第452章 飛べる鳥型オートバイ
京城の他の賑やかな大通りとは異なり、田豊街には風が吹こうが雨が降ろうが、絶え間なく商人たちが行き交っている。そしてこれらの商人たちは豪華な衣装を身にまとい、どれを取っても郡城や府城の大手薬商か、あるいは彼らが最も信頼する部下たちだ。
田豊街に足を踏み入れると、林東は心を使わなくても、通りを行く人々の中に多くの上級武者、さらには強力な心逆期の強者がいることを感じ取れた。
他の通りとは違い、田豊街には人々が絶え間なく行き交っているが、露店や小売店の姿は全く見当たらない。ここにあるのは店舗のみで、その中にはどの通りにも必ずある酒屋や米屋といったものは一軒もない。
霊器、霊材、霊獣、霊鉱……各店を見渡せば、常に力と結びついたこれらのものが並んでいる。
霊器や霊鉱などには林東は全く興味がなく、数軒を除外した後、雲嵐と共に「万材庄」という店へと向かった。
店に入る前から、霊材の優しい香りが漂ってきた。中に入ると、店内は広々として明るく、見上げると三面の壁には多数の夜明けの珠がはめ込まれているのがわかった。その数は50個以上で、大きさはすべて赤ん坊の拳ほどだ。
この夜明けの珠だけでも、その価値は約100万両にも上る。
周囲を見回すと、店の面積はおよそ120平方メートルほどで、壁の豪華さとは対照的に、内装はずっと質素だった。
入り口の周りはほとんど空いており、その先には長いカウンターが並んでいる。カウンターの高さは約1メートル20～30センチで、後ろには裏庭へ通じる扉以外には巨大な木製の棚が一列あるだけだ。その棚には、特別な素材の木箱を除き、他のスペースには外に置ける様々な霊材が並べられている。左から右へと等級が上がっていく。
カウンターの店員たちはほとんどが30代前半で、店員というよりはむしろ偉そうな態度を取っている。彼らは目に傲慢さを浮かべ、カウンターの外の客には誰も声をかけず、自分たちで棚を見るようにしている。誰かが何か霊材を気に入れば、ペンと紙をカウンターに置き、価格と名称の下に数量と種類を書き込む。銀子を支払えば、誰かが貯蔵用の霊戒からその霊材を取り出し、適切な量をカウンターに置いてくれる。商品を受け取り、店を出れば、それで取引は完了だ。
考えてみれば、店員の方が客よりも強いのは田豊街の大きな特徴だ。当然のことだろう。これらの店員は皆、背後の宗門の弟子であり、育成価値はそれほど高くないが、宗門の収入源として送り出された者たちだ。しかし彼らもかつては各地の府県でトップクラスの天才だった。今でもその実力はとっくに心神期の武者の域に達している。金持ちの大きな薬店のオーナーたちなど、彼らの目には何とも思えない存在だ。
もちろん、訪れる客の中にも武者や強者がいないわけではないが、慣れっこになっているのでやはり無視する。
低級の霊材も林東は見逃さなかった。左から右へ、一歩で半分の分を進むことができる。
残念ながら、どれだけ注意深く見ても、修練を助ける霊材は見当たらなかった。ただ、食用に使える低級の霊材の価格はかなりの収益源となった。ここで大量に購入し、運送門を通じて各地の郡や府、県の店舗に送れば、コストは半分近く削減できるだろう。
修練を助ける霊材は見つからなかったが、林東もそもそも大きな期待はしていなかったので、それほど失望もしなかった。彼は雲嵐と共に万材庄を離れ、隣にある「天獣舗」という店に入った。
店の広さは万材庄とほぼ同じで、夜明珠のない万材庄よりもさらに簡素だった。カウンターが一列あるだけで、他には何もない。
よく見ると、カウンターの上にはたくさんの小冊子が置かれていた。
二人は隣り合う空いている席を見つけ、カウンターに行き、一人が一冊の小冊子を手に取った。
林東は最初のページを開くと、そこには五匹の霊獣と一匹の霊鳥が描かれていた。そのうちの一匹の霊獣には毛筆で大きな×印がつけられており、明らかに在庫切れだった。他の画像の下には、その霊獣や霊鳥の名前、習性、価格などの情報が記載されていた。
林東は霊獣や霊鳥の等級を一瞥し、ページをめくり始めた。予想通り、等級は上がるにつれて高くなっていった。全部見終わったとき、林東はがっかりした。七階に達しているのは霊蛇が一匹だけだった。もし情報が正しければ、この霊蛇の皮は厚く肉は粗く、薬用価値は霊気を素早く集める点にしかない。さらに重要なのは、その価格が信じられないほど高く、180万両もする上、最低でも10匹からの注文が必要だということだ。
この価格では、たまたま大量にこの霊蛇が必要な大家族か、霊蛇の生息地が見つからない宗門でなければ、たとえ宗門が必要としても自分たちで捕まえるしかないだろう。
「三年開店しなければ、開店したら三年間食べていける！」林東は思わずつぶやいた。この天獣舗はおそらく七階の霊蛇を看板にしているのだろう。誰も買わなくても問題ないし、誰かが買えば高値で売るのだ。
小冊子を閉じるとき、林東は七階の霊蛇の成体期間をちらりと見た。二百年だ！
若林記の宿に幼蛇がいれば、飼育用の囲いで育てれば、1日あたり1,024枚の霊石が必要で、およそ1ヶ月半で成体期に達する。霊石を市場価格の1両半の銀で計算しても、4万両以上あれば十分だ。
「なかなか良い稼ぎ方だな！」
林東は思わず付け加えた。農園であれ飼育用の囲いであれ、低階の霊材や霊獣のコストが高すぎるため、林記の宿の各支店はほとんど空きスペースだらけだ。高階の霊材や霊獣を探して栽培・飼育し、田豊街に高階の霊獣や霊材を専門に売る店を開けば、毎日大金を稼げるだろう。もちろん、その店が数日で略奪されないだけの十分な力があることが前提だ。
小冊子をカウンターに戻し、林東は振り返って雲嵐の方を見た。ちょうど雲嵐が小冊子の最後のページをめくっていた。
「次の店に行くか？」と林東が尋ねた。
雲嵐は首を振り、再び小冊子を開いて数ページめくった後、林東の方に差し出した。
そこには三階の霊獣や霊鳥の写真が並んでいたが、林東は一目見て特別な点は見つからなかった。
「ここを見て！」雲嵐は玉のように細い手で、ある霊鳥の図の下にある注釈を指差した。
その霊鳥の名前は烈奇鳥だった。林東は烈奇鳥に関する資料を注意深く調べ、何か手がかりをつかんだようだったが、最後の一歩が踏み出せなかった。
仕方なく、林東は雲嵐の方を見上げた。
「あなたはずっと、宿が場所が離れすぎていて、多くの客が遠すぎると言って林記の宿に来たがらないことを悩んでいたでしょう？」と雲嵐が思い出させた。
林東は急いで下を見ると、すぐに悟った。この烈奇鳥は体格が適度で、高さは1メートルから1.5メートルほど。力や速さはそれほど優れていないが、千里馬にも劣らない。一人が乗るのに十分だ。さらに重要なのは、烈奇鳥は性格が暴力的だが、主を認めると非常におとなしく従順になり、食べ物も肉も野菜も問わず、住む場所も寒さも暑さも気にしない。つまり、烈奇鳥を飼いならせ、速さや積載能力を数倍に向上させることができれば、武者にとっては最高の乗り物になるのだ。
たとえ速さや積載能力が普通でも、一般人にとっては致命的な魅力がある。少なくとも、千里馬より速く、千里馬より従順で、千里馬より飛べ、さらには千里馬よりも手入れが簡単だ。
「昨日裏庭にいた数羽の霊鳥も、この烈奇鳥です」と雲嵐が言った。
林東は少し苛立っていた。乾威皇帝が天威閣で訓練された霊鳥を使ってきたことを知りながら、大量養殖のことを忘れるほど愚かだったのだ。幸い今日は田豊街に来ており、雲嵐は一日中修行や霊器と霊陣の完璧な融合に忙しくしていたが、宿屋のことは決して忘れていなかった。でなければ、林記宿屋の事業をさらに発展させるチャンスとなる烈奇鳥を逃していたかもしれない。
天蓬鳥が鳥型飛行機だとするなら、烈奇鳥は間違いなく空を飛べる鳥型オートバイだ。
風雨や酷暑厳寒の時、または家族を連れている時は天蓬鳥を使い、晴天で一人の時は烈奇鳥に乗る。この二つの鳥を組み合わせれば、林記宿屋は京城のどの隅からでも京城全体をカバーできる。
さらに、天蓬鳥は九階級の霊鳥で、成長するのに数千年かかり、養殖コストも異常に高く、規模を拡大するには少なくとも二三年は必要だ。一方、烈奇鳥は三階級の霊鳥で、養殖が非常に早く、半年あれば大量に生産できる。囲いで大量に養殖するコストは店で烈奇鳥を購入する価格を上回るかもしれないが、林記宿屋にもたらす利益と比べれば取るに足らない。しかも、いつも従順で空を飛べる霊鳥なら、どんな豪族や富豪もこの誘惑を拒むことはできないだろう。
唯一の問題は、昨日になってようやく乾威皇帝が承認した天空巡邏隊だけだ。この問題について、林東は、乾威皇帝に一万八千頭の烈奇鳥を送り、徐々に空中部隊を構築し、さらに天威閣でさえ大量に飼育できない霊鳥が林記宿屋で大量に現れることがもたらす威圧感によって、皇帝は誘惑に抗えず、林記宿屋を一撃で滅ぼすという決意をより固めるだろうと信じている。
計画を立てて行動する方が林記宿屋にとってはより大きなダメージを与えるが、今の林記宿屋に必要なのは時間だ。二三年後に乾威皇帝がどんなに計画を立てて行動しても、林記宿屋は少なくとも完全に破滅することはないだろう。
林記宿屋での飲食代が一定額に達すれば、また新たな神秘の贈り物を提供できる。林東は、この神秘の贈り物が京城全体を騒がせることになると確信していた。
よく考えた後、林東は低い声で言った。「行こう！私たち二人だけでは烈奇鳥をたくさん連れて行けない。戻って馬春に手配を任せて、まずは別の場所で運を試そう。」
「運を試す？確かに、修行を助ける高級な霊材に出会うには、運に頼るしかないわね。」雲嵐は笑いながら頷いた。
二人は万獣舗を出て、いくつかの霊材・霊獣店を回ったが、何も見つからなかった。ある店の外で、人だかりが二人の注意を引いた。
林東は顔を上げて店の看板を見た。青い背景に金色の文字――「霊材舗」。
とてもありふれた名前だったが、外の様子を見て、林東と雲嵐は思わず足早になった。
田豊街にやってくる者は、大きな薬商か武者かのどちらかだ。彼らが一斉に集まるということは、間違いなく見る価値のある賑わいがあるということだ。