人々が彼の動機を疑うだろう。結局のところ、彼らは儲物霊戒の中身を直接見ていないのだから、最初の反応はほとんどが彼がすでにすり替えたのではないかと疑うことだろう。つまり、投げ捨てたとしても、注意を半分だけそらすだけで、問題は依然として残り、むしろプレッシャーを背負ってこの賭けに出る方がましだった。
先頭にいた黒衣の男は、この計画の立案者を心底憎んでいたが、同時にその狡猾さには感心せざるを得なかった。この収納用の霊戒は、彼が決して失うはずがないものだと考えていたのだ。
雪紅草を奪おうと意気込んで先頭に立って突進した武者たちは、林東の一言により間に合わず振り返ることができず、一瞬にして奪う側から奪われる側に変わってしまった。彼らは次々と、数種類、あるいは十数種類もの刀光剣影の中で悲鳴を上げていった……
元凶である林東は、自分の自己中心的さを恥じる暇もなく、次々と倒れる武者たちの死体を奪う者たちの方へと意識を素早く移していった。