第662章 私は木離だ

若者たちの表情の変化に気づき、開心は自分が何かを漏らしたに違いないとすぐに判断した。彼らが木離をいじめる様子からして、自分は木離よりも強い腕力を見せてしまったようだ。すぐに深呼吸をし、九陽神功を使いながら急変する状況に対応できるよう準備しつつ、黙って木桶を持ったまま68番の剣池へと向かい続けた……
もうバレているかもしれない！
しかし開心の心にはまだわずかな希望が残っていた。完全にバレていなければ、まだチャンスはあるのだ。
結局のところ……
自分には人皮の仮面と完璧な偽装がある。相手はすぐにはそれを疑わないだろう。それに、もし鋳剣堂に長くいれば、木離は普通の鋳剣堂の弟子の実力を持っているはずだ。いじめられているのは新入りで、知られていないからだ……
開心の頭の中には瞬時に無数の考えが浮かび、心の中の感情を抑えながら、着実に剣池へと向かった。
だが！
これは開心の推測に過ぎず、予期せぬ事態が起きないとは限らない。だから開心は最悪の事態に備えていた。全身全霊で冷静になり、耳をつんざくような音を無視し、背後でぼんやりしている若者たちの一挙手一投足をじっと見つめ、全身を緊張させていた。相手が大声で警告したり、自分の正体を暴いたりしたら、すぐに手に持っていた木桶を捨て、任務を放棄して撼天堡から逃げ出すつもりだった！
三大勢力の人間たちが鋳剣堂の周囲を囲んでいたが、開心には九陽神功がある。十分な装備交換の機会が与えられれば、たとえ神話級の高手が現れても、彼を留めておくのは難しいだろう。
「……このやつ、ずっと虎になりすまして猪を食っていたんだな。」
「俺たちと同じ時期に入ったのに、こんなに強くなっているとは。」
「毎日木桶を運ばせていたせいで、逆に強くなったのかもな？」
「くそっ！」
若者たちは「木離」が木桶を持って遠くに行くのを待ってから、ようやく深呼吸をし、小声で話し合った。
「行くぞ！」
若者たちは最終的に結論を出した。怠けて人をいじめる行為が、普段最も軽蔑しているやつを急速に成長させ、正式な鋳剣堂の弟子の実力にまで押し上げてしまったのだ。
若者たちは大いに後悔し、次々と自分の木桶を抱き上げた……
一人ずつ、苦労しながら木桶を抱え上げ、地面にあった木桶はすぐになくなり、若者たちも逃げるように散り散りになった。
「危なかった。」
開心は長いため息をついた。

自分の正体が露見する危険がないと確信して初めて、注意は背後から前方にある六十八番の剣池へと移った！
六十八番の剣池は、すでに鍛剣堂の中心部に近い場所にあり、直径三十メートル以上もある巨大な剣池の周囲には十数基の高い鍛剣台が設置されている。そこでは十数人の男たちが玄鉄製の重錘を手に、軽々と何度も打ち下ろしており、その澄んだ音色とリズム感は非常に流麗だ。空中には重錘の影がほとんど重なり合い、一つ一つの動作や振幅は完全に同じなのに、どこか少し違っているようにも感じられ、開心はその様子にほとんど夢中になりそうだった。
「なんという北方の豪族たちか。」
開心は初歩的に推測した。これら北方の豪族の鍛剣弟子たちは、鍛剣堂の中でも最も精鋭な存在であり、無為境界に達しており、その実力は剣宗の弟子に匹敵するのだろう。
そこまで考えたとき、開心は突然疑問に思った……
北方の豪族がこれほど強大な力を持っているのなら、剣宗はどれだけの人員を送れば彼らを抑え込み、北方の豪族や南宮家族の手から天晶を無事に奪い取ることができるのだろうか？
そう考えながら、開心は他の弟子たちのように、炭材を補充する必要がある鍛剣台に丁寧に炭材を加え、そして鍛剣師の思慮深い視線の中を歩いて次の場所へと向かった。
「こっちだ！」
別の鍛剣台から材料を呼ぶ声がした。
作業はとても簡単で、炭材入りの木桶をそこに置くだけでよく、隣にいる鍛剣師が必要に応じて適量を加えてくれる……
しかし。
これらの剣池に近づくたびに、顔面を直撃する熱波が人を息苦しくさせ、不快にさせる。
幸い、九陽神功の力でそれに対処できる。
「木離、こっちに来い。」
六十八番の鍛剣池を離れたとき、開心は聞き覚えのある声が呼ぶのを聞いた。その声は耳に届き、密かに伝えられるもので、それは万剣の声だった。
開心は振り返らず、そのまま歩き続けて次の場所へと向かった。
「悪くない、さっきの君の動きには破綻がなかった！どうやら鍛剣堂のことにも慣れてきたようだな。それは良いことだ。」
万剣はずっと暗がりで開心を観察していたようだ。
再び声が聞こえてきた。
「だが気をつけろ。天晶の修復は鍛剣堂の大広間では行われていない。剣宗の弟子や北方の豪族、南宮家族が守っている場所にはない。そこには入口があり、それは秘密の地下鍛剣室だ。」
開心の心は震え、すぐに自分の霊感を広げて、東側数十メートル先で十数人の無為境界の達人たちが守っている入口を見つけ出した。
「中には特別な地下鍛剣室があり、北方の豪族が神兵を鋳造するときだけ使われるんだ！」万剣は普通の鍛剣堂の弟子に変身し、開心の後ろをついて行きながら説明した。

「天晶の修復はもうすぐ終わるはずだ。この連中は昼間にここに現れたばかりで、今は内力をかなり消耗している……」
开心は眉をひそめ、地下の鍛剣室の入り口周辺に集まった人々が、いくつもの巨大な剣池に囲まれており、周囲の温度がここよりもずっと高いようだとすぐに気づいた。彼らの顔は異常なほど赤く、呼吸も速く、中には超高温による内力の蒸発を防ぐためにすでに座禅を組んでいる者もいた。
「……」
开心は近くの鍛剣台に炭材を補給しながら、頭の中で急いで考えを巡らせた。このような環境は明らかに北方の豪族に有利だ。剣宗の達人が北方の豪族の領地から天晶を奪うのは、かなり困難そうだ！
すぐに！
开心の手に持っていた木桶はすべて置かれ、核心区域を離れて再び桶を持って中に入らなければならなかった。鍛剣堂内の鍛剣台の数は千に近く、炭材もすぐに消費されるため、常に供給を維持する必要があった。
戻る途中、开心はついに万剑と並んで歩く機会を得た。
内力が600ポイントに達している者は、伝音入密を使うことができる！
唇をわずかに動かし、开心は伝音で尋ねた。
「北方の豪族がこんなに多いのだから、剣宗も簡単には手を出せないだろう。私たちはどうやって天晶を奪うのか？」同時に、开心は万剑に破军のことを伝えた。
「……」
万剑は数秒間沈黙した後、再び声が聞こえてきた。
「今回、撼天堡に入った時、私たち四兄弟は元々生きて帰るつもりはなかった。だが、どうしても剣宗には勝たせてはならない……开心兄弟、私たちのために復讐をしてほしい。」
「……どういう意味だ？」开心の顔色が変わった。万剑の口調から、異常に強い死志を感じ取ったのだ！
「剣宗の手口や準備を考えれば、きっと周到な計画があるはずだ。私たちは待とう。その時に状況に応じて行動しよう……」そう言って、万剑は开心のそばを通り過ぎ、左側の木桶を持ちに行った。
しかし开心は素早く万剑の背中を一瞥し、少し不安を感じながらも、「木离」がすべきことを続けた。
鍛剣堂の中は依然として活気に満ちていた！