第661章 鍛剣堂！

破千の提箱の中には、柔らかい人皮の仮面の他に、北方の豪族の弟子が着る衣服が入っており、その衣服には鍛剣堂の紋章があった。
衣服を身につけた後、破千は開心の姿を整え、さらに提箱から銅鏡を取り出した。
「これが今のお前の姿だ。『木離』は北方の豪族としてのお前の身分で、鍛剣堂に材料を運ぶ弟子だ。お前の腕力なら全く問題ない。ただし注意すべきは、鍛剣堂の中は気温が極めて高く、内力の消耗も大きいということだ。鍛剣堂の弟子は皆、特別な口訣や心法を使って内力を維持している。剣宗の弟子や普通の武林の達人では近づくこともできない。その時は絶対に隙を見せてはならない……」
破千の忠告により、開心はさらに安心した。
『九陽神功』が熱を恐れるはずがない。まさか天魔秘窟の環境よりも過酷なのか？
全てを覚えたと頷いた開心に、破千は地図上に鍛剣堂の正確な位置を示し、「まずはあちらで『万剣』を探せ。彼がいれば、どう行動すべきか教えてくれる」と言った。
「わかった。」
第二段階の任務は容易に達成された！開心は破千に別れを告げ、別の身分で地図の指示に従い、堂々と廊下を歩きながら、撼天堡の構造を眺めつつ目的地へと向かった。
撼天堡の内堡にはまだプレイヤーが入ったことがなく、REPもさらに少ない……
開心は当然、これらのことを録画するつもりはなかった。天晶のことは、知る人が少ない方が良いのだ。
長廊を進み、いくつかの庭を通り過ぎるうちに、開心は撼天堡の内部の様子を大まかに把握した。回字形の廊下が続き、どこを見ても撼天堡の中心にそびえ立つ巨大で壮麗な円形建築が見え、天壇のように雄大で、非常に壮観だった。
しかも近づくほど、暖かさを感じる……
周囲の風雪の温度はかなり下がっているようだった。
開心はようやく、自分の服装が薄着だった理由を理解した。今は遠く離れているが、気温がすでに変わっており、厳しい寒さの中でもまるで春のようだ。あそこが撼天堡の中心地――「鍛剣堂」なのだ！
……
鍛剣堂の下に着くと、開心は初めて人間のちっぽけさを実感した！
巨大な円形建築はサッカー場ほどの大きさで、高さは数十メートルもあった！
鍛剣堂の半径百メートルの範囲には雪の一片もなく、近づく前にもう熱波によって蒸発してしまい、水蒸気さえも完全に消え去っていた。
周囲の地面も乾燥していた！
「すごい！」

賑やかな街中で無名に過ぎない慕容家と比べれば、北方の豪族たちは確かに格が違う。この鍛剣堂だけを見ても、八大世家の一つとしての地位にふさわしい。
だからこそ、深い歴史を持つ前王朝の子孫である慕容家でさえも、まるで大敵に立ち向かうかのような態度を取るのだ。
北方の豪族たちには、確かに傲慢になるだけの資格と実力がある！
鍛剣堂の正門は非常に広く、12もの扉が大きく開かれているにもかかわらず、絶え間なく熱波が溢れ出している……
近づく弟子たちは皆、重い表情で一言も発さない！
門口に立つ、上半身裸で真っ赤な発達した胸筋を見せる北方の豪族の弟子、雪のように白い長衫を着て風格のある剣宗の弟子、そして豪華な錦袍をまとった南宮世家の弟子たちも同様だ。
6列36人が、門口の熱波が厳しい場所に一列に並び、決意に満ちた眼差しで互いに譲らず、まるでこっそりと競い合っているかのように、誰も負けを認めようとしない。
北方の豪族たちはまだしも、長時間鍛剣堂にいるうえ、独自の抗炎症の心法の口訣もあるため、競い合いの合間には剣宗の弟子や南宮の弟子たちの実力にもっと注目している。
解脱境に達した弟子たちも、門口で長い時間立っている……
剣宗の弟子たちは一人また一人と顔中に汗を浮かべ、衣服はすっかり濡れ、手の汗が佩剣から流れ落ちているが、その目は決意に満ち、微動だにしない。
南宮の弟子たちも同様で、熱波が息苦しいほどだが、誰も負けを認めず、歯を食いしばってその場に留まり、北方の豪族の弟子たちを密かに感心させている。
この36人は境界はそれほど高くないが、喜びに満ちた眼差しの中で、悪くない光景と言えるだろう！
九陽神功をわずかに動かしながら、喜びに満ちた彼は、絶え間なく鍛剣堂を行き来する普通の弟子たちのように、灼熱の熱波を耐えながら鍛剣堂の中へと入っていった。
……
鍛剣堂の中は実に壮観だ！
目に入るのは直径20メートル以上もある巨大な剣池で、様々な形をした30以上の武器が沸騰する水の中に刺さっており、各剣池の横には少なくとも4つの熔炉と鍛剣台がある。
各鍛剣台の上では、屈強な上半身裸の男たちが汗だくになりながら、手に持つ巨大で重い鉄槌を振り回している。
カン！
カン！カン！カン！！
鋭い打撃音は非常にリズミカルで心を揺さぶるものだ。
このような剣池は100以上もある！
つまり、現在鍛剣堂で作業をしている北方の豪族の鍛剣師は400人以上もいるのだ！
力強い打撃音は空中で一つの轟音となり、絶え間なく響き渡り、鍛剣堂内の全員の耳と心臓に重く響いている。

高嶺の花のような気持ちが、たちまちハッキンの心に湧き上がった！
これこそが北方の豪族の真の底力だ……
長年中原を支配し、天下の門派たちから尊敬されるのも無理はない。
この驚くべき光景だけで、すべてが説明される！
……
「ムーリ！」
「ずいぶん待ったよ。なんで今になってくるの？」
中に入ると、ハッキンは突然自分の心拍を速める声を聞き、振り返ると、自分と同じ服装をした若者たちがそこに立っており、腰に手を当て、不満げな目で自分を見つめていた。
先頭の男が隣の木桶を指差して言った：
「急いで、これらの物を六十八番の剣池に運んで……」周りの数人は、意地悪そうな笑みを浮かべていた。
ハッキンは敏感な直感力を持っており、入ってくるときにすでに剣池の縁から秘密を見つけ出していた。各剣池の縁には番号が付けられており、また各鍛剣台の横にも一から四までの番号が刻まれていた。
同時に！
ハッキンはこれらの若者たちの表情からも、自分が装っている鍛剣堂の弟子としての地位がここでは非常に低く、いじめられたりからかわれたりする存在で、重労働を強いられていることを察した。
そうであるなら……
ハッキンはこれらの若者たちの表情や口調、そして周囲の環境から得た情報をもとに、多くの情報を集めた。
若者たちの横にある、黒い炭石でいっぱいの十数個の巨大な木桶を一瞥し、遠くで数人が桶を運んでいる様子を見て、すぐに考えが浮かんだ。
静かに歩み寄り、二百斤以上もある大きな桶を二つ掴み、一つずつ持って六十八番の剣池へと向かった……
若者たちはハッキンの背中を見つめ、まるで何かの刺激を受けたかのように表情が急速に硬直した！
彼らの反応をずっと注意深く見ていたハッキンは、心の中で思わず沈んだ：
まずい！