第455章 奇妙な振る舞い

約9千万両の銀子——もし錦衣の青年が本当に買うつもりなら、雪紅草を売っても決して損はしない。しかも、このような高額なら店の商売にも計り知れない利益をもたらすだろう。
もし錦衣の青年が狂人で、第二の高値で売るか、あるいは誰にも売らないというなら、決定権は霊材店にある。霊材店は値段競争前の期待通り、名声を得て、雪紅草も手元に残ることになる。
そう考えると、老人の表情はすぐに和らいだ。彼はただ傍観者でいればよく、騒がしい店のことは自分にはあまり関係ない。
「続けて読め！」
老人の命令により、店員たちは再び木盆の中の紙切れを読み上げ始めた。騒がしい中で誰かが聞いているかどうかは分からないが、老人の命令は絶対に従わなければならない。
そこにいるのは大きな薬材商か武者ばかりだが、騒音は長い間続いた。仕方なく、この価格はあまりにも恐ろしいのだ。百年間、田豊街でこれほどの額は一度も出たことがない。
金銀を糞のように扱う者——もし入札者が本当に9千万両近くの銀子を払って雪紅草を買うつもりなら、その者は本当に金銀を糞のように思っているのだ。
数人を除き、そこにいる者や外に立っている者のほとんどは、店員の後の言葉を聞いていなかった。もちろん、これ以上高い価格が出ても、おそらく誰も信じないだろう。彼らは最初から5100万両を超える者はいないと思っていたが、最終的に8800万両という価格が出ても同じだ。
実際、その後もこれ以上高い価格は出ず、最も高かったのも3110万両だけだった。心の中の衝撃を抑え、真剣に聞き終えた数人は、その価格が霊材店の内部の者が出したものだと疑わなかった。
「11番、前に出て銀子を支払ってください。」店員たちが価格を告げた後も何をすべきか分からない中、老人は霊力を喉に注ぎ込み、力強い声で騒がしい店を鎮めた。
全員の視線が店の中を一斉に走った。後ろに座っている林東や雲嵐も含め、8800万両という額に彼は衝撃を受け、同時に極度に失望した。雪紅草がなぜ入札者にとって9千万両近くの価値があるのか、彼には理解できなかった。たとえ命を救うためでも、林東にとってはやや高すぎる。
もし雪紅草を再び手に入れたいなら、奪うしか道はないだろう。
しかし、そこにいる者の中で紫寒以外に強者レベルの人物はいなかった。もし凌辰岳が価格を提示していなければ、入札者の実力はそれほど高くないということだ。

実力はそれほどでもなく、外に強者が潜んでいるかもしれないことを分かっていながらも、高額な代金を払ってこの雪紅草を買ったのだ。狂人でなければ、何か裏の手があるに違いない。
林東は渋々ながらも、後者の可能性が非常に高いことを認めざるを得なかった。
錦衣の青年が皆の注目を浴びながら立ち上がると、すぐに驚きの声が上がった。心神期に達すれば心神を外に放つことができ、場にいる者の半数以上がその力を持っていた。彼らは無意識のうちに霊力を使って錦衣の青年の心神を探り、再び大騒ぎになった。
もし錦衣の青年が強者の力、さらには頂点に立つ強者の力を持っていたなら、誰も驚かなかっただろう。なぜなら、その力こそが9千万両もの銀子を支払うに値する資格だからだ。しかし、心動期の力しか持っていないなんて……どこから見ても奇妙だ。
田豊街には珍しいことが不足していないが、今日はやや珍しすぎるほどだった。
カウンターの前に来た錦衣の青年は、収納用の霊戒から一束の銀票を取り出し、さらにもう一束、そしてまた一束……。
あっという間に、1尺もの高さに積まれた20束以上の銀票を、錦衣の青年は平然と取り出した。この光景に林東は思わず息をのんだ。もし廃紙として売ったら、数百文はするだろう。すべて銅貨に換えれば、この銀票の量で田豊街全体を埋め尽くせるほどだ。
「ほとんどは1枚につき10万両で、一部は5万両のものもある」と錦衣の青年は淡々と説明した。
老人は頷き、腕を振った。店員たちは一人ずつそろばんを取り出し、それぞれ4、5束を担当して、銀票の真偽を確認し、値段を計算し始めた。
この作業は、一枚一枚紙を広げて値段をつけるよりも時間がかかり、店員たちがすべての銀票の計算を終えた時には、既に半刻が経っていた。店の中も外も、一人として去る者はおらず、皆が目を見張って錦衣の青年を見つめ、これから自分がどうすべきかを頭の中で考えていた。薬材商たちでさえも心の中で高揚感を覚えていた。彼らには実力がないが、田豊街に大量の霊材や霊獣を買い付けに来る者なら、護衛を何人も連れてくるものだ。
錦衣の青年は普段通りの様子で、カウンターの前に一人で立ち、半刻もの間、店員たちを前にして足も疲れず、体も微動だにせずにいた。背後から向けられる刃のような視線に対しても、何の不快感も見せなかった。
この落ち着きについては、薬材商たちにはまだ何も分からなかったが、場にいた武人たちは皆、心の中で畏敬の念を抱き、この人物には何か裏の手があるとますます信じるようになった。さもなければ、決してこれほど落ち着いていられるはずがない。

「もし林東や雲嵐のような強者がいれば、きっとその注意は錦衣の青年の心性に向けられるだろう。彼らでさえ、何百人もの視線に注がれていれば背中の毛が逆立つのは当然の本能だ。たとえ相手の実力が自分より劣っていても、強者であっても半刻も振り返らずにいるのは難しい。」
「外に出たら、まず状況を見てから考えよう。私はずっと、この人の心性があまりにも奇妙だと思っている。鼎老爺子のようなレベルの人間か、あるいは死を覚悟している人でなければ、誰の存在も無視するなんてできないはずだ。」雲嵐は林東に小声で注意した。彼女は林東が雪紅草を急いで手に入れたいことを知っていたが、錦衣の青年の行動はあまりにも奇妙で、彼女の知恵ではその人の真の力の源が何かを判断できなかった。
林東はゆっくりと頷いた。彼は冒険を恐れない。早くから「富貴は危険の中にある」ということを理解していた。しかし今日は雲嵐と一緒にいる。もし自分が危機に陥れば、雲嵐もきっと一緒に陥るだろう。
今日、彼が田豊街に来た目的は、店を探すことよりも、心逆期六重への突破が間近に迫っており、修行を助ける霊材がもう手元にないからだ。だからこそ田豊街に来て運を試し、高級な修行補助用の霊材や霊丹、内丹を売っている店に出会えないかと思ったのだ。
実際に出会ったし、しかも自分で栽培できるものだった。そのため、林東は借金を抱えることや、それ以上の代償を払うことも厭わなかった。しかし、その代償が命を賭けるほど高ければ、リスクが高すぎる。
結局のところ、命がなければ何もないのだ。彼には力を急速に伸ばすための助けが不足しているわけではない。任青松が今、天威閣の霊材楼の管理人の一人であり、青藍果を持っていれば、何らかの高級な修行補助用の霊材と交換できる。たとえそれらがなくても、宿屋の修行加算だけで、10年以内に頂点の強者になるのに十分だ。命を賭す必要はない。
「六長老、銀票の確認が終わりました。八千八百万両です。」カウンターの中で、店員たちが集まって数え上げ、一斉に老人の方を見た。
老人は目を上げて錦衣の青年を見た。彼の手のひらには青い木箱が一つあった。
木箱をカウンターの上に置き、老人は言った。「この木箱の材料は漸離木で、雪紅草や種子の枯れる速度を遅らせることができるが、せいぜい30年程度だ。漸離木がなければ、3日以内に服用し、栽培しなければならない。今はもう1日ほどしか残っていない。それ以外は、君が判断しろ！」

錦衣の青年はあまり気にせず頷き、木箱を受け取って手の中の収納用の霊戒の中に入れた。すぐに、錦衣の青年は振り返り、多くの困惑した視線の中で指にはめていた収納用の霊戒を外し、突然速く走り出した。
「受け取れ！」
数歩走っただけで、錦衣の青年の速度は衰えず、しかし腕を上げ、多くの驚愕の視線の中で、その収納用の霊戒を店の入口に向かって投げた。
林東は最も反応が早く、急いで立ち上がり、収納用の霊戒を取り押さえようとしたが、雲嵐に引き止められた。
「待って、もう少し待って！店の中では手を出してはいけない。そうすれば霊材店の背後にいる大勢力と敵対することになる。それに、彼がこんなことをするには、絶対に単純な理由があるはずだ。」
林東の呼吸は苦しくなり、店の中の9割以上の人々は、どう呼吸すればいいのかさえ忘れてしまった。
収納用の霊戒は美しい弧を描きながら銀白色の光を放ち、多くの人々の視線の中で、急いで入口に向かって飛んでいった。
店の外では、入口に入れる位置にいる者たちはほとんどが武者以上の実力を持っていた。彼らは一人また一人と、躊躇うことなく収納用の霊戒から武器を取り出したが、瞬く間に迷いに陥った。彼らは、周りの人間を切り捨てるべきかどうかで悩んだ。
もし切り捨てれば、間違いなく奪う相手はいなくなるだろう。しかし、本当に手を出せば、一方を顧みず他方を失う可能性があり、収納用の霊戒が他人に奪われるかもしれない。
彼らは皆、自分たちの実力では強者の前では一撃で倒されることを忘れていた。宝を持つことで罪を背負うのは、錦衣の青年だけでなく、頂点に立つ強者以外で収納用の霊戒を手に入れた者全員だった。
この短い迷いの間に、収納用の霊戒はついに大門を突破し、青い長衫を着た青年に向かって飛んでいった。
青年は幸せがあまりにも早く訪れたような感覚に襲われ、左手を思わず収納用の霊戒に伸ばした。
しかし、この幸せは長くは続かなかった。収納用の霊戒が彼の指に触れた瞬間、腰のあたりから激しい痛みが走った。
青衣の青年が下を見ると、噴水のように鮮やかな赤い液体が彼の腰から飛び散っていた。
轟……
店の中では、全員が急いで立ち上がった。そして店の外では、すでに完全に騒乱が起きていた。
武器の衝突音が収納用の霊戒の周囲から急速に広がり、自分の運に自信があろうとなかろうと、武者であれ薬材商であれ、全員が収納用の霊戒に向かって突進していった。彼らの頭の中には、ただ一つの考えしかなかった。それは、その収納用の霊戒を手に入れること。その中には、9千万両もの価値がある雪紅草が入っているのだ。

「どうしよう？」林東は何度も駆け寄りたい衝動を抑えながら雲嵐の方を見た。一瞬で収納の霊戒を奪える自信はあったが、雲嵐の判断をより信頼していた。
「待て。たとえこの雪紅草を諦めるとしても、まずは買い手が何を考えているのかを理解しなければ。」
雲嵐の視線は、すでに入口まで駆けつけた錦衣の青年に釘付けになっていた。