第451章 古い思い出

馬春が柳月敦を引きずって行った後、ずっと口を開かなかった周正業が笑って言った。「林店主、京城に来てもうしばらくになりますね？院長が知ったら、決して許しませんよ。」
林東は少し恥ずかしくなった。確かに京城に来てからもうしばらく経っていたが、傅純簡に会いに行こうとは思ってもみなかったのだ。
「林店主、今日正業を酔わせてくれなければ、後で院長に文句を言いますよ。」周正業の黒い顔には、太陽のような笑顔が浮かんでいた。京城に来てからは、日々奸臣たちとの策略に明け暮れ、朝廷では孤立無援で居場所もなく、実際には非常に苦しい日々を送っていた。2年間で笑った回数は指折りで数えられるほどだった。もし民衆のことを心に抱いていなければ、また傅純簡の静かな励ましがなければ、とっくに耐えられなかっただろう。
今、自分に「悪には悪で対抗し、西南県の県令になるよう助けよう」と提案してくれた林東に会い、家族のように親しみを感じる一方で、周正業はまた彼に悩みを打ち明けたくなった。林東がいなければ、今ごろはまだ西南県で平穏に暮らし、街で書画を売ったり、秋水学院で教師をしたりして、とても快適な日々を送っていただろう。
林東は考えた末、頷いて言った。「いいですよ。でも傅院長がいないとダメです。とりあえず酒と料理を持って、あなたの官邸に行きましょう。」
「林店主、本当に怠け者ですね。一度に飲み干そうとは。」周正業は苦笑いした。院長もまた、吐き出したい苦悩が山ほどあるだろう。
「そんなことありません。これからは飲む機会はたくさんあります。先に行ってください。私は用事を片付けてすぐ追いかけますから。」林東は笑って首を振ったが、心の中では本当は怠けたいと思っていた。ここで飲み終えたら、また傅純簡のところに行かなければならないからだ。周正業に先に行かせるのも、時間を節約して用事を片付けるためで、馬春に延寿の件を別の方法で乾威皇帝に漏らさせ、さらに楊順に乾威皇帝の林記客栈に対する態度を伝えてもらうのを待つだけだ。これらを合わせれば、簡単に解決できる。
「内城に入るにはどうしますか？」周正業が尋ねた。
「簡単な跳躍でいけますよ！」林東は笑った。
周正業は頷き、二人は話しながら一緒に個室を出た。
林東は周正業を大広間まで見送った後、元の道を戻った。がらんとした5階には、馬春だけがいた。
馬春は待ちきれずに林東のもとに駆け寄った。「店主、どうして突然商会に入りたくないと思ったんですか？」
「乾威皇帝という大きな後ろ盾がいるのに、商会に入る必要なんてありませんよ。」林東は逆に尋ねた。
馬春は一瞬驚いたが、すぐににっこり笑った。「店主は賢明です。これから私たちはどうすればいいですか？」

「題字を丁寧に額装して、急いで公開しないでください。霊石扇が出た後、少し話題が過ぎ去ってから出してください。そうだ、よくあるもので、うちの林記客店の得意料理なら、価格を少し下げてもいいでしょう。」
馬春はしばらく考えてからゆっくりと頷いた。やはり以前の計画通り、少しずつ客店の強みをアピールしていくしかない。そうすることで、さまざまな強みの価値を最大限に引き出せるのだ。乾威皇帝の題字が出れば確実に京城を驚かせ、客店の将来の商売は絶対に悪くならないだろう。しかし乾威皇帝もすでに高齢で、いずれは先代の皇帝たちのもとへ行かなければならない。題字によって集まった客たちは結局本当の常連ではなく、一歩一歩着実にさまざまな強みを活かして彼らを林記客店にしっかりと縛り付ける方がずっと良い。1、2年もすれば、たとえ京城に大漢国のトップクラスの酒楼が集まっていても、林記客店の実力なら十分に常連客を育てることができる。
「では……乾威皇帝の方はどうしますか？」
「私が内城に行かなければなりません。あなたは七彩床を運んでくる方法を考えて、乾威皇帝に、師匠が新たに研究した霊薬があり、七彩床の霊陣と組み合わせることで、それを服用して七彩床で眠ると体を養う驚くべき効果があると伝えてください。どれほど体が養われるかは、彼が試してみればわかるでしょう。」林東はゆっくりと言った。「霊薬のことは、あなたが適当に考えてください。いくつかの霊材を混ぜ合わせて、人命に関わらない限り、複雑な方が良い。中には青藍果のようなものを加えておけば、乾威皇帝がそれを天威閣に持ち帰って分析させるのを防げます。調合が終わったら、名前だけ教えてください。」
「店主、以前はずっと、うちの客店に泊まった隠者や高人の話をしていたと思いますが。」馬春が指摘した。
「以前は以前です。太師でさえ招け、皇子でさえ挑発でき、さらに乾威皇帝自身も重度の不眠症を患っているので、わざわざ天威閣の本部まで来たのですから、きっと調査が入るでしょう。」

林東は説明した。「その時になれば、林記客店の発展速度や霊石扇、貴賓カード……あらゆる資料が乾威皇帝の机の上に上がることになる。力を見せずにはいられない。七彩床の新たな延命効果は言うまでもなく、単に不眠を治せるだけでも、乾威皇帝は頂点に立つ強者を怒らせるリスクを冒してでも奪おうとするかもしれない。さらに、霊石扇や霊石暖器は金山銀山を積んでも手に入らない宝物であり、貴賓カードの製造法を迫り出せば軍隊にも普及させることができる。朝廷にとっての脅威であれ助けであれ、乾威皇帝は危険を冒してでも手を出す可能性がある。謎めいた頂点の強者である師匠の方が、ちょっと気に入っただけの強者よりも圧倒的な威圧感を持つのだ。」

「では、店主はなぜ延命効果を漏らしてしまったのですか？」馬春はまだ理解できない様子だった。

「とにかく乾威皇帝が気に入るものはたくさんある。これ一つくらい差し支えない。それに、延命効果も必ず出さなければならない。」林東は考えを整理し、続けた。「第一に、乾威皇帝が長生きすればするほど、その題字の価値も長く保たれる。第二に、スパイの楊順も彼の命を守る方法をじっくり計画する時間ができる。最後に、謎めいており、多数の霊陣を構築し、延命丹薬を製造できる頂点の強者である師匠の威圧感は、さらに大きくなる。乾威皇帝にとっては、百パーセント確信がなければ、何も得られないリスクを冒して林記客店に手を出す必要はない。結局のところ、七彩床は奪えても、その延命丹薬の処方は手に入らない。たとえ手に入れたとしても、彼が使うのは便利になるだけで、大きな利益を得るのは後代の子孫だ。もし失敗すれば、自分の延命の機会を無駄にしてしまうことになる。」

馬春は頷き、少し考えた後、思わず口を開いた。「店主、楊順の民間での評判はあまり良くありません。それに、宦官総管の江公公も追い詰められており、宦官党を彼に任せようとしています。楊順が宦官党を掌握すれば、すぐに江公公に代わって大漢国で最も嫌われる宦官になるでしょう。」

「人は必ず救わなければならない。他のことは状況を見てから考えよう。客店の評判については心配する必要はない。計画がしっかりしていれば、証拠を見つけられなければ、楊順は絶対に自分が林記客店に救われたとは言い出さない。」林東は首を振った。楊順が林記客店にもたらした助けを考えれば、放っておくはずがない。

馬春は仕方なく頷いた。

「他のことは君が判断してくれ。私は先に部屋に戻って修行する。後で酒菜を用意して、誰かに私を屋根の上に連れて行ってもらってくれ。」

挨拶をして馬春に何の問題もないことを確認すると、林東は急いで一階に降り、その後前庭に入った。門を通り抜けて周囲を見回し、誰にも気づかれていないことを確認すると、瞬時にスピードを上げ、疾風のように部屋のドアに向かった。
部屋で約二時間ほど修行した後、周正業もそろそろ内城に到着した頃だと感じ、林東は部屋のドアを開けた。身を跳ばして屋根に上がり、野菜の覆いで覆われた料理を移動カウンターに収めると、林東は次々と屋根の上を素早く移動した。
ほんの数呼吸のうちに、林東は内城の城壁の下に到着した。心を外に向けて中の警備の配置を探ろうとしたが、周正業が馬に乗り、馬車より少し速い速度で大通りを進んでいるのが見えた。
林東はすぐに壁を乗り越え、周正業を追った。
周正業について周府に到着し、二年ぶりに白髪頭の傅純簡に会うと、林東は感慨深くなった。名利を顧みず尽くし尽くして死ぬまで働く――それはおそらく傅純簡のような人のことだろう。自分はその境地には達していないと林東は思った。
少しの挨拶の後、林東の訪問について傅純簡も話したいことが山ほどあるようだった。料理が運ばれ、食べながら話をした。傅純簡は時々天豪の修行のことを尋ね、時々林霜の学習のことを尋ね、また時々林記旅館の商売のことを尋ね、その後は自らこの二年間の経験や政治運営で得た知見について話し始め、一時間以上も話し続けた後、ようやく周正業が苦労話をする番になった。
傅純簡と周正業は林東が成功を収めた時期の友人であるため、来る際に時間を気にした以外は、食事を始めてからは他のことは考えず、京都という深い水の中を歩む二人に付き合って深夜まで話し、その後別れを告げた。
一晩中、林東は何度も彼と杨顺の関係について話そうと思ったが、何度も迷った末に結局口に出さなかった。傅純簡も周正業も既に人を欺き合う生活に慣れていたが、根底にある正義感はむしろ強くなっていた。その時は杨顺に周正業を見てもらえばいい。そうすれば彼らも少しは安心し、朝廷で孤立することはないだろう。しかし、杨顺の評判を考えると、周正業は力の強い助け手を得られることを喜ぶかもしれないが、会った時には嫌悪感と親近感が入り混じった奇妙な表情を見せ、うっかりすると他人に気づかれる可能性がある。周正業が旅館まで送ろうとするのを断り、林東は来た道を戻って急いで旅館に戻った。
後庭では、馬春が一晩中待っていた。
「店主、夕方に杨顺が時間を作って私を訪ねてきました。」

「どう言うんだ？」林東の心臓の鼓動は思わず速くなった。延寿が現れてから、彼は乾威皇帝が近いうちに手を出さないだろうという確信は強まったが、天威は予測不可能で、皇帝の考えは一般人には理解できないものだ。
「部屋を出たばかりだと言うと、乾威皇帝はすぐに人を派遣して私たちの林記客栈の詳細を調べさせた」と馬春が言った。
「延寿の効果についてはどうだった？」林東が尋ねた。
「護衛たちに霊陣や霊丹に関することをたくさん尋ね、その後一人でしばらく悩んだが、何も手は打たず、夜になる前に天字房に戻って七彩床を試していた」と馬春は答えた。
林東は思わず眉をひそめて言った。「楊順はどう思っている？」
馬春は少し思い出してから答えた。「楊順によると、乾威皇帝は何か懸念があって迷っているようだ。彼が乾威皇帝を知っている限り、迷うような事態に遭遇したら、絶対に必要でない限り、たいていは一時的に保留にして、他の状況が出てきたらまた考えるだろうとのことだ」
林東は長いため息をついた。楊順は長年乾威皇帝の側にいて、そのほとんどが密かな時間だったため、皇帝の性格を間違いなくよく理解している。商会への加入問題を解決するために乾威皇帝を持ち出し、楊順の分析に自分の分析を加えると、林東は今回は賭けに勝ったという確信が8、9割あった。
乾威皇帝は、時間があまり残っていないこの1、2ヶ月で天威閣に思い切って挑戦させる可能性が高い。