第663章 発見

鍛剣堂の中の温度は常にかなり高いままで、熱波が渦巻き、鍛剣堂の上空に満ちる耳をつんざくような音波と相まって、人の身心や精神に甚大な負担をかけていた！
開心は、以前自分をいじめていた若者たちが数回行き来しただけで汗だくになり、外に出て座禅を組んで内力を回復しているのを見て気づいた……
見た目に力強そうな鍛剣堂の弟子たちでさえ、しばらく滞在した後は苦労し始め、しばらく耐えた後には次々と去り、新しい鍛剣堂の弟子が入ってきた。
開心はますます感心した。
こんなにも過酷で厳しい環境の中で、北方の豪族が中原でトップクラスの商売を成し遂げられるのも無理はない。やはり普通の勢力では成し得ないことだ。
剣宗や南宮家が天晶の修復場所を北方の豪族に任せるのも不思議ではない——もし北方の豪族でさえ成功できないのなら、この任務を成し遂げられる者はこの世にいないだろう。
しかし、長期間の任務の中で、開心は驚くべきことに、重い炭材を絶えず運ぶことで腕力が少し向上し、九陽神功を絶えず使っているおかげで内力もわずかに上昇していることに気づいた。その鍛錬の速度は、武術の修練に劣らない。
「やはり修行には最適な場所だ。」
開心はついに、なぜ北方の豪族がこれほど多くの鍛剣師や解脱境・無為境の達人を育てられるのかを理解した。
ともかく天晶の修復にはまだ時間がかかるし、その時には万剣が彼に教えてくれるだろう。だから開心は思い切って修行に没頭し、時間を大切にして内力と腕力をゆっくりと高めていった。
一帝との戦いが間近に迫り、この最後の数日間で少しでも力を上げられるなら、開心はそれを惜しまない！
しかし彼は知らなかった。彼が鍛剣堂に入ってから30分も経たないうちに、すでに何人かの人間に注目されていたのだ。
「あの若者、新しく来た弟子だろう。」
「……その通り、たぶんそうだ。『木離』という名前らしい。」
「彼に深い印象を持っているのか？」
「うん、陸長老の孫の一人で、彼と同じ時期に入ってきた。よく一緒になって彼をいじめていた。私も何度か遭遇したが、彼はよく一人で過重な仕事をこなしていた。ただ不思議なのは、以前は腕力がとても弱かったのに、しばらく会っていない間にずいぶん強くなり、腕力も急速に上昇し、温度に対する耐性や回復力も普通の鍛剣堂の弟子を超えている。本当に信じられない。」
「おお、興味深い。つまり、彼は我々鍛剣堂の環境によく適応しているということか？」

「どうやら長老様には考えがあるようですね。彼を正式な鋳剣堂の弟子に昇進させるつもりで？」鋳剣堂の上空、ゆっくりと交差する赤い気浪の中、数人が高い場所の階段の上に立ち、静かに鋳剣堂の様子を監視していた。
しかし……
彼らが口を開くと、開心は鋭敏にその音を察知した。
眉をひそめ、自分に向けられた視線に従って静かにその方向に目を向ける。九陽神功の霊覚は高温の中でさらに鋭くなり、ついに数十メートル上空の人影を捉え、心の中で驚いた。
高空にいる数人は明らかに優れた無為境の修行者で、そのうちの一人の実力は魔門の大長老にも劣らないだろう……
開心はすぐに心の中のわずかな動揺を鎮め、内視して顔の人皮マスクに破綻がないことを確認した。もし鋳剣堂の全てを熟知していなければ、万剣がこの特別な状況に合わせて耐高温の人皮マスクを特別に作ってくれなければ、こんな長い時間が経ってもとっくに開心の人皮マスクに破綻が生じていただろう。また、九陽神功の英華内敛の効果により、開心の体質は普通の少年のように見え、こうして彼らの目をごまかすことができたのだ。
「こんなに優れた苗字は、鋳剣堂に入るのは間違いない。だが、急いで昇進させる必要はない。もう少し様子を見て、彼がどの程度の境地に達するか見極めよう……」
話しているのは赤毛の大男で、四十歳前後に見える。こめかみが盛り上がり、目は鋭く、がっしりとした体格には爆発的な筋肉と驚異的な圧迫感があった。
周囲の数人も決して劣ってはいないが、この長老に比べるとやや見劣りする。唯一共通しているのは、皆が非常に若いということだ！
長老が再び口を開いた。
「今回、剣宗や南宮家族が天晶を我々北方の豪族のもとに持ってきたことで、中原の多くの豪傑たちの注目を集めている。南宮家族の数人の老人たちの他にも、西城家族や東方家族の達人たちがいる。彼らはみな年老いてもうすぐこの世を去る者たちだ。ふん！天晶の話を聞くと、みんな恥を捨ててここに来て見物しようとしている。まるで俺の撼天堡が何だと思っているんだ！」
少し間を置いて、周囲の数人に命じた。
「だが、この老人たちは決して簡単な相手ではない。必ず介入してくるだろう！幸いにも天晶は今日、早くも再び姿を現した。みんな気を引き締めて、誰かに隙を突かれないようにしろ。」
「はい、長老様！」
「長老様、その天晶を本当に剣宗と南宮家族に渡すのですか？」
「ふん、もちろん渡すさ！」
長老は長くため息をつき、考えることなく答えた。

「かつて、南宮家は天晶のおかげで権力の頂点に立ち、短期間で江湖の頂点に達した。だが結局はどうなったか？伝説の魔門の者たちと争い、家も人も滅び、南宮家も今のような衰退した姿となったのだ……天晶は確かに上古の最高級の神兵だが、同時に災いの星でもあり、絶え間ない災厄をもたらす。手に入れても幸せにはなれない！」
開心は下で注意深く聞いていたが、心の中では驚いた。
確かにそうだ、この北方の豪族の長老の見識は並外れている！
少し間を置いて、声が再び聞こえてきた。
「我々撼天堡は数百年にわたり、どんな神兵を見てきたことか。神兵に対する理解において、我々北方の豪族を超える者がいるだろうか！真の神兵は、仁義を重んじ、天下を抱く偉大な強者だけが手に入れられるものだ。我々北方の豪族には、今のところそのような者はいない……だから、たかが一つの天晶のために、代々の規則を破り、堡を破壊する災いを招き、伝承を断ち切るなど、価値がないのだ！」
最後の一言には、長老の声に感慨と逃した機会への遺憾が満ちていた。
これを聞いて、開心は眉をひそめた。
つまり、北方の豪族には実際に天晶を争ったり拘束したりする意図はなかったのか？
どういうことだ？！
くそっ……
結局、剣宗の四弃徒たちが自分に嘘をついたのか、それとも任務に変更があったのか？
前世で豊富な経験を持つ開心は、すぐにその変数に気づき、二つの可能性を見極めた。
剣宗の四弃徒たちは門派の信用がなく、嘘をつくこともあり得ないわけではない。しかし、開心がこれまで知った限り、彼ら四人は剣宗に対して深い憎しみを抱いており、それは間違いない。しかも破軍は自分を守るために自分の命さえも惜しまなかった。
この可能性を除外すれば、残るのは……
任務に変更があったのだ！
開心はすぐに以前の数人の会話で触れられていたことを思い出し、心の中にわずかな不安が浮かんだ。
どうやら自分は鋳剑堂に長く留まりすぎたようだ！